— Прости. Можешь быть уверена, меня тебе не нужно бояться никогда. Как бы я не был зол, тебе я не причиню вреда. Я люблю тебя, малышка. Значит это здесь ты… Стала такой?
— Ага. Прямо вот на этом самом месте, справа от камня. Сначала скрючившись лежала в луже крови, а потом еще минут десять не могла понять что произошло и откуда взялись эти офигительные сиськи. — Лана с радостью поддержала неловкую попытку Айра сменить тему. Сотник взял ее за талию и легко подняв в воздух усадил на алтарь, а потом грохоча железом уселся рядом. Вокруг, внизу холма, везде где хватало глаз простирался осенний лес. Прохладный ночной воздух был чистым и свежим. Глубоко вдохнув, Айр загнал поглубже ту убийственную ярость, что совсем недавно сжигала ему душу и обнял Лану за плечи.
— Давай посидим так, пару минут.
— Угу. — кивнула девушка головой и прижалась к нему.
Пять минут спустя, к ним подошла бледная Ульма и присела справа от Айра, тот обнял ее свободной рукой пододвинув поближе, ведьма тихонько дрожала.
— Завтра дождь ливанет… — тоскливо сказала Лана разглядывая тёмные небеса по которым, с юга, в их сторону медленно двигались тучи.
— Не-а, не будет завтра дождя. Не хватало еще в пути промокнуть. Знаешь как мерзко когда вода под доспехи проникает? — хмыкнул рыцарь, поглаживая плечо харгранки.
Ведьма вздохнула и покачав головой ответила:
— Ну раз так, то уведу тучи на север. Пустошам лишняя вода не помешает.
— Ульма, ты самая лучшая, я тебя обожаю! Как же хорошо что с нами наша любимая ведьмочка, верно Айр? — немного наигранно воскликнула Лана.
— Определенно, не просто же так я ее зову “солнышко”. - улыбнувшись ответил рыцарь и растрепал красные кудри. На губах харгранки сама собой возникла тихая улыбка. Она переставала дрожать. Здесь ее приняли вместе с грехами и уже не прогонят.
Пять дней спустя они покинули полог леса и вышли на северный тракт ведущий к форту Равен. Мрачные и усталые бандиты шагали вперед отряда длинной колонной, связанные одной веревкой по рукам, за те дни что они шли по чаще, разбойники несколько раз пытались сбежать, но безуспешно, лангардцы и Айр безжалостно пресекали любые попытки на побег и в конце концов душегубы смирились и сейчас обреченно разглядывали приближающуюся крепость что высилась на холме в нескольких часах хода.
Активно крутившая по сторонам головой Лана, наконец хлопнула идущего неподалеку Айра по спине:
— Кажется это где-то здесь было, да? Ну когда ты меня от двух свежевателей спас, большой, красивый, надежный, ну будто герой из сказок.
— Ага, только вот ты как-то забываешь упомянуть что сначала это ты укокошила Скитальца и спасла меня и мой отряд. Выглядишь счастливой… Радуешься тому что мы идем в Равен? Я думал что ты терпеть не можешь форт. — откликнулся рыцарь заглядывая в сияющие фиолетовые глаза подруги.
Та задумалась на пару мгновений, а потом твердо кивнула:
— Там куча неприятных воспоминаний, но и счастливых тоже достаточно. Слушай, может сказать Хардебальду кто я такая?
— Старик человек старой закалки и вряд-ли оценит то что ты стала девкой. Мы и так половину страны на уши поставили, как-бы его от таких новостей удар не хватил. Ну и… Мне будет несколько неловко.
— Ты меня стесняешься, милый? — усмехнулась сереброволосая, а потом засмеялась в голос. На душе было легко и тепло, предстоящая встреча с графом Эбельбахом ничуть не пугала, к тому же то что Гофард возможно будет на их стороне наполняло душу уверенностью что все обойдется. Чернявый барон всегда был себе на уме, но то что им пришлось пережить при осаде форта их сблизило.
— Не тебя. А скорее возможных слухов и пересудов, которые пойдут если придать твою историю огласке. У нас и так достаточно проблем, не вижу причин создавать себе сложности на ровном месте. — договорив парень посмотрел на лицо девушки, ожидая очередную каверзу. Но она лишь счастливо ему улыбнулась и прилежно кивнула головой.
— Ну что ты смотришь? Я же обещала попытаться быть благоразумней. Правда чудес не обещаю, если во время Суда Мечом, мне подвернется возможность вспороть Эбельбаху пузо, я ей воспользуюсь.
