– Благодарю, господин, – заламин поклонился.

– Свободен!

Какое-то время Эшесс презрительно наблюдал, как информатор, пятясь, кланяется и задумчиво перевёл взгляд на картину, С-Гадош пронзал остриём сердце заламина-наггира, а тот извивался в агонии… Эшесс знал историю империи. Вскоре после убийства, С-Гадош узнал, как жестоко ошибся.

«Что-то здесь не то», – размышлял иситар-сит.

Он не верил, что Зерасс устроил покушение на императора. Заламин не может поднять жало на родителя. Преданный своему наггер-апа от рождения, впитавший почтение с ядом и кровью… Хотя, если вспомнить убийство наггеши… Однако наследник нагга – не сам нагг. Эшесс тоже убил бы прежнего наггеши; когда-нибудь тот вывел бы его из себя. Если бы не Зерасс. Наверное, своим преступлением единокровный уберёг младшего от худшей участи…

«Пора распутать этот змеиный клубок».

Только сейчас Эшесс осознал, как всё изменилось в столице и при дворе за время его отсутствия. Три сэптимеля – чересчур долгий срок для одного наггевара и слишком ничтожный для империи…

Пора вернуться к гостям. Его наверняка заждались…

Стражники в переходе, даже не шелохнулись, когда он пронёсся мимо них, торопясь в гостевое крыло.

Женя еле успела набросить покрывало, а Талех с Лео развалиться в креслах, когда открылась дверь, и вошёл заламин императора.

– Устроились? – с улыбкой спросил он. – Вы налегке, я вижу, но в апартаментах есть всё необходимое.

– Наши вещи в гостинице, – ответил Тэлсс-Талех.

– Слуги доставят. Вызовите их по шаровизору.

Эшесс приблизился к столу и поднял с него металлический колпак, который Женька сперва приняла за крышку-клош[48]. Теперь в центре восьмигранного стола поблёскивал самый настоящий хрустальный шар.

– Разумеется, – улыбнулся Талех-Тэлсс.

Они уже знали, что шары – это средство связи, здесь они на каждом шагу, и начинают работать от прикосновения. Незваные гости их пока не трогали. Мало ли на чью физиономию нарвёшься по незнанию. Однако Лео давно на них поглядывал.

Заламин-наггир уселся в кресле напротив командора.

Надумал вести светскую беседу?

Что ж, джамрану Талех замаскированный под заламина Тэлсса известный мастер по части светских бесед.

– В столице вы впервые? – с улыбкой спросил иситар-сит, а прозвучало это, скорее, как утверждение.

– Впервые, – кивнул Тэлсс-Талех.

– Добро пожаловать в Рассахщи и Центральный округ! Завтра в городе станет поспокойнее, и сопровождающий покажет вам достопримечательности.

– Благодарю, – улыбнулся Талех.

– До начала праздника советую сходить в дворцовые купальни. Вызовите по шаровизору слугу-массажиста. Он проводит и массаж сделает, персональный…

При слове массаж, Женька нервно хмыкнула. Эшесс удивлённо покосился на адзифу в покрывале.

«Стеснительная или гордячка, как Рессана-моа? А, впрочем… Консервативны эти провинциалы».

– Простите, что вмешиваюсь не в своё дело, но… Почему вы не позволяете адзифе-лали открыть лицо?

Эшессом руководило естественное любопытство элитного пола, горячего в любовных утехах. И страстность заламина, давно забывшего дорогу в адзифират, неожиданно проснулась…

– Я не запрещаю, – ответил Талех. – Но уважаю её волю…

– Ваша любимая адзифа? – с улыбкой спросил Эшесс.

«И поэтому вы прячете её от высокопоставленных заламинов и наггов».

– И единственная, – ответил Тэлсс-Талех.

«Говорят так, будто меня здесь нет», – мысленно возмутилась Женька, но возникать было себе дороже.

– У вас есть потомство?

– Пока нет… Нас соединили всего два сэпта назад…

«Ничто не будоражит так, как тайна под покрывалом адзифы», – сказал нагг-мудрец, живший двести сэптимелей назад и прославившийся любовными похождениями. И это до сих пор не потеряло своей актуальности. Во всяком случае, для заламина-наггира.

