– Генетический след, капитан… Джамрану были здесь или ещё здесь. След тянется к Хвосту… Туда ведёт самый чёткий показатель ДНК-сканирования…

– Возможно, к одной из ледяных планет, – предположил Гилех.

– Нужно определиться, – постановил капитан и созвал очередное совещание в кабинете мостика. Заседание длилось три часа. Потом обе команды собрались на обзорной палубе.

– Придётся разделиться, – объявил Талех. – Зверь под командованием капитана Гэбриэла летит в систему Хвоста на поиски уцелевших джамрану из галактики Вихря. Состав экипажа: Миритин, Фиримин…

Шакрен улыбнулся. Он надеялся запечатлеть «ледяного змея», предполагая, что это может быть.

– Гилех, Рокен, Нимрадилль…

Далее по списку следовали офицеры, инженеры, техники и группа вооружённых десантников.

– Рэпсид отправится к системе Туэресса за Марком Аверсом. Если кто-то желает примкнуть к экспедиции Зверя, подавайте заявки. Я рассмотрю… Часть пути мы пройдём вместе. После выполнения задания, встречаемся в системе Квадры. Ориентировочно через одну фазу. Есть вопросы?

Затем капитан зачитал отчёты штурмана, инженера, ксенопсихолога и напоследок добавил:

– Поскольку на борту не установлено оборудование для стационарных планетарных ускорителей, то мы двинемся в привычном скоростном режиме. Старт – завтра утром. В Туэресс прибудем через семь дней из расчёта времени на подготовку, а сейчас… Вольно! С завтрашнего дня начинаем готовиться. Рокен, Гилех и Лео, жду вас в генетической лаборатории…

Асаро вышел от капитана лишь поздно вечером. Остановился на средней палубе, активировал генетическое зрение и решительно направился в оранжерею.

На берегу голографического моря, прямо на песчаном покрытии сидела Элья. Смотрела на голографический закат и слушала шум волн, накатывающийся из динамиков в глубине голографической ниши…

Лео подошёл неслышно, как всегда, но руннэ почувствовала его и обернулась.

– Присядешь?

Воин улыбнулся и уселся на камень-ступеньку.

– Не понимаю, к чему эти иллюзии, – стараясь придать голосу безразличие, заметила Элья. – Кого они обманывают?

– Тебе надоело море? – спросил Лео. – Поменять режим? Мне знакомы эти технологии. Пульт расположен на стеновой панели, в соте… Лес или озеро?

– Оставь, – Элья дёрнула плечом и швырнула камушек в голо-волну. Раздался всплеск. По оболочке фотонной проекции пошли круги, как в настоящей воде. И тут же были смыты прибоем.

– Иллюзия прибоя… Лео, я начинаю думать, что ты – иллюзия…

Лео слегка приподнял брови и усмехнулся.

– Тебя это терзает?

– А тебя? – Элья резко повернулась к нему.

– Я спросил о тебе, – уклонился от ответа асаро. – Ты думаешь о заламине и потому грустишь?

– Нет, – хмуро ответила Элья. – Я страшно зла… Нет! Я не знаю, что чувствую, по правде говоря. И… Да, я думаю о нём.

Лео присел рядом и взял её за руку.

– Я должен помочь… разобраться.

– Зачем, Лео? Я не хочу его больше видеть. И даже не уверена, что он жив. Я вышвырнула инспектора Эшесса за борт… Он мог не выбраться на атмол, задохнуться и умереть.

– И это гнетёт тебя сильнее всего, – улыбнулся асаро.

– Ох, – она изумлённо взглянула на воина и уткнулась ему в плечо. – Наверное. Я не хочу винить себя в его гибели и… Надеюсь, что он выжил.

– Именно так, – подтвердил Лео.

– Ты слишком хорошо читаешь меня!

– По-другому и невозможно. Пока мы с тобой генетически связаны… Ты ведь хочешь встретиться с ним…

– Я не… – Элья растерянно мотнула головой. – Я хочу быть с тобой, Лео.

Воин отстранился, чем снова озадачил руннэ.

– Мы не вместе.

– Почему? – Элья нахмурилась. – Если ты об Эшессе…

– Нет, он не причём. Я – асаро.

– Ясно, – теперь Элья отодвинулась от Лео. – Асаро – одиночки?

– Неправильная формулировка.

– Какая же тогда правильная?

