— Лана, вы уже второй час решить не можете что надеть! Два долбанных часа!! Даже убийство архидемона заняло у нас меньше времени и, кажется, нервов!

— Айр, не бузи, время еще есть! Мы же не коровам хвосты крутить собрались, а на прием самой Королевы. Скажи лучше, фиолетовый или синий?

— Ты уже десять раз спрашивала. Пусть будет фиолетовый, он подходит под цвет твоих глаз. — устало выдохнул рыцарь и покачал головой.

— Слышала!!? Решено, надену это! А ты надевай белое! — победоносно воскликнула Лана обращаясь к подруге.

— Ну уж нет, я в нем буду на монашку похожа…

— Ато! Я же говорила! — и они обе вновь засмеялись.

Прошел ровно один месяц с тех пор как они в сопровождении спасенных ими Лангардцев покинули Пустоши и после встречи с бароном Хардебальдом, Хранителем Севера, направились к сердцу королевства, городу Тарсфолл. Сегодня в полдень, сама Ее Величество назначила им аудиенцию, а вечером и вовсе состоится бал в их честь. Десять сундуков полных золота, пожертвованные в казну королевства, а так же рекомендации Хардебальда, заставили многих во дворе приглядется к юному рыцарю, внезапно ставшему героем уничтожившим Проклятие Лангарда и завладевшим несмертными (по слухам) сокровищами.

Сами сокровища сейчас находились под охраной Лангардцев, которые наотрез отказались заходить в слишком людный город и остановились в деревеньке неподалеку. Им не хотелось менять каменные стены пещер, в которых выжившие поколениями прятались от разразившейся на поверхности напасти, на рукотворные каменные клетки больших городов. Подземников больше манила природа, так что собрав вече, они постановили что отдуваться на званых приемах за всех будет Айр, Лана и Ульма.

Благодаря богов за то что женщины все-же смогли прийти к консенсусу по поводу цвета платьев, Айр спустился вниз чтобы приказать слугам подготовить экипаж. До времени аудиенции оставалось еще два часа, но в дворец стоило прибыть заранее. Бедный рыцарь еще не знал, что после выбора платьев, Лана и Ульма принялись подбирать украшения…

Еще через час, строго отметая все возражения, мольбы и просьбы, Айр практически силком вытащил их к поданной карете и затолкал внутрь. Погрузившись следом воин окинул их долгим взглядом. Женщины сияли от счастья, а от их красоты буквально захватывало дух.

— Лана, сбавь обороты, твоя задача сейчас не затащить Ее Величество в постель, а просто произвести хорошее впечатление, как моя будущая невеста. — настоятельно попросил Айр, когда их транспорт тронулся в путь.

— Не бойся, второй раз я голову в эту… Западню совать не стану. И не только голову. — рассмеялась сереброволосая красотка и попыталась щелкнуть хвостом, но тот был надежно зафиксирован корсетом вокруг ее талии.

— Ты уж постарайся не дурить, очень тебя прошу. Не забывай что мнение Ее Величества будет иметь решающие значение в вопросе получения мной баронского титула. Так что веди себя как хорошая девочка и не устраивай кавардак. Хотя бы раз в жизни. — еще более строго произнес сотник, от интонаций которого Лана вздрогнула и послушно закивала.

— Я… Постараюсь. — сухим от страсти голосом пролепетала она, заставив Ульму захихикать.

Ее Величество решила устроить им аудиенцию в малом зале, не рассчитанным для большого количества присутствующих, что говорило о том что встреча планируется более “личной” чем расчитывал Айр. И молодому рыцарю это не совсем нравилось. Появлялись подозрения что его заслуги попытаются скрыть, либо приуменьшить. Впрочем воин понимал какие у этого были причины и не слишком волновался. Так или иначе Королеве придется бросить ему кость в виде титула.

Карета остановилась рядом с вратами дворцовой ограды, многометровая стена надежно скрывала от любопытных глаз все что происходило за ней. Снаружи стоял тихий гомон, похоже возвращение “Героя Лангарда” не прошло мимо ушей и обычных жителей. Айр даже знал кому сказать за это “спасибо”, его отец умел защищать свои дивиденды и пустил слухи, для того чтобы событие не попытались “замолчать”. Дождавшись когда гвардейцы оцепят его карету и потеснят толпу, Айр выбрался наружу, под негромкие приветственные крики людей. Слов было разобрать почти невозможно, у врат собралась толпа в человек двести и все прибывала.

