– Куда и просила. К Брайену.

– Это и есть Куул? – рассмеялась она.

– Напомнить твои слова? Не делай поспешных выводов.

Конти нырнул под лестницу, открыл распределительный щиток и переключил тумблеры. Противоположная стена уехала вниз. За ней открылась другая лестница – каменная и широкая, уводящая в темноту.

– Нам туда, – Конти достал из щитка шарики-фонарики, раздал всем, показал, как ими пользоваться и первым шагнул в черноту подземелья.

– Дальше не пойду! – заартачилась Элья. – Пока не скажешь, куда ведут эти катакомбы.

– В лес Куул, конечно.

– Неужели?

– Это – древнее убежище тигримов. Подземные коммуникации. Их построили в стародавние времена.

– Зачем?

– Тебе все версии?

– Какие знаешь.

– Ух, Элька! Ну, ладно… Версия первая: угроза из космоса. Метеоритный дождь или астероидная бомбардировка.

– Они могли просто улететь.

– Космических технологий у тигримов тогда ещё не было… Версия вторая: геомагнитная катастрофа, которую учёные предсказали задолго и построили эти тоннели, чтобы переждать. И эта версия вполне оправдана. Радужная пустыня образовалась в то же время, примерно две с половиной тысячи лет назад. А раньше тут были горы. Впоследствии тигримы возвели этот город посреди пустыни…

– А третья?

– Их всего две. Затем тигримы вернулись на поверхность, а подземелья обустроили под секретные лаборатории… Потом какое-то время не пользовались убежищами. После войны за Туэресс тигримы завалили и законсервировали часть коридоров, ведущих к центру столицы, чтобы скрыть убежище от захватчиков. Наггевары ничего о нём не знают. Целая сеть переходов и коммуникаций, со стопроцентной звукоизоляцией, защищённая от любых сканеров… У лидеров сопротивления на убежище большие планы.

– Собираетесь здесь жить?

– В будущем… Это место пока не пригодно для жизни. Многое вышло из строя, устарело, но впоследствии… Мы разбираем завалы, укрепляем тоннели, устанавливаем оборудование.

– Интересная перспектива, – заметила Элья, опуская ногу на ступеньку.

– Осторожно, – предупредил Конти. – Лестницу недавно ремонтировали. Смотрите под ноги, не оступитесь. Освещение работает только у лифтов. Включите фонарики.

Камилла сдавила свой шарик и тихонечко взвизгнула, когда внутри засиял зелёный жук.

– Бальдэрский светляк, – пояснил Конти. – Не бойся. Он заспиртован.

– То есть, мёртвый? – губы девушки по-прежнему дрожали, но теперь от жалости к жуку.

«Чудовищно», – подумала она.

– Он просто в спячке, – успокоил её парень. – А пропущенный через раствор ток создаёт для светляка питательную среду. Когда ты сдавливаешь шарик, то воздействуешь на рецепторы насекомого, и оно начинает светиться. Чистый свет, и руки не обожжёшь… Надо перед выходом на поверхность не забыть сунуть их в щиток для подзарядки…

Конти посветил себе шариком-фонариком и нашёл неподалёку от входа второй распределительный щиток. Пощёлкал тумблерами, и стена за ними с шорохом сомкнулась.

– К чему такие сложности? Долетели бы на шаттле, – старательно освещая закоулки, спросил Коршунов.

– А где шаттл?

– В пустыне,

– Туда бы ещё добраться.

– У нас есть фланокер.

Владислав предпочёл умолчать о фланокере спецназа.

– Поверьте, так будет безопаснее и быстрее, чем выбираться из города через проверочные посты у ворот и кордоны инспекторов на фланоциклах. Сегодня же праздничное столпотворение. Меры предосторожности удвоены. А знаете, сколько желающих попасть в столицу? Гораздо больше, чем отъезжающих.

– Надеюсь, у наших ребят сложностей не возникнет, – пробормотал Коршунов и двинулся вслед за Конти, подсвечивая себе фонариком.

Чем дальше они спускались, тем холоднее становилось. Вскоре их пробрал до костей промозглый холод, который сперва и не ощущался, когда они только вошли.

– Отопления пока нет, – извинился Конти. – Но внизу теплее. Там циркулирует по трубам жидкий огонь – потоки магмы.