– Воин может остаться в одиночестве, когда пожелает или если так велит долг. Большинство асаро действуют в команде. Я сам боевой командир… Был им.

Элья повернулась спиной к морю, чтобы видеть глаза Лео.

– Я не понимаю. Ты говоришь, что мы связаны и не вместе. Как так?

– Всё просто, – ответил Лео. – Ты меня исцелила, и частица тебя останется во мне, а моя – в тебе… Мы чувствуем друг друга, мы связаны, но не вместе. Этой связи недостаточно. Должен быть путь – предназначение…

– Биогенетическая программа, – перевела Элья и горько усмехнулась, просеяв искусственный песок сквозь пальцы. Песчинки вмиг прилипли к эластичному покрытию, словно металлические крупинки к магниту.

– Может и так, – согласился Лео и повторил её движение. – Невзирая на связь и близость, пути у нас разные… Ты это скоро поймёшь. И отпустишь…

– Я не держу тебя, – вздохнула Элья. – Ты – держишь меня.

– А я отпущу, когда увижу путь, – улыбнулся асаро, вглядываясь в призрачную даль.

– Путь?

– Я найду остальных воинов и верну в строй. Вместе мы обязаны выполнить свой долг до конца.

– Какой долг?

– Уничтожить спрута.

– Отомстить? – уточнила Элья.

– Нет, мы не приемлем мести. Я говорю о безопасности и защите. Спрут нападёт снова и попытается нам помешать. Мой долг это предотвратить, позвав за собой асаро.

– А вдруг они не пойдут за собой? Нагги что-то в них изменили. Внушили. Или заставили.

– Я разберусь, – уверенно сказал Лео. – Воины-джамрану генетически запрограммированы идти за мной – за боевым командиром и выполнять мои приказы. Их закинуло сюда через пространственно-временную воронку, как и меня в галактику Зебры. Связь нарушилась. Это и вызвало неполадки в программе. Мой долг всё исправить… Я допустил оплошность. Они не должны служить императору. И я верну их.

– А если твоей республики больше нет?

– Есть и другие джамрану.

– А как же я?

Элья придвинулась к Лео. Он обнял её и притянул к себе… Некоторое время они сидели обнявшись, перед импровизированным закатом, пока красноватый краешек не скрылся за горизонтом, утонув в голографическом заливе… Тогда асаро ответил:

– У тебя иной путь, Эли. Но ты навсегда останешься в моих генах…

Кусты, деревья, беседки укутала тьма. Мало-помалу включилось ночное освещение. Замерцали звёзды на потолке, светильники в беседках и фонари на дорожках…

– Когда мы жили в галактике Вихря, наш генетический корпус стоял в окружении леса… Я любил гулять там, – тихо рассказывал Лео. – Листья укрывали подлесок, пахло мхом… Я помню, что в юности чувствовал по-другому. Однажды я встретил девушку и провёл с ней чудесную ночь… А потом всё изменилось. Это устроили для корректировки генетического восприятия и памяти. За этим строго следили в корпусе асаро. Генетические массажи, тренировки, генные инъекции… Но я всё ещё помню… Как сон. Он никогда не вернётся. Исключено. Асаро не позволено привязываться. Я – воин, убийца, защитник, Элья. Но с тобой… Прошлые чувства оживают. Я чувствую не только обмен, но и счастье… Это недопустимо. Генетическая программа диктует мне, как поступить. Это моя суть. Если её разрушить, личность распадётся. Я перестану функционировать. Мои гены успешно сливаются с твоими, пока это не угрожает стабильности организма… Но сильные эмоции вызывают сбой…

Элья изумлённо внимала. Впервые Лео говорил так много, так проникновенно.

– Пока я в силах это контролировать…

Асаро внезапно опрокинул её на песок, лицом к звёздному небу, то есть, к потолку корабля со встроенными отражателями… Улёгся рядом, задумчиво и слегка печально глядя на руннэ.

– Я покажу свой опыт через обмен… Обмен РНК-кодами… Это интересно и приятно. Ты поймёшь…

– Лео?… Здесь? А, впрочем… Никого ведь нет. После заката.

Лео огляделся.

– Я изменю настройки, – решил он.

Неторопливо расстёгивая курточку Эльи, воин метнул плечевой отросток к пульту… И вскоре они лежали в густой траве на опушке леса. А над ними шумели деревья, покачивая раскидистыми кронами на фоне чужих звёзд.

– Какая волшебная иллюзия, – вздохнула Элья.