Прижав кулак к груди, Айр выпрямился и лучезарно улыбнувшись людям, помахал им рукой, вызвав гомон голосов в котором читалось… Ожидание? Недоуменно нахмурившись, рыцарь протянул внутрь кареты руку, нежно взяв кисть возлюбленной, помогая ей спустится. И тут толпа взорвалась шквалом криков и аплодисментов, а у Айра все сошлось в голове. Под ликующие крики людей, на каменную мостовую ступили туфельки Ланы, она недоуменно посмотрела вокруг, вызвав новую волну ликования.

— Героиня Дикой Чащи! Спасительница форта Равен! Победительница Проклятия Лангарда! — доносились из толпы несколько десятков хорошо поставленных голосов заводил, которые умудрялись перекрикивать гул толпы. “Похоже отца переиграли.” подумал сотник.

Ульма забилась вглубь кареты и хотя Лана звала ее к себе, выбираться не спешила, напуганная криками, которые будили у нее не самые приятные воспоминания. В конце концов, пока гвардейцы отпирали ворота, Лане пришлось юркнуть обратно в экипаж и обнять харгранку.

— Эй, перестань. Они просто нас рады видеть. Солнышко, твои кошмары в прошлом, ты для этих людей не проклятая ведьма, а героиня которая положила конец злу. Не бойся, ты это заслужила, пойдем. Считай что это часть твоего искупления. — прошептала сереброволосая подруге, успокаивающе поглаживая ее по плечам.

— Моего… Искупления? — недоверчиво переспросила Ульма, заглядывая в фиолетовые глаза.

— Признание людей, это его часть. Ты не отчаялась и продолжала сражаться какие ужасы бы тебе не посылал Астер в видениях. Ты заслужила этот почет и заслужила радость этих людей. Все, пойдем, а то Айр меня за хвост вытащит!

Лана быстро провела Ульму под гомон толпы обнимая дрожащие плечи и лишь когда голоса остались позади, а крепкие дворцовые врата запахнули, харгранке удалось взять себя в руки, до этого времени женщина смотрела себе только под ноги и что-то беззвучно сама себе шептала. Переведя взгляд вперед, Лана увидела как Айр по-воински здоровается с их встречающим. Им оказался знакомый Лане человек, обладатель умных желтых глаз, темных волос и холодной улыбки. Подойдя поближе, Лана присела в реверансе.

— Барон Гофард, а я уже не думала что мы с вами свидимся… Так скоро.

— Леди Лотеринг, я так же рад вас видеть. Я здесь по поручению Ее Величества, чтобы кратко ввести вас в курс дела, перед личной с ней встречей. — достаточно дружелюбно ей улыбнулась Лафект Гофард склонившись в полупоклоне, но в его глазах сквозила настороженность.

— Видите ли… Ее Величество невероятно справедлива. И узнав от меня о той неоценимой роли которую вы сыграли в обороне Форта… ДВАЖДЫ, решила что будет вопиющей несправедливостью замолчать ваши заслуги в произошедших событиях. А потому вы будете награждены в той же мере, как и ваш, полагаю пока что будущий, супруг. — ровно и четко произнес барон выпрямляясь. На что Айр отойдя от него на пару шагов назад, холодно спросил:

— Барон, давайте без официоза. Что за хрень происходит?

— Девушка-рыцарь, способная сражаться с мужчинами на равных, что воочию наблюдали выжившие стражи Равен. Друг мой, ты же понимаешь что это не могло пройти мимо Ее Величества. Как только стало известно что вы выбрались из Лангарда с победой и движетесь к нам, в каждой таверне начали петь о таком диве, как женщина с мечом. И надо сказать несколько песен получились даже весьма сносными. Так что, леди Лотеринг, вы сейчас символ. Героиня. Рекомендую вам научиться жить с этим, именно такой вы сейчас нужны короне.

Выслушав его Лана расстроенно выпалила:

— Гофард, какого лешего? Только я начинаю думать что мы с вами подружимся, как вы вываливаете очередную свинью! Зачем всеми силами пытаетесь замолчать, или затмить заслуги Айра? Можете мне объяснить?

— Пожалуйста не кричите, леди Лотеринг. И не сердитесь. Отныне люди не должны видеть как вы кричите или сердитесь. И не смотрите на меня так обвиняюще, уверяю вас, это была не моя идея. Будьте добры, лучше познакомьте меня со своей молчаливой спутницей. Полагаю это и есть та таинственная благодетельница что тогда послала вам письмо? — барон явно хотел сменить тему. А еще он выглядел очень усталым. Пожав плечами Лана решила сменить гнев на милость и разобраться во всем самостоятельно.