- Ульма, а ты сама? Ты человек? - тихо спросила у харгранки Лана.
- Я мнимая величина, существующая вне циклов. Как и этот меч, я могу жить лишь в области искажений, так как мое настоящее тело заключено за пределами мира. Но об этом мы можем поговорить и позднее. Сейчас я рекомендую вам выспаться, Штольни Праха всегда были очень опасным местом для прогулок.
- Так, мнимая величина, пойдем залезем в твою чудесную купальню перед сном! А вы, господин сотник, не забывайте что по возвращению я требую повторный поединок! - воскликнула Лана и ухватив Ульму за руку потащила за собой в сторону купален.
Вернувшийся из разведки еще ночью Логарр поутру им сообщил что проверил весь путь до ближайшего из входов в Штольни, что граничил с предместьями и следов его бывших собратьев не обнаружил. Попрощавшись с мутантом, они уже к полудню спустились по серпантину дорог к Предместьям, где устроили короткий отдых и ближе к вечеру достигли нужного места, в самом основании той горной цепи на которой располагалась башня Ульмы.
Вход в Штольни Праха представлял из себя высокий, в десяток метров высотой, наполненный мраком, зев в чреве скалы. Дувший в спины путникам ветер завывал в глубоких мрачных туннелях впереди, когда Айр в последний раз обернулся и посмотрев в далекое, красноватое небо над головой, решительно зашагал внутрь. Благодаря зелью приготовленному ведьмой, он сейчас прекрасно мог видеть в темноте на расстоянии до пятидесяти метров, и внимательно следил за окружением. Все трое путников сейчас несли тяжелые рюкзаки битком набитые провизией и снаряжением, большая часть из которого была создана ведьмой с помощью колдовства. На вопрос Ланы зачем им все это тащить на своем горбу, если Ульма может в любой момент создать что-то из ничего, та ответила просто “На всякий случай”.
Нырнув вслед за Айром в темноту скалы, Лана с интересом осмотрелась, гладкие облицованные стены туннеля по которому они шли были покрыты вязью незнакомой есть письменности. Перехватив ее заинтригованный взгляд, Ульма спокойно пояснила:
- Это внутренний язык жреческой касты Лангарда. Штольни служили не только местом где преступники добывали камень и металлы, но так же и местом захоронения умерших. Здесь перечислены имена тех, чей прах покоиться далеко внизу у нас под ногами. - ее прервал Айр, поднявший руку кверху, сигнализируя соблюдать тишину. Даже тихий голос харгранки отдавался эхом в широких сводах туннеля.
Спустя сотню метров пути перед путниками из царящего вокруг полумрака показались створки огромных металлических ворот, они были наполовину распахнуты и казались невероятно тяжелыми. Из центра каждой из створок,на высоте двух человеческих ростов, виднелись громоздкие стальные цепи уходящие внутрь. Подойдя ближе, сотник заметил рядом с вратами несколько высохших от времени тел и одно свежее, принадлежащее свежевателю. Осмотрев его, Айр шепотом сказал подошедшим к нему девушкам:
- Умер несколько дней назад, ран и травм от оружия я не вижу, но есть следы укуса крупного насекомого. Возможно паука, если конечно они тут размером с собаку.
- Эти места под властью Астера уже более полувека. Я понятия не имею какие ужасы здесь могут скрываться. Я спускалась сюда в том цикле где штольни еще принадлежали людям. - ответила ему Ульма, вглядываясь в мрак за вратами.
- Чудненько, ну что могу сказать, для меня самое время заиметь арахнофобию к тому списку проблем с головой что уже есть в наличии. - невесело прокомментировала наблюдения рыцаря Лана, прежде чем они отправились дальше.
