Элья проводила взглядом биотрансформер, выставив ладонь против солнца. Пока глаза не начали слезиться. Веки защипало, а кораблик Лео мелькнул и пропал в поднебесье.

Потом Элья долго бродила по лесу и вернулась в лагерь уже затемно. Она свернула в заветную лощинку, и сидела на пригорке, вспоминая их с Эшессом безумства. Элья не хотела доли своей матери, однако…

«А ведь мама любила своего заламина».

Он защищал их, пока был жив. Элья не осуждала мать, и не одобряла. Она слишком хорошо помнила, что отца убили наггевары. Но когда родился Доминик, смирилась с присутствием заламина-заги. Хотя мама так и умерла рабыней…

Похоже, выбора у неё не будет, если…

«Я не останусь здесь, – упрямо решила Элья. – Мы с Домиником вернёмся в Зебру или махнём к Млечному пути. Может быть, купим небольшой корабль, станем перевозчиками, как и прежде…

За мечтами она не заметила, как вызвездило небо. Где-то там далеко за хищной завесой Тигра сияла её звезда.

«И больше никаких наггеваров!»

Она сама в это не верила…

Наутро команду Талеха разбудил громкий стук в дверь.

– Брайен и невидимки ждут вас, – сообщил Конти, заглядывая в окно, и едва не столкнулся нос к носу с джамранским капитаном.

– Аверс с ними?

– Вроде какого-то типа они с собой привели, – ответил Конти.

– Где?! – подскочила Камилла на женской половине хижины и, путаясь в одеяле, потянулась за одеждой. Руки тряслись, мысли метались спросонья.

– Сейчас подойдём, – кивнул Талех, надевая рубашку. – А ты позови остальных.

Владислав ночевал в соседней хижине, Агрэгот – в лесу, а куда делась Элья, никто не знал.

– Я потом… – сонно пробормотала Женька, бухаясь обратно в подушку…

Но тут же спохватилась, подорвалась и принялась спешно одеваться. Всё равно стало чересчур жарко спать.

Утро выдалось душным и липким. Воздух напоминал тёплое молоко, в котором расплавили масло. Рассветный туман поднимался вокруг лагеря дрожащим маревом, соперничая с мороком.

– Быть дождю, – определил Брайен, встретив их на пороге хижины. – Но так может парить и неделю.

– Настолько мы не задержимся, – успокоил его Талех.

Камилла с бьющимся сердцем шагнула в комнату и прошептала:

– Дядя Марк…

Капитан Аверс сидел за столом, пил чай из глиняной кружки и никак не реагировал на пришельцев. Вместо этого он растерянно поглядывая на тройняшек. Лонни устроился в уголке и полировал кинжал, а Ронни с Бонни шумно уплетали кашу и делились впечатлениями от вылазки.

– Как я его?! Как! – хвастливо приговаривала Бонни. – Бац ему по темечку… Пару приёмчиков, и он в отключке. С таким дурацким лицом…

– Так это я его саданул, – возразил Ронни. – Ка-ак щёлкнул по носу! И второго тоже я уложил…

Ещё бы немного и они подрались, но Брайен вовремя показал невидимкам кулак.

А Камилла смотрела на дядю Марка.

Почти такой же… И совсем не похож на узника. Не исхудавший, не изможденный. Просто бледнее обычного, с длинными повисшими усами и волосами до плеч. А через подбородок ниточкой тянулся шрам, которого раньше там не было.

– Дядя Марк, – позвала Камилла и прижала ладошки ко рту, когда он поднял на неё потухшие глаза…

– Милли?…

И окинул недоверчивым взглядом остальных.

– А вы кто?

– Друзья, – ответил Талех.

– Что вам от меня нужно?

– Мы прилетели спасти тебя и…

Камилла расплакалась, а у Женьки так кстати и чудесным образом в кармане выискались салфетки. Пока алактинка вытирала слёзы, подоспели Владислав и Агрэгот. Последней в хижину незаметно прошмыгнула Элья и уселась в углу напротив Лонни.

– Милли, – повторил Марк Аверс, пытаясь соображать. – Девочка… Что ты тут делаешь?

Лицо капитана на миг исказилось, а потом опять сделалось непроницаемым. Он явно пребывал в полной прострации от происходящего. Камилла подошла к нему и, сжимая к горсти платок, села рядом. Она так хотела задать свой главный вопрос, но боялась… Да и сомневалась, что дядя Марк в состоянии на него ответить.