Эшесс пододвинул кресло ближе к дивану, пытаясь разглядеть сквозь вуаль полуживую от страха Женьку. Змеиный взгляд обжигал через слой ткани, пусть тёмной, но газовой и полупрозрачной…

«Эфемерная защита».

– Можно? – спросил заламин-наггир, протягивая руку к покрывалу.

Командор если и озадачился, то виду не подал.

– Ваша милость, вам не обязательно меня спрашивать.

«Чего?! – Женькины мысли заметались как тигры в клетке.

Больше подумать она ничего не успела. Принц-заламин откинул покрывало, и мнимая адзифа встретилась с ним взглядом…

Согласно обычаям, заламину-наггиру не требовалось разрешения заламина-заги. Эшесс мог запросто воспользоваться правом императорской крови и взять любую адзифу… Но в таком случае, о дружбе на равных с Тэлссом-заги лучше забыть. Иситар-сит колебался, он не собирался подчинять себе заламина, спасшего ему жизнь…

А Женя осторожно рассматривала «змея подколодного», как она его окрестила про себя. И впервые видела живого наггевара так близко… Надо признать, было в нём какое-то опасное обаяние, поражающее с первого взгляда… Странно, но Талех в заламиновском обличии подобных эмоций не вызывал. Куда больше он нравился ей как джамрану…

«Тьфу! Этот гад смотрит так, словно приценивается… Э! Отставить! Я же чужая жена… То есть, пока ещё не жена, а всего лишь адзифа, – она совсем запуталась. – Спокойно, Женечка, спокойно».

Как всегда, в затруднительных ситуациях – она представила строгое лицо Грегори… Стало легче.

Эшесс недоумённо хмурился. Адзифа Тэлсса выглядела испуганной…

«Боится меня?»

Обычно столичные адзифы реагировали иначе, млея от внимания иситар-сита. Дыхание у них тоже учащалось, но не от страха, а от желания… А эта… Ещё немного и казалось вспорхнёт испуганной птицей…

«Ох, уж эти провинциалки».

Эшесс дружелюбно улыбнулся и покачал головой. Жало иситар-сита инстинктивно напряглось, в предвкушении, как у любого заламина-охотника… Такая восхитительно дикая! Поймать, приручить, а потом, когда надоест, вернуть законному владельцу. Но благоразумие первого заламина постепенно одерживало верх…

– Не бойся.

Женя благоразумно молчала и не двигалась, словно загипнотизированная… Она и не ожидала, что «змей» окажется так экзотически красив. Чуть удлинённые ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками. Фосфоресцирующий узор на коже, рельеф мышц под плетёной сеточкой рубашки… Эшесс так и не успел переодеться после церемонии… Было в нём что-то от египетского фараона с примесью змеиного магнетизма. Дух захватывало!

«Ой, мамочки! – запаниковала Женька. – Ааааа! Спасите! У него жало!»

Настоящее жало, а не псевдоотростки, как у асаро и капитана.

Всё же она не могла отвести взгляд. Грегори был прав, говоря о её ненормальном для добропорядочной землянки любопытстве.

«Интересно посмотреть на раздвоенный язык… Ага! Попросить высунуть, что ли?»

Женька прыснула, но быстро спохватилась, под неодобрительным взглядом командора. Не хватало ещё испортить легенду! И вновь застыла с каменной физиономией.

«Странная адзифа», – удивился Эшесс. – То боится, то смеётся… Загадочная дикарка.

– Как тебя зовут? – ласково спросил он.

Женька растерялась.

– Э… Эфенни.

– Красивое имя.

Тэлсс, к изумлению Эшесса, совершенно не волновался. Иначе принц-заламин ощутил бы его нервозность змеиными фибрами. Впечатлённый его выдержкой и силой духа, он внезапно прозрел…

Ритуал яда и крови!

«Я предложу Тэлссу провести ритуал священных уз».

После этого, никто из них не сможет предать другого или поступиться взаимными интересами. Они будут связаны навсегда, узами намного сильнее единокровных. Узами, которых не разорвать даже после смерти… Проведя ритуал, Эшесс примет заламина-заги в императорскую семью.

«И пусть кто-нибудь посмеет возразить!»

Тэлсс станет вторым жалом и правой рукой иситар-сита. Такова достойная награда за спасение жизни первого заламина и самого императора… Тем более Эшесс лишился близкого единокровного. Тэлсс, рискнувший жизнью ради императора – лучшая кандидатура из… А других просто нет.