Женя затаила дыхание, вцепившись ногтями в трещины на постаменте. Неожиданно из тумана вышел Лео, рассекая мглу выросшими за спиной крыльями – частично расправленными стропами биотрансформера. Воин остановился и запел…

Лео моделировал частоту звуковых приёмников асаро. Ни Женька, ни Талех, ни Эшесс не слышали подлинную мелодию. Поначалу на уши давил какой-то шум, похожий на помехи в эфире. Потом у Женьки невыносимо заложило уши, как при посадке в самолёте. Хватая ртом воздух, она зажала их ладонями. Заламин-наггир упал на колени и застонал от боли в ушных перепонках. Внезапно пронеслась мысль, что это конец, а при виде ползущего ящерицей тумана накатил бред:

«Тень убитого императора».

В ирреальном свечении ночной аллеи сгустившаяся мгла действительно напоминала призрачную фигуру нагга… Эшесс почти терял сознание, а Талех лишь поморщился.

Воины услышали и откликнулись, приблизившись к своему командиру. Они узнали его после стольких лет забвения и обрели потерянное сознание. Память вернулась, а вместе с ней и восторг, и они подхватили песню… А сердце Лео истекало кровью. Он чувствовал, что воины отравлены ядом и связаны внушением. Боевой командир удерживал их только мелодикой песни. Стоит ему ослабить воздействие, как они утратят волю и нападут…

Лео принял решение и улыбнулся, приветствуя сородичей. Воины отдали честь. Лео-Дин прерывисто вздохнул, метнул плечевые отростки и пронзил обоих в переносицы, точно попав тонкими иглами в центры удовольствия… Песня оборвалась на высокой ноте, и по щекам асаро потекли слёзы, сверкая серебром в свете фонарей.

Воины умерли сразу – красиво, быстро и с наслаждением. С блаженными улыбками на лицах распростёрлись они у ног боевого командира, когда он вытащил иглы, предварительно запустив процесс аннигиляции. Затем втянул отростки и убрал стропы…

Женя перевела дыхание, вылезла из укрытия и подобрала одежду командора. Талех вернулся в прежнюю форму, став джамрану. Трансформация разрушила генетическую маскировку. Евгения протянула ему одежду.

В тот момент, когда Талех натягивал кафтан, к ним подошёл заламин… Удивлённо переводя взгляд с Жени-адзифы на незнакомца, отдалённо напоминающего Тэлсса и похожего на убийцу императора…

– Ты не Тэлсс, – ошеломлённо произнёс он. – Кто ты?

И рухнул как подкошенный, уколотый в шею шипом асаро.

– Что это сейчас было? – хрипло спросила Женя, снова обретая дар речи.

– Я его усыпил.

Лео втянул отросток с усыпляющим раствором.

– И что нам теперь с ним делать? – усмехнулся Талех.

– Что и собирались, – бесстрастно ответил Лео, подхватил безвольное тело заламина на плечо и направился к воротам.

– Идёмте. В склепе за воротами начинается потайной ход.

Засов жалобно лязгнул, выскочив из пазов, когда асаро пинком распахнул ворота. Так они очутились на императорском кладбище.

Женьку передёрнуло. Она невольно оглянулась. На аллее больше никто не лежал. Воины аннигилировали, словно их там и не было.

Талех проверил карту.

– Здесь проходит целый тоннель, если верить схеме. Пошли.

Промозглый туман обступил и окутал их белёсыми волнами. Они едва различали друг друга на расстоянии вытянутой руки. Женька тряслась от холода, кутаясь в тонкое покрывало. Зуб на зуб не попадал. Талех снял кафтан, накинул ей на плечи, обнял, крепко прижимая к тёплому боку, и неожиданно поцеловал. Нежно и с благодарностью. Будто напоминая о том, что случилось перед тем, как завязалась битва. Женя прильнула к нему и понемногу согрелась теплом его тела…

Они почти не спотыкались. Их вёл асаро с заламином на горбушке…

Туман рассеялся внутри склепа, когда они спустились по лестнице. Талех надавил на кольцо, и браслеты засияли, разгоняя тьму. Рэпсид восстановил ещё одну функцию. Освещая впереди путь и стены, испещрённые письменами, они прошли вдоль барельефов, где стоя покоились нагги… Так сказал Лео.

– Пока вы мылись, я навестил библиотеку, – равнодушно пояснил он. – Наггов хоронят стоя.

