– Уходите, быстро! – шагнул ко мне мужчина в ливрее прислуги, показавшийся мне смутно знакомым. – Это обманки! Куклы! Мы вас прикроем!

– Ксандр, что происходит?! – выкрикнул Оливер, и тут пространство вокруг взорвалось. На Птичку прыгнула какая-то дама в шикарном наряде, но тут же была снесена пронесшимся мимо воздушным кулаком, впечатавшим ее в мраморную колонну.

– Ордер, круг! – выкрикнул мужчина, и вокруг нас с Оливером встали шесть человек, прикрыв своими спинами. Вокруг замелькали заклятия, зашипели отражающие щиты. Я вспомнил. Я видел его пару раз, мельком, в замке Нолти. Начальник службы безопасности и помощник отца. Что он здесь делает? Какого черта здесь происходит?

– Пробиваемся к выходу! – скомандовал мужчина. – Иначе задавят! Рико, Ферс, Бартон, маги! Остальные – защита от кукол!

– Эй, я тоже буду драться! – возмущенно выкрикнул Оливер, вытащив свою шпагу.

Щелчок. От меня, как от брошенного в воду камня, разошлась волна Тени. Время привычно замерло. Вот оно что. Вот что не давало мне покоя с самого начала. Как я этого сразу не увидел? Какое-то особое заклятие? Живых в зале почти не было. Их сердца не бились, а ауры были рваными и какими-то грязными. Но это не мешало им двигаться и нападать. Как там их назвал тот маг? Куклы? Ярко светились лишь ауры наших защитников и тех двадцати магов с амулетами Лагриса на груди, которых я сначала принял за охрану лорда Сципоры. Все-таки это была ловушка. Ловушка на меня. Но почему? Что я такого сделал? И почему меня вдруг защищают люди отца?

– Не стойте столбом! Быстрее!

Время вновь вернулось в привычное русло. Один из магов-защитников захрипел, схватившись за пробитое горло, и рухнул на пол. Кукол стало еще больше, они лезли со всех сторон, не обращая внимания на смертельные заклятия. Мы медленно пробивались через огромный зал к выходу, оставляя после себя просеку из тел, но даже смертельные заклятия плохо действовали на созданных неведомой магией големов – изначально мертвых трудно убить во второй раз. Маги с амулетами Лагриса грамотно рассредоточились по разгромленному залу, спрятавшись за колоннами, и обстреливали нас мощными заклятиями. Вот со звоном разбился еще один щит, и стоявший передо мной маг просто взорвался ледяными осколками.

– Оливер, назад! – крикнул я, но было уже поздно.

Рыжий бесстрашно вырвался вперед, размахивая шпагой, и на него тут же навалилась толпа живых мертвецов, похоронив его под своей массой. Маятник. Добавить энергии в Выплеск и перенаправить его в шестилист. Нежитей снесло взрывной волной, оставив на полу бездыханное, окровавленное тело моего друга.

– Оливер!!!

– Уходите, ему уже не поможешь! – выкрикнул командир магов. По его лицу стекала кровь. – Если вы не выберетесь, то все напрасно! Бартон, где портал?!

– Блокируют, командир! – обернулся еще один маг, лет тридцати. Он тоже был ранен, одна рука свисала плетью, на боку расползлось кровавое пятно. – Надо выбираться наружу!

Оливер… Я упал на колени перед телом своего друга. Единственного настоящего друга в этом проклятом мире.

– Господин, он уже мертв! Уходите, прошу вас! Ради всех темных богов!

Богов, значит… Изнутри, из самой потаенной глубины души поднялась волна черной ярости, затопив сознание. Богов? Да будьте вы все прокляты, ублюдки! Весь этот мир, в котором погибают по прихоти каких-то аристократов, затеявших свои игры, ни в чем не повинные мальчишки! В котором нелюдей считают своими игрушками и держат за рабов!

Из меня хлынула Тьма. Она прокатилась густой волной, выбив стекла, и растеклась окрест. Я был этой Тьмой. Я видел все и слышал все. Вот они, враги. Поместье было окружено тройной цепью магов, и позади них, за спинами рыцарей в черных латах, держащих перед собой огромные ростовые щиты, стоял человек с рыжей бородой и в короне на голове. Вот оно как. Сам император… Значит, за всем этим стоял он. И смерть Оливера на его руках. Не прощу!

