Нассаримы отогнали антиграву в безопасное место. Эшесс вызвал дополнительную охрану и лекарей через шаровизор. Объявил народу, что церемония окончена, но празднество продолжается, несмотря на беспорядки. Великий Нагг и будущий наследник во здравии…

Притом, что немало заламинов и нассаримов погибло. Ничто не спасало от разрывных дротиков, если они попадали в цель – грудь наггевара. Сами по себе эти дротики, – гнусное изобретение повстанцев, – вряд ли смертельны. Но, управляемые психокинетической энергией руннэ, они пробивали себе дорогу сквозь любую броню, даже нассаримскую чешую, раздваивались, проникали в сердца и там взрывались, выстреливая спрятанными внутри иглами… Даже собственный яд оказывался бессилен.

Зато император и адзифы отделались лёгким испугом, а некоторых придворных только чуть оцарапало. Тонишу сильно досталось – все руки, ноги и плечи шадди были в крови. Пока он сидел на ступеньках к нему подбежала его адзифи-моа и, всхлипывая, прижала к груди… Подросток отбивался, стыдясь проявления чувств на глазах у иситар-заламина.

Эшесс пришёл ему на помощь, решительно отстранив адзифу. С этой минуты больше никаких моа, пока он сам не позволит. Тониш весь зелёный от стыда взглянул на заламина-наггира с благодарностью. Эшесс, выдержав укоряющий взгляд адзифы, указал ей на подушки у ног императора. Она накинула покрывало и беспрекословно отошла. Эшесс подозвал лекаря и отослал шадди с ним, велев младшему после явиться к нему на службу.

Затем иситар-сит проследил, чтобы всех адзиф в целости и сохранности доставили в адзифират. Напоследок обнял и поцеловал Рессану-моа, убедившись, что она не пострадала. Рессана хладнокровно созвала и успокоила плачущих адзиф; и спустилась с помоста, подгоняя их во дворец, покуда нагги-лекари хлопотали над императором. Напуганные придворные тем временем разбежались.

С-Вэшот с Манрассом никуда не делись на этот раз и потребовали у Эшесса отчёта. Иситар-сит вежливо послал их подальше.

– Сейчас моя главная забота – император, – отговорился он.

Императорский единорожденный и его заламин удались с оскорбленным видом…

«Они знали, где запасной пульт и не включили», – запоздало сообразил Эшесс.

Именно это его и смутило, когда он нашёл их за троном. Хотя, в тот момент сложно было что-то требовать от придворных. Никто ведь не ожидал покушения и, вероятно, поле отключили дистанционно…

Рассуждая таким образом, Эшесс проследил, чтобы тела погибших унесли и подготовили к упокоению… А сам всё время разыскивал глазами находчивых заламинов. Одному из них он обязан жизнью – дважды, а другому – жизнью императора, как минимум… Редкая отвага и благородство наггеваров из отдалённых округов…

Скоро он увидел их. Они стояли у помоста и тихо беседовали, озирая площадь…

«Как они прошли за периметр? – удивился Эшесс. – Впрочем, немудрено в такой неразберихе».

Сам факт нарушения Эшесса абсолютно не заботил. Да, неизвестные заламины преступили церемониальную границу, но тем самым спасли жизнь императору и всем, кто находился на помосте.

Не теряя из виду незнакомцев, Эшесс вызвал императорский фланокер. Туда погрузили императора, до сих пор пребывающего в шоке, штат лекарей и телохранителей. Эшесс распорядился доставить С-Рэшаша в его покои и поставить дополнительную охрану.

– Головой отвечаешшь, – прошипел он префекту центрального округа.

Тот кивнул и, запрыгнув на фланоцикл, догнал карету.

«Кто же главный изменник и заговорщик?» – с такими мыслями Эшесс приблизился к незнакомцам.

– Всей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, – с поклоном заявил иситар-сит.

– Мы и не рассчитывали на благодарность, – с улыбкой ответил тот, что пониже ростом. – Мы действовали по зову сердец. Слава императору!

– Не часто встретишь такую преданность и самоотверженность, – улыбнулся в ответ Эшесс и спросил:

– Кто вы? Из какого округа? Чтобы я знал, кого прославлять за спасение.