– Итак, – Талех подсел к Аверсу. – Сразу к делу. Мы должны закончить вашу миссию и развести галактики. Где ключ?

С минуту капитан непонимающе взирал на командора, а потом криво усмехнулся.

– А-а, ключ… У меня его нет. Я уже говорил, им…

Он кивнул на тройняшек.

– Так и сказал, – подтвердил Лонни, заодно полируя кинжалом и ногти.

– Нет? – нахмурился Талех.

– Нет?! – воскликнули Женя, Владислав и Камилла, едва до них дошло.

Это был крах всему. Даже невидимки притихли.

– Его забрали, – равнодушно сказал Аверс. – Сначала всё было плохо.

– Так ключ у С-Вэшота? – хмуро поинтересовался Брайен.

– Не знаю, где… Да и зачем? Ключ теперь бесполезен. Я им говорил… Они требовали починить, но… Всё! Бессмысленно!

Глаза капитана лихорадочно заблестели, словно настоящий Марк Аверс силился прорваться сквозь маску безразличия.

– Как это, бесполезен? – осторожно уточнил Талех. – Его нельзя исправить.

– Нельзя, – рассмеялся Марк. – Нельзя! Они сломали его! Одна маленькая трещина и… Элементы внутри… два… Очень летучие… Сразу испарились… Пшик!

– Что за элементы?

– Не знаю… Я не такой учёный, как умники с Арвазаса. Повреждение фатально. Меня только предупредили, что эти два элемента одноимённо заряжены и не должны соприкоснуться раньше времени. Стоит поместить ключ в буй, как преграда между ними автоматически стирается. Это и запускает процесс, а третий буй служит усилителем. Частицы отталкиваются, создавая волну, которая разводит галактики, не позволяя им встретиться. Первый и второй буй удерживают структуру галактик… А теперь… Случится большой взрыв. Но вы ещё можете удрать…

Он расхохотался, как сумасшедший, и Камилла посмотрела на Талеха огромными испуганными глазами. Командор подозвал Владислава.

– Доктор. Осмотри капитана, кажется он не в себе.

– Ещё бы! – хмыкнул Ронни. – Посиди-ка в этом змеюшнике.

Владислав приблизился к Марку с инъектором, и тот отшатнулся.

– Нет! Не подходи! Нет!

Землянин остановился и вопросительно взглянул на Талеха.

– Ты знаешь, что делать, Влад. Если понадобится… Действуй!

– Я очень даже в себе! – замахал на доктора Аверс.

– Что вы хотите с ним сделать? – перепугалась Камилла, пытаясь заслонить Марка. – Ему и так плохо! Не видите?

– Всего лишь привести в норму, – успокоил её доктор, ловко поймал запястье капитана и вколол ему успокоительное. – Вот и всё. Не бойся.

Марка общими усилиями уложили на кровать. Ко всему прочему он был ещё довольно крупным и тяжёлым мужчиной. Владислав обследовал капитана вдоль и поперёк портативным сканером, а затем ввёл ему антидот и эпизарин.

Спустя час, Марк Аверс очнулся и увидел перед собой незнакомые лица… Нет, одно знакомое всё же было.

– Милли, – хрипло проговорил он. – Ключ…

– Рассказывайте, капитан, – велел черноволосый тип со странными глазами.

– Пульс и рефлексы в норме, – доложил второй, видимо, доктор.

Остальные сидели поодаль, за столом.

Марк приподнялся, и Брайен пристроил ему под спину подушку.

– Нас схватили на границе… Моя команда… Один я выжил… Меня пытали, допрашивали, а потом неожиданно вылечили и привезли сюда. Они выспрашивали о технологиях, копались в моих мозгах… Забрали «Молнию»… Это мой корабль… Всё забрали. Я честно пытался их предупредить, но они не верили. Отвечали мне: «Тигр никому не по зубам, и плакала ваша Зебра». Напрасно я их убеждал. Ведь Ортегиус прав… Никто не выживет… Н-да, зато теперь я говорю по-наггеварски… Нагги спланировали захват Зебры, пока Тигр её не сожрал. У них есть корабль для межгалактических перелётов!

Аверс вцепился в руку Талеха.

– У них есть!

– Это мы уже выяснили, – ответил командор, мягко высвобождая запястье из пальцев капитана.

Брайен удивлённо взглянул на Талеха, но промолчал.

– Да, они полагали, что успеют и вернутся домой с добычей. И тогда я понял, что спасения нет, ни для кого… Если Тигр не погубит Зебру, то её обитателей поработит наггеварская империя. Поэтому…