Наконец их отряд вошел в деревню, расположившуюся у основания холма. Несколько месяцев назад, во время осады форта ее растащили по бревнышку солдаты форта, готовя надолбы, волчьи ямы и другие укрепления. Так что сейчас ее отстраивали по новой, были слышны удары топоров, а свежие срубы только-только начинали обживать владельцы. Люди удивленно косились на длинную вереницу пленников идущих по улице под охраной суровых, закованных в необычные латы из черного металла, подземных воителей.
Айра скоро узнали, золотоволосый бывший сотник был частым гостем в форте еще до осады и сейчас крестьяне кланялись в пояс, стоя рядами вдоль дороги, воин устало вздохнул, ему все это почтение было неприятно. Вскоре раздался звонкий звук рога, дозорные у внешних врат увидели отряд и предупреждали крепость. Когда они поднялись по склону холма, ворота уже были широко распахнуты, а в их провале стоял могучий воитель, Хардебальд был одет в простую холщевую рубаху на голое тело и такого же вида штаны, похоже старик был занят тренировкой, на поясе у него висел тяжелый боевой клинок.
Разулыбавшись увидя лицо бывшего заместителя и друга, барон окинув взглядом ряд связанных пленников подошел и заключил рыцаря в медвежьи объятия.
— А это что за оборванцы? Парень, мыж посевную из за тварей пропустили, мне столько голодных ртов кормить нечем!
— Ублюдки которых набрал Эбельбах для мутных дел, убийцы, грабители и насильники. Но это долгая история учитель. Прикажи их пока что кинуть в темницу, а там сам уж решай что делать с ними.
— Это хорошо что ты их живыми привел. Слово их плевка конечно не стоит, но все же лучше чем ничего. А они у нас живо запоют, будет чем толстяка прижать. Ладно, в ногах правды нет, заходите! Да и представь мне богатырей своих, экий отряд у тебя справный! — вновь захохотал Хардебальд, разглядывая подошедшего к нему Зуба.
Оба старых воителя были покрыты бугристыми шрамами и больше были похожи на кряжистые вековые дубы, чем просто людей. С уважением присвистнув, Зуб протянул могучую длань, он редко видел кого-то в таком возрасте и с такой комплекцией. Крепко ее сжав, барон представился:
— Барон Освальд Хардебальд, Хранитель Севера. Для тебя, можно просто Освальд.
— А я Трофим, можно просто Зуб. — усмехнулся лангардец, седогривый старец ему сразу понравился. Пока солдаты уводили пленных в подземелья крепости, Айр представил по очереди всех пришедших с ним бойцов, осматривая их барон только и мог что удивляться и качать головой. Опытный боец сразу понял что с Айром пришли сильные рубаки с пробужденной волей.
Во дворе крепости десятники ревели приказы, гоняя новобранцев набранных из окрестных деревень. Гарнизону нужно было восполнить потери что понес форт во время осады, все это очень напоминало Лане весенние события. Так же пахло сухим песком, крепким мужским потом и простенькой солдатской похлебкой которую варили тут же, в больших пузатых котлах.
Айр переговаривался с комендантом, а среброволосая крутила головой во все стороны, сейчас они шли по внешнему двору через который им пришлось спешно отступать когда они потеряли первую стену. Тогда Айр и Лана чуть не расстались с жизнью из за того что ворота крепости были закрыты раньше времени.
С тех событий прошло совсем немного времени, чуть больше четырех месяцев, но Лане сейчас казалось что прошла целая вечность. Лишь чудом им удалось уцелеть во время мясорубки при осаде и потом, в походе на проклятый город Лангард, рядом с которым ей удалось отыскать целых два бесценных сокровища: выживших в Штольнях Праха, которые были ей родней по крови матери и бесценную подругу, сейчас идущую неподалеку и осматривающую крепость с вялым интересом, Ульма не любила долгие переходы и жутко устала.
После того как они прошли по памятным коридорам крепости и поднялись в башню где находился кабинет коменданта, Лана наконец-то смогла опуститься в мягкое кресло и вытянуть ноги под столом. Хардебальд разместил их солдат в полупустых казармах, сейчас с ними здесь был только Зуб и разумеется Айр с Ульмой. Освальд избегал встречаться с ней взглядом и говорил в основном с Айром. Лана тоже чувствовала некую неловкость, Хранитель Севера был старым другом ее отца и крестным…