– Тэлсс, сто пятый округ, – представился незнакомец. – Первый заламин-заги наместника С-Короша. Из-за слабого здоровья наггер-апа не смог прибыть на церемонию и отправил меня с извинениями и подарками. А это, – он указал на своего молчаливого спутника, – мой единокровный – Динесс.

Тот поклонился.

Эшесс не переставал удивляться. Он-то считал провинциалов невежами, но эти двое знали этикет и прятали жала… Однако что-то в облике Тэлсса на миг насторожило заламина-нагги, и тут же отпустило.

– Добро пожаловать во дворец! По зову обоих сердец и по велению долга мне надлежит принимать вас как высшую знать. За ваш благородный поступок. Будьте моими почётными гостями на празднике.

Они переглянулись и приняли приглашения, рассыпавшись в ответных благодарностях.

– Только… – спохватился Тэлсс и, сделав шаг, остановился. – На площади наш фланокер.

– Назовите серию, номер и его отбуксируют на дворцовую стоянку.

– Это не совсем удобно. Если позволите, я сам. Там – моя адзифа.

Динесс невозмутимо молчал, бесстрастно изучая фасад дворца.

«Впервые здесь, – определил Эшесс. – Ничего странного… Из такой галактической глухомани».

Иситар-сит распорядился насчёт фланокера, узнав кодировку. Вскоре нассаримы подогнали антиграву прямо к помосту. Заламин-заги помог выбраться из фланокера закутанной в покрывало адзифе, а заламин-наггир тем временем разглядывал герб. Спираль со змеиной головой внутри треугольника…

«Знак какого-то созвездия?»

Эшесс не мог вспомнить, видел ли раньше что-нибудь подобное, так как плоховато знал геральдику за пределами сто первого округа. А если честно, то и за пределами двадцатого.

Фланокер увели на стоянку, а иситар-сит пригласил заламинов и адзифу следовать за ним во дворец.

Двигаясь галереями и переходами, гости с восхищением осматривались. Эшесс заметил это, исподволь наблюдая за ними, и усмехнулся. Великолепное убранство дворца многих заставляло плакать от восторга или зависти…

– Входите, – он распахнул перед ними двери в свободные гостевые апартаменты. – Располагайтесь. Всё здесь – ваше. А я скоро навещу вас… Дворцовые обязанности.

– Как это мне знакомо, – с любезной улыбкой откликнулся Тэлсс, а Динесс дипломатично промолчал.

Как бы там ни было, но Эшесс собирался навести справки, подключив к этому придворного нагга-геральдиста, пока сам он будет проведывать С-Рэшаша. Кроме того, нужно встретиться с информаторами и назначить ответственных за расследование покушения…

Как только за иситар-ситом закрылась дверь, адзифа уселась на диван и подняла с лица покрывало:

– Уф! Как они в этом ходят? Я чуть не задохнулась, а уж сколько раз спотыкалась…

Она поморгала и аккуратно вытерла слёзы.

– А линзы… Не могу привыкнуть. Нельзя было генетически изменить зрачки?

– Не ворчи, – усмехнулся заламин, назвавшийся Тэлссом.

Он устроился рядом и обнял её за плечи.

Второй заламин, подозрительно хмурясь, обошёл роскошно обставленную гостиную, заглянул в смежные анфилады и вернулся к ним.

– Что скажешь, Лео? – поинтересовался командор. – Кого-нибудь из своих чувствуешь?

– Асаро где-то во дворце, – ответил воин. – Кажется, спят. В этой трансформации трудно усилить генетическое зрение. Я бы сходил на разведку.

– Лучше подождём до вечера, когда все будут на празднике.

– Согласен.

Лео-Дин продолжил осмотр апартаментов.

Женька отпихнула заламина, умастившего голову у неё на плече. Тот возмутился:

– Полегче! Не толкайся. Я же твой заламин-заги, как-никак…

– Эти линзы меня доконают!

– Дать запасные?

– Не надо. Прибереги для себя, а мне, пожалуйста, генетический укольчик? А? Талех?

– Рокен же объяснил, что такие радикальные изменения для земной ДНК чреваты. Это тебе не волосы в зелёный цвет красить или узоры на коже выводить… Зрачки – это чересчур сложная модификация. Даже мы с Лео предпочли линзы. С генетической доминантой шутки плохи.

– Издеваешься, да? Я – землянка.