– Хорошо, – кивнул Талех. – Радиус действия?

– В пределах галактики… Возможны блокирующие помехи, но тогда надо просто настроиться и ждать, чтобы поймать сигнал в течение нескольких дней… Даже в случае смерти Марка.

– Тогда мы найдём его хладный труп, – пробормотал капитан. – Надеюсь, Аверс где-то в галактике Тигра, живой или мёртвый, и ключ при нём… Давайте ваш прибор. А если корабль экспедиции потерпел крушение, мы дополнительно проведём спектральный анализ обломков и биоэлементов. Полагаю, в обшивке есть материалы, которые засекут наши сканеры…

Когда на «звёздного дракона» доставили всё необходимое и оснастили узел связи дальним маяком, командор попрощался с дмерховеном, учёными и скомандовал вылет. В пути были недолго. Не прошло и суток, как Рэпсид Двидхад пришвартовался к одному из доков Лаг-Кора.

– Через систему Виктимуса пробирались дольше, – шутил Борек, поскольку обратный путь доверили ему.

Евгения, как ценитель космических станций, оценила и Лаг-Кора – грандиозный торгово-ремонтный комплекс, напоминающий колесо обозрения в космосе.

«Чёртово колесо!» – изумлялась Женя, разглядывая довольно изысканную громадину, серебрящуюся и фосфоресцирующую рекламными слоганами на фоне газового гиганта в системе оконечности Зебровой морды…

Позже выяснилось, что Женька, как в воду глядела. В переводе с какого-то древне-мудрёного карфагского наречия Лаг-Кора примерно так и переводилось «чёртово колесо», а странники и контрабандисты прозвали станцию меж собой «брокова вертушка».

В ядре станции размещались жилые сектора, центры отдыха и развлечений. А внутри колеса – торгово-административные отсеки, шлюзы, мастерские, почтово-пересылочные отделы и службы доставки. С Лаг-Кора можно было отправить любую посылку в самый дальний уголок галактики и даже сквозь тёмные зоны; купить, продать и обменять всё, что угодно – приобрести или сбыть любой товар, не выходя с корабля. Пристыковавшись непосредственно к «окошечку» торгового агента. А больше всего поражали абсолютно прозрачные лифты, скользящие по корпусу станции во всех направлениях. Иллюзорно прозрачные – не только изнутри, но и снаружи… Естественно, всего лишь оборудованные двусторонними отражателями. Человечки в лифтах стояли, сидели, читали – ползли по своим делам или просто катались…

– Необоснованное транжирство, – ворчал техник-землянин, устраняющий случайную поломку пульта в рубке (после банкета).

– Это у них бизнес такой, – возразил Ромерик. – Платишь, едешь и любуешься космосом… Аттракцион, завлекающий наблюдателей. Торговая станция! Всё покупается и продаётся. Значит, и лифты платные.

Всем сразу захотелось прокатиться. Офицер по тактике оказался прав, на то он и тактик, да ещё джамрану. Именно на Лаг-Кора проворачивались торговые галактические сделки. Конгломерат, в лице Талеха, просто не мог остаться в стороне.

Капитан собрал на совещание старших офицеров и коротко изложил план действий.

– Зверь прибудет только через пять планетарных суток, – сообщил он. – Его величество с высочеством задерживаются, в связи с похоронами прежнего короля…

Или «того, что от него осталось», как цинично выразился по видеосвязи Гэбриэл. Эбрумо всё-таки перехватили по дороге сообщением о скоропостижной гибели Эзрана и необходимостью ознакомиться с завещанием. Прежний король завещал упокоить его бренные останки рядом с женой, на планете, где они были счастливы. Последнюю волю требовалось выполнить…

Талех планировал стать на приколе недели на три, чтобы провести масштабную профилактику Рэпсида. Им предстояла опасная экспедиция. Пока звездолёт проходил техосмотр, капитан готовился к переговорам с Синдикатом и Альянсом на предмет заключения торгово-военного соглашения. Талех ждал не только Эбрумо, но и канцлера Аскольда. Пришло время обсудить передачу риктонитовой луны Альянсу. Капитан же рассчитывал получить немного риктонита за свои усилия, и приобрести на спутнике небольшой участок с залежами риктонитовой руды.