Вскоре лестница кончилась, и они пошли по коридору. Камилла ёжилась, натягивая на ладони рукава кофты. Наверху-то парило, а здесь зуб на зуб не попадал. Камилла – алактинка, выросшая на тёплой Сибиле, дрожала от стужи, выдыхая изо рта пар. Но, успевала глазеть по сторонам. Однако в свете зелёного фонарика различала лишь очертания труб, тянущихся вдоль стен.

Даже привычный к подземельям и не чувствительный, под своей бронёй, к холоду Агрэгот чувствовал себя неуютно, хотя отлично видел в темноте и без фонаря. Однако здешний холод и мрак казались предпочтительнее раскалённой и ослеплённой солнцем пустыни… Старпом невольно принюхался. Пахло железом, камнем, древностью и чужой ДНК. Разумеется, последний запах улавливал только гатрак.

Коридор закончился развилкой и чернеющим впереди тупиком.

– Никуда не сворачивайте, – предупредил Конти и зажёг свет, щёлкнув обычным выключателем на стене. – Гасите фонари.

Тупик оказался площадкой с двумя лифтами.

– Работает пока один. Правый.

– Всё у вас наполовину, – фыркнула Элья.

– Дай только срок, – усмехнулся Конти.

Вниз они спустились очень быстро. Вышли из лифта и обомлели.

– Целый дворец! – воскликнула Камилла.

Своды громадного зала поддерживались ребристыми колоннами. Отсюда вели множество путей – коридоров, переходов, лестниц и…

– Метро? – удивился Владислав, увидев платформу и убегающие в тоннель рельсы, – в широком углублении, разделяющем зал на две части.

– Что? – не понял Конти.

– Рельсы… Странные рельсы, – добавил Коршунов, подойдя ближе и отметив, как они расположены: одна посередине и две чуть выше по сторонам от неё.

– Это подземная дорога для эклетов – горизонтальных лифтов.

Камилла между тем разглядывала рисунки и надписи на стенах. Стрелки разбегались в разных направлениях, указывая на полустёртых картах пункты назначения… И здесь было намного теплее, хотя из тоннеля потягивало сквозняком.

– Эклеты пустят ещё нескоро.

– Так что? Будем топать по рельсам, – рассмеялась Элья. – К следующему году дойдём.

Конти молча подошёл к краю платформы и спрыгнул вниз. Остальные недоумённо переглянулся. Парень исчез в тоннеле, а через минуту оттуда донёсся рёв… Вскоре из тоннеля вылетел фланоцикл, таща за собой эклет-прицеп с прозрачным верхом… Конти плавно затормозил у платформы и надел шлем.

– Залезайте, рассаживайтесь. Через полчаса будем на месте. И не забудьте пристегнуться…

Когда друзья, пошатываясь, выбрались из эклета, то угодили в очередной зал. А оттуда весь путь наверх проходил в обратном порядке – зал, лифт, коридор, лестница, люк… Пока не очутились в лесу. Среди растущих частоколом деревьев с тонкими желтоватыми стволами и листьями «формата А-3 и А-2», как выразился землянин Владислав. Камилла не представляла, что означают эти размеры, но и так было ясно с первого взгляда – тонкоствольные лопухи, а под ними гигантские растения вроде папоротников. В каждое из них запросто можно завернуться, как в одеяло.

– Всё ушло в листья, – высказалась Камилла.

– Вечнозелёные камышовые джунгли, – пояснил Конти.

– Это? Камыши? – недоверчиво переспросил доктор.

Элья кивнула.

– Семенные шишечки венчают макушки.

Камилла запрокинула голову, разглядывая шелестящие далеко в синем небе зелёные кроны.

– Здесь живут великаны? – поинтересовалась она.

Конти пожал плечами.

– Жили, когда-то… Говорят, миллионы лет назад, ещё до тигримов, в камышовых лесах обитали титаны. «Вихрами они доставали до звёзд», а деревья были не в пример выше и толще этих.

– Сказки всё, – фыркнула Элья. – Сочинять руннэ любят.

У Влада запищал коммуникатор, приняв сообщение от командира отряда. Тот докладывал, что им только что удалось вырваться из города, благополучно миновав кордон инспекторов. Теперь боевой десант направлялся к шаттлу.

– Из-за покушения проверки ужесточились, – так передал Коршунов остальным слова командира.

– Я был прав, – самодовольно заметил Конти. – Сейчас телепались бы себе по пустыне…