Лео одним махом сбил замок на кованых воротах, толкнул тяжёлые створки, открывая уходящий вдаль тоннель… Женя невольно поёжилась перед его чёрной пастью.

– Если верить карте, он тянется под дворцом, – Талех изучал схемы. – И соединяется с трубой под акведуком центрального канала.

Командор задумчиво потёр лоб.

– Но топать придётся долго. К утру дойдём.

– Топать не обязательно, – заявил асаро, сваливая спящую ношу у стены. – Наш фланокер на дворцовой стоянке. Я приведу его.

– Он здесь пройдёт, – согласился Талех. – Если опустим верх.

И Лео растворился в темноте склепа…

Женя и Талех в ожидании присели на каменные выступы по бокам тоннеля. Евгения мечтала лишь об одном – убрать линзы.

– Всё-таки мы спасли ему жизнь, – обронил Талех, поглядывая на лежащего у стены заламина. – Дважды.

«Это было неизбежно, – думала Женя, вспоминая генетический обмен в парке под деревом. – Такие, как я и он… Мы не соблюдаем традиции и нарушаем правила…».

На сердце заскребли кошки, или даже не кошки, а целые тигры…

Наконец вернулся Лео на фланокере. Они уложили на дно неподвижного заламина. Сами забрались на сиденья и покинули дворец, пролетев под ним и вылетев на набережной из-под моста.

– Интересно, – произнёс Талех.

– Что? – не поняла Женя.

– Дворцовые тоннели односторонние. Как только мы выбрались, за нами автоматически захлопнулись створки и включилось защитное поле.

Лео молча управляя фланокером, взял курс на переулок Витражников. Там пришельцев встретил связной Конти. После того, как они назвали пароль, их доставили той же подземкой в лес Куул.

До лагеря добрались уже глубокой ночью. Все спали. Талех сдал Эшесса с рук на руки лидеру сопротивления. Брайен устроил путешественников на ночлег. И наконец-то сбылась Женькина мечта – она избавилась от надоевших линз.

Однако с исчезновением пришельцев череда странностей в императорском дворце не закончилась. Сперва в одной из запертых комнат дворца обнаружили злого и перепуганного Тониша. Юный шадди молотил в дверь и кричал. Слуги прибежали на шум. Никто так и не понял, что там делал похищенный ребёнок. А сам Тониш не смог ничего объяснить… Фесса тискала несчастное дитя, рыдая от счастья. Шадди зеленел от стыда и сердито вырывался…

Дальше было ещё интереснее. Нагги-учёные, следящие за убийцами императора, не смогли подойти к спящим в саркофагах воинам, постоянно наталкиваясь на невидимую преграду.

Заламин-наггир так и не вернулся. Гвардейцы, прибывшие к воротам по приказу императора, никого не нашли. Ни самого иситар-сита, ни похитителей, ни тел. Обыскали всё в округе, но… Рессана металась по своим покоям всю ночь. Под утро не выдержала и в слезах отправилась к императору.

А наутро выяснилось, что с закрытой стоянки увели фланокер. Вырубив охрану у проезда, похититель исчез в неизвестном направлении.

Многовато работы за раз выпало на долю императорскому аналитику – разгадывать все эти загадки.

Тем временем, в лесу за пятьсот акмелей от дворца… Лео сидел на пороге хижины и смотрел в ночное небо. Совершенно чужие звёзды выстраивались замысловатым узором созвездий, рисуя жёлтые и оранжевые линии в тёмно-синей глубине. Разноцветные Луны катились по небу, каждая в свою сторону… Красивое, странное, яркое и чужое небо…

Женя вышла из хижины, остановилась на крыльце позади асаро и спросила, глядя на звёзды:

– Это были они?… Твои воины?

Лео кивнул. Она не видела, а просто ощутила движение.

– Расскажи мне о них. Раздели со мной своё горе. У нас так принято.

Он промолчал и даже не обернулся. Тогда она села рядом и дотронулась до его руки.

– Лео…

– Каро-Рин-А-Саро, Тео-Мил-А-Саро, – негромко произнёс он. – Вы останетесь в генетической памяти, обретая покой в стране вечных грёз…

– Покойтесь с миром, – грустно подхватила Женя.

– Они ушли отрадно, без мучений, – добавил воин. – Это всё, что я сумел для них сделать.