В общем, дел перед отлётом вылезло по горло, а команда срочно нуждалась в отдыхе. Они вышли из положения. Половину экипажа отправили в отпуск на курорт неподалёку от Лаг-Кора. Всего в сутках пути на торговом корабле среднескоростного класса, два часа на стратоклассе, полчаса на Рэпсиде или Звере и час на шаттле. Через неделю первая группа отдыхающих возвращалась, а вторая половина экипажа отбывала вместо них, ещё на неделю. Капитан от курорта отказался, а Женька отпросилась, не собираясь лететь туда без него.

«В конце концов, отдохну на Серендале», – рассудила она.

Так что, королевских особ Евгения встречала вместе с Талехом, через восемь дней.

– Извините, капитан, за задержку, – с такими словами Эбрумо Кавари проследовал в кабинет. – Мой брат – принц Ренато попытался устроить бунт. Пришлось взять его под стражу и заточить в подземелье.

– Сочувствую, Ваше величество, – Талех поклонился.

– Ничего, – ответил король. – Зато младший брат Джозеф принёс клятву верности.

– Пфырк! – Гэбриэл издал презрительный звук похожий на фырканье.

Эбрумо нахмурился.

– Он поклялся на крови, кронпринц, а это – смертельно, в случае предательства. Умерьте скепсис.

Затем прибыл канцлер Альянса, и все расселись за столом переговоров. Таким образом, Конгломерат, Синдикат и Альянс договорились о мире, сотрудничестве и подписали официальные документы…

Судя по кислому виду Гэбриэла, ему не терпелось оказаться как можно дальше отсюда на Звере…

Зато потом… Началось самое интересное. Король Эбрумо попросил капитана Талеха позвать Аманду. Медсестра вбежала как оглашенная, сияющими глазами уставилась на Его величество и зарделась. Король церемониально опустился на одно колено и торжественно, в присутствии своих и Аскольдовских генералов, адмиралов и маршалов… А также, половины экипажа Рэпсида, прильнувшего к мониторам внутренней связи, и конечно же Гэбриэла. Всего населения и гостей станции Лаг-Кора и зрителей половины галактики, толпящихся у Гала-ТИВИ… Попросил руки землянки… Аманда потеряла дар речи, как и многие из присутствующих. Аскольд так расчувствовался, что аж задымил рогами. Эбрумо почтительно обратился к Талеху:

– Мы – король Синдиката Мёртвого космоса, государства Угасшего Солнца со всем смирением обращаемся к вам, капитан, и просим отдать Аманду Коукс в жёны. С вашего соизволения.

Талех совсем не торжественно пожал плечами. Ему, как джамрану, были чужды эти придворные церемонии.

– Пусть сама решает… Я не вправе препятствовать её личному счастью…

– Согласна! – воскликнула Аманда, поскольку дар речи вернулся к ней от повторного шока. Эбрумо радостно поднялся с колен…

– Но… – веско продолжил командор.

Рано обрадовались… Невеста похолодела от дурного предчувствия и жалобно посмотрела на жениха. Все затаили дыхание, готовые взорваться…

– … Младший офицер космофлота Аманда Коукс присягнула своему капитану и клялась в верности Рэпсиду и команде. Поэтому находится в нашем распоряжении до окончания миссии. В противном случае…

– Я знаю устав! – заявила Аманда.

Она шагнула вперёд, отдала честь, сняла браслет и положила на стол перед капитаном. – Я прошу об отставке. Рапорт подготовлен и отправлен вам по внутренней связи.

Талех вскинул брови.

– Надеюсь, вы понимаете, офицер, что это значит – уйти в отставку по собственному желанию до срока.

– Знаю, – кивнула Аманда, вытянувшись перед капитаном.

Он поднялся из-за стола.

– Вольно. Я принимаю вашу отставку, Аманда. Отныне вы не сможете вернуться на службу, никогда. Флот конгломерата для вас под запретом.

– Так точно, – Аманда не выглядела расстроенной. Она улыбалась.

– Я сообщу вашим родным. Передать им письмо?

– У меня нет близких родственников, только дальние, – ответила Аманда, покачав головой. – Их вряд ли заинтересует моя судьба… Все мои близкие погибли в войне с гатраками. Я сирота…

Женька не знала об этом и сейчас понимала Аманду, как никто другой. Её родные остались в прошлом, а это, всё равно что умерли… Здесь в будущем лишь отдалённые потомки и ни единой родной души, хотя, Грегори и стал близок ей за этот год. Однако если бы Женьке предложили выбирать между Талехом и Рэпсидом, она бы не раздумывая выбрала Талеха. Роднее в этой вселенной у неё никого не было… Вернее, ей повезло, что Талех и есть Рэпсид.