Раздались шаги, и в поле моего зрения возник невысокого росточка старик. Испещренное глубокими морщинами лицо, серый балахон, перевязанный толстой веревкой с узлами на концах. Выбритая голова с вытатуированным на ней странным знаком, тем самым, что был изображен на стене кельи. И пронзительно-голубые, острые, совсем не старческие глаза. Человек. Старик тоже не спешил начинать разговор. Хм… А старикан-то непрост. Даже те несколько месяцев, что я обучался у наставника Рунса, дали мне достаточно знаний, чтобы подметить некоторые особенности. Старик был бойцом. Никакой сгорбленности, шаркающей походки, дрожащих рук. Наоборот, выправке моего гостя позавидовал бы и кадровый военный, а его мягкие, плавные движения просто кричали о том, что дедок явно разбирается в рукопашном бое.

Старик, посверлив меня задумчивым взглядом, хмыкнул и, подойдя к окну, открыл тяжелые ставни, впустив в маленькую келью свет и морозный воздух. А я выпучил глаза от открывшейся передо мной картины. За окном были горы. Целая гряда покрытых снежными шапками вершин тянулась вдаль, насколько хватало взгляда. Это куда же меня занесло? В империи не было таких гор, это я знал точно, с географией Таруна по старым картам, найденным в школьной библиотеке, я ознакомился в первую очередь. И не только Таруна. Конечно, карты были неточны, да и масштаб внизу листов здесь никто не указывал, но общее представление об этом мире сложить было можно.

Ох, мать моя… Неужели… Такие горы, если меня, конечно, не занесло на западный континент, до сих пор плохо изученный, были только в одном месте. В империи Света. И если меня занесло к врагу, то… Кир, сволочь, куда же ты меня закинул? Я внутренне подобрался, готовясь к драке. В нынешнем состоянии боец из меня никакой, но задешево отдавать свою жизнь светлякам я точно не намерен. Уж на один удар меня хватит. Я качнул внутренний Маятник, с удовлетворением отметив, что даже те капли энергии, оставшиеся в моем теле, с готовностью отозвались. На один точечный Выплеск хватит, с расстояния ладони я пробивал фалангой указательного пальца толстую доску. Наставник Рунс вообще мог крошить гранитные блоки, просто приложив к ним ладонь, но до таких высот мне еще далеко. Пусть этот старикан только подойдет поближе…

– Хе, это что же ты такое удумал, а? – неожиданно хихикнул дедок, все это время стоявший ко мне спиной и уж точно не видевший моих приготовлений. – Удар цин-го приготовил? Последние крохи энергии собрал? Молодец. Кто твой учитель, мальчик? И не бойся, в монастыре архатов тебе никто не причинит вреда. Не для того мы тебя спасали.

– Монастырь архатов? – удивленно спросил я. Про странных монахов, посвятивших себя поиску истины и изучению внутренней магии, наставник Рунс как-то упоминал, когда в очередной раз хорошо залил за воротник. Но я тогда решил, что это что-то вроде сказки или легенды, которую рассказывают детям на ночь, и уж точно не думал, что архаты – это люди.

– Ну да, – повернулся ко мне старик. – А ты думал, что попал в лапы ордена Света?

– Я вообще не знаю, куда попал, – осторожно произнес я. Странный этот старикан, очень странный. Как он увидел, что я готовлю удар? Как он его назвал? Цин-го? Ведь он стоял ко мне спиной, да и я практически не шевелился – для прокачки внутренней энергии не нужно совершать какие-то особые движения, здесь все зависит от внутреннего сосредоточения. – А учил меня один старый библиотекарь.

– О, так ты обучен грамоте? – живо откликнулся старик, шагнув к деревянной стойке, на которой лежала книга, и взял ее в руки. – Очень интересно. Что ж, сейчас проверим… – Дедок открыл книгу в тяжелом кожаном переплете, забранном по краям металлическими уголками, и пролистнул несколько страниц. – Где же оно… А, вот. Можешь это прочитать?