Ко мне разом шагнули маги с сияющими амулетами Лагриса на груди. Думаете, они вас спасут? Вокруг меня взвихрился призрачный смерч. Я чувствовал давление силы Света, сконцентрированной в амулетах, но Тьма во мне была сильнее. Я даже не стал искать ключик к схемке, как тогда, с аргитовыми браслетами, я просто направил в них Тьму, усилив ее своей яростью. Амулеты ослепительно вспыхнули, на миг высветив бальный зал, залитый кровью и шевелящимися обрубками человекоподобных кукол, через мгновение они треснули и взорвались, не выдержав напора чистой силы.

– Аршум кхарас нарго! – произнес я в кромешном, беспросветном мраке. И я знал, что те, кто в этом мраке обитает, услышат мой призыв и с радостью выполнят приказ. – Встаньте все вокруг меня, – каким-то чужим голосом сказал я. Уцелевшие маги, тяжело дыша, столпились вокруг, прикрывшись щитами.

– Господин, прошу вас, надо уходить! – Командир отряда вытер рукавом кровь, текущую из рассеченного лба. – У нас еще есть шанс прорваться! Мы откроем портал, и люди императора нас не достанут! Молю вас!

В моей душе бушевала буря. Рациональная часть мышления вопила, что маг прав, и что нужно уходить, и потом, в спокойной обстановке разбираться, что же произошло. Но другая, темная часть, поднявшаяся с самого дна моей души, была сильнее.

– Никто никуда не уйдет, – мертвым голосом произнес я. – Убить. Всех убить…

Мой приказ был услышан. Во тьме раздались душераздирающие крики пожираемых заживо людей. Впрочем, они быстро стихли. Темные Аспиды поглощают не только тела, но и души, откуда-то я точно знал это. И не только это. Внутри моего сознания как будто прорвалась плотина, наполнив меня новым знанием и энергией. Эта энергия все прибывала, распирая голову изнутри. Я обхватил ее руками, крича от боли. И прежде чем тьма полностью поглотила меня, где-то на самом краю гаснущего сознания я услышал далекий, довольный смех давно умершего колдуна.

Холодно. Я с трудом выкарабкался из тяжелого забытья. Спину холодит каменный пол, я почти не чувствую тела. Темно. Почему так темно? Где я? Слышался лишь шорох ветра, обдававшего мое закоченевшее тело ледяным дыханием. Я хотел поднять руку, чтобы протереть глаза, но не смог этого сделать. Руки были скованы, я услышал лишь металлический звон цепей. Ноги тоже были скованы тяжелыми кандалами, и я не мог даже пошевелиться. Что за… Дышать тяжело, в воздухе какая-то пыль, которая лезет в горло. Я напрягся, дернувшись всем телом. Бесполезно. Ладно, попробуем по-другому… Я потянулся к своей силе и… наткнулся на непроницаемую стену. Я пробовал вновь и вновь, но все было бесполезно.

– Как вы себя чувствуете, милорд Нолти? – раздался рядом глухой голос, и я вздрогнул от неожиданности. Так я здесь не один?

– Вашими молитвами, – прохрипел я. Легкие горели от пыли, и я закашлялся. – С кем имею честь? Не могли бы вы зажечь свет, куда приятнее разговаривать, видя собеседника.

– Свет? Свет – это можно. Свет – это хорошо, – ответил тот же голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Раздались удары, будто два камня бились друг о друга, вспыхнули искры, и в нескольких шагах от меня сначала тускло, а потом все ярче разгорелся обычный факел, воткнутый в утопленный в стену держатель.

– Так лучше?

Темный силуэт повернулся ко мне, и в свете горящего факела я наконец рассмотрел его лицо. Вернее, верхнюю половину лица. Нижняя была замотана плотным слоем ткани, поэтому я сразу и не узнал его голос. Но эти светло-желтые, почти прозрачные глаза я узнаю из тысячи.

– Господин Бишоп.

– Рад вас видеть, Александр. Добро пожаловать в Граас.

– Не скажу, что это чувство взаимно, господин полковник.

Я наконец смог оглядеть место, где находился. Дежавю. Примерно в таком же каменном мешке я впервые очутился в этом мире. Только… Стены отливали зеленью. И носящаяся в воздухе пыль в неровных отблесках горящего факела тоже была ярко-изумрудного цвета. Аргит?

– Я вижу, вы уже догадались. – Старший мастер-дознаватель охранного приказа отодвинул от стены стул и уселся на него, глядя на меня сверху вниз своими неморгающими птичьими глазами. – Аргитовая пыль. Она может заблокировать силу даже такого мага, как вы. Ненадолго, к сожалению. Но нам и не понадобится много времени, господин Боровиков. Вы ведь еще не забыли свое настоящее имя?