За вратами туннель начинал вести вниз под небольшим углом, уводя путников вглубь горы. Черные, совершенно гладкие глыбы его стен все еще были исписаны странными рунами, краем глаз Лана иногда замечала как они тихонько мерцают в темноте. Абсолютная тишина, в которой были слышны только звуки их шагов и завывания ветра, давила на нервы. Вокруг не было ни единой живой души, Лана не чувствовала даже животных поблизости. Штольни Праха пока полностью оправдывали свое название, как и в пригороде поблизости, в них властвовала одна лишь смерть.
Туннель вывел путников к широкой развилке, здесь было что-то вроде площади, заставленной ровными рядами каменных скамей с постаментом в центре. На многих скамьях, вповалку лежали иссохшие тела. Многие из них сжимали в скрюченных руках странные символы изготовленные из черного металла. В центре, на постаменте, виднелось тело человека облеченного в дорогие, церемониальные одежды.
- Впервые вижу тела Лангардцев. До этого мы не находили их тел. - тихо произнесла Лана, как будто боясь побеспокоить покой умерших.
- Это сакральное место. Эним защитил души тех кто находился внутри, пусть и не смог защитить тела. Потому крик пробуждения Астера, лишь убил их смертные оболочки, но не смог преобразовать. - пояснила Алая Ведьма оглядывая два туннеля уходящие вправо и влево от площади.
- Так себе защита. Они все равно мертвы. Этот Эним, он был человек?
- Я никогда с ним не встречалась. Он умер за сотни лет до моего рождения. Его называли первым королем. А еще именно он создал на заре своего правления барьер, защищающий реальный мир от эндорим. Им пришлось вторгаться в наши сны и заключать контракты с его потомками, чтобы найти в защите лазейку и уничтожить.
- То есть этот парень взял и ограничил фактически богов? И, я так полагаю, раз тот меч храниться в его гробнице, он и его тоже сделал? И все это, будучи простым человеком? - подозрительно спросил Айр
- Ему помогли. Даже у богов есть враги. А он решил что “враг моего врага - мой друг”. Но я не могу сказать слишком много. Давайте вернемся к нашей задаче. Насколько я помню туннель справа ведет в архивы и кельи жрецов, а слева будут казармы внешней стражи и спуск на первый ярус. Нам туда. - Ведьма кивнула в нужную сторону и зашагала избегая продолжения разговора. Посмотрев ей вслед Айр тихо прошептал стоящей рядом Лане:
- Почему ты ей доверяешь?
- По той же причине по которой верю тебе. Иногда лучше поверить и пожалеть, чем не поверить и пожалеть.
- В этом вся ты… - неодобрительно покачал головой сотник и они отправились догонять Ульму.
Туннель пролегал вдоль рядов дверей казарм, многие из них были приоткрыты, там виднелись лежащие тела воинов. Смерть застала всех присутствующих на этом ярусе одновременно, а сейчас, по прошествию лет, в сухом, прохладном воздухе подземелья даже не осталось следов гниения. Постепенно туннель уходил вглубь и изгибался вправо, переходя в длинную винтовую лестницу вырубленную в скале. Шириной более десяти метров, она была украшена барельефами и давно потухшими жаровнями каждые пятьдесят метров, с каждым шагом по ней, в груди у Ланы нарастало странное ощущение, как будто сам воздух вокруг меняется и пожирает сам себя. Ульма тоже беспокойно оглядывалась по сторонам, только обогнавший ее и идущий впереди Айр сохранял невозмутимость, высматривая врагов. Среброволосой все чаще на глаза стали попадаться призрачные, почти неосязаемые нити сквозь которые проходил шлем высокого сотника. Они тянулись откуда-то из тьмы над их головами. Прищурившись она потянулась к одной из них рукой, но та прошла сквозь ее перчатку насквозь, лишь на мгновение Лана услышала хрустальный перезвон, на который никто из ее спутников не обратил внимание. Следом почти мгновенно накатило ощущение опасности, выхватывая клинок, Лана не теряя времени на крик, ударила по чувствам спутников своим ощущением тревоги.