Старик поднес книгу к моему лицу, ткнув сухим пальцем в каллиграфически выведенные столбцы странных значков, идущих сверху вниз, как в японской или китайской письменности. Где-то такие письмена я уже видел… А, точно! Очень похожие были выдавлены на лезвии древнего клинка, принадлежавшего роду Птичек. Те знаки так и остались для меня загадкой, и даже сам Оливер ничего не мог про них сказать. Но сейчас… Непонятные закорючки, напоминавшие дикую смесь китайских иероглифов и шумерской клинописи, трансформировались в знакомые символы, и перед глазами сами собой возникли вспыхнувшие огнем строки, которые я и прочитал:

Тень предстала мраком? Прошедший тропами миров? Это что, обо мне? Что за бред… Книга, которую держал старик, была явно старой, потертой, с выцветшими от времени чернилами, которыми она была написана. Там никак не может быть про меня, я в этом мире еще и года не провел!

– Что ж, вот все и сошлось… – печально вздохнул дедок, захлопнув книгу и аккуратно ставя ее обратно на стойку. – А я надеялся, что это все ошибка и что у нас есть еще пара сотен лет в запасе.

– О чем вы говорите? – не выдержал я, дернувшись и вновь скорчившись от боли, прострелившей грудь.

– Я объясню. – Подошедший старик осторожно перевернул меня на спину, вновь укрыв одеялом, которое я успел скинуть. – Но после. Тебе нужно отдохнуть, все вопросы потом. Спи, Ксандр Нолти. Или лучше называть тебя Александром?

Я открыл было рот, но не успел сказать ни слова – маленькая сухая ладонь старика легла на мой лоб, и я погрузился в мягкую, уютную пучину беспамятства.

Я проснулся резко, будто меня кто-то пинком вышиб из сна. Брр… Приснится же такое… Я неосторожно пошевелился и зашипел от боли в груди. Вот дерьмо… Куда подевалась моя регенерация, будь она неладна? Сейчас она бы мне точно не помешала. Закон подлости, похоже, одинаков во всех мирах – когда что-то есть, то тебе и не нужно, а когда срочно нужно, то этого нет. Ну да ладно, выкарабкаемся, не в первый раз. Я уже давно не тот Александр Боровиков, ботан и заучка, обходящий неприятности за три версты. Школа Везунчиков многому меня научила, и прежде всего – не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Как говорится, даже если тебя проглотили, есть как минимум два выхода.

Я огляделся по сторонам. Ничего не изменилось, та же келья, та же странная книга на подставке. Только сейчас уже, похоже, день. Ставни закрыты, но яркие полосы света проникали сквозь щели. Старшее светило было в зените.

Старика сейчас нет, и у меня есть время разложить те крохи информации по полочкам. Судя по всему, я действительно нахожусь в монастыре, обстановка и внешний вид старика это подтверждают. Он же говорил что-то об ордене Света, что косвенно свидетельствует, что я нахожусь на территории врага. И дедуля назвал мое имя. Причем не только то, что я получил в этом мире, но и настоящее. Откуда он его знает? Ах вот оно что… Я лишился всей своей силы и давно перестал впитывать магию. А значит, меня можно просканировать. Магам высшего уровня это сделать просто, а дедуля явно не из простых, вон как лихо меня выключил.

Но зачем я ему? Ведь старикан говорил, что меня спасли? Неужели по доброте душевной? Я не так долго пробыл в этом мире, но веру в бескорыстную помощь ближнему из меня выбили основательно. Похоже, опять из меня пытаются сделать послушное орудие. Да еще и текст тот в книге, что я прочитал. Ведь явно речь шла обо мне. Тень, мрак, чужак, прошедший тропами миров… Пророчество? Ох, вот всегда так. Даже один ответ порождает новые вопросы, и так по кругу. Опять от меня мало что зависит, придется положиться на добрую волю этого странного старикана, а дальше видно будет. Здесь поневоле станешь фаталистом и поверишь в судьбу. Еще бы, ведь именно она раз за разом макает меня лицом в грязь, начиная с той самой роковой встречи в парке.