– Вы отказываетесь поддержать меня?

В голосе принца явственно послышалась угроза.

– Отвечайте!

– Н-нет, Ваше высочество, – вытянулся перед ним адмирал. – Н-но… Поймите меня правильно… Это верная гибель! Непревзойдённая боевая мощь Его величества…

Эбрумо порывисто отвернулся.

– Дело не только в мощи и количестве!

И уже более спокойно добавил:

– Насколько я знаю, у вас дочь-полукровка, адмирал, и вам приходится скрывать её ото всех.

Адмирал нехотя кивнул.

– Так точно.

– Тогда вы понимаете меня, как отец, – принц выразительно посмотрел на Гэбриэла. – Но в отличие от вас я полон решимости. Сколько можно терпеть этот произвол? Я лучше погибну, чем ещё вечность пробуду тенью отца, не смея и слова поперёк сказать. Теперь, когда у меня добавились обстоятельства…

Эбрумо резко умолк, сообразив, что сболтнул лишнего. А Гэбриэл намотал на ус и преисполнился подозрениями, испытующе поглядывая на отца.

– Итак, адмирал, – продолжил Эбрумо. – Вы и ваши офицеры присягали мне. Возвращайтесь на свой корабль, командуйте и координируйте свои действия с Гальгеросом-штыкорогом. Выстраивайте флот, согласно стратегии.

– Есть, мой принц, – адмирал склонил голову перед Высочеством, повернулся на каблуках и вышел.

– Ну, сын мой, – Эбрумо повернулся к Гэбриэлу. – Назад пути нет.

– Мы будем сражаться? – неуверенно подал голос Зверь, жалостно заглянув одним глазком в соты.

– Ещё бы! – усмехнулся Гэбриэл. – Готовь луч и тяжёлую артиллерию – всё, что у тебя есть.

Контрабандист разжился на Рэпсиде торпедными установками и фотонными торпедами. К великому неудовольствию Зверя, который мнил себя миролюбивым духом мирного корабля.

– Позови Лео. Путь немедленно явится. Пришло время.

– Ох-ох-ох… – «завздыхал» Зверь, прыгая по сотам единственным глазом. – О, Повелители! Где мой прежний капитан? Посмотрел бы он на это вопиющее безобразие…

Но Гэбриэл уже не слушал его, потому что индикаторы спектрограммы на переговорном пульте замигали.

– С нами хотят связаться, – сообщил он. – Эбрумо!

– Да, – принц как будто очнулся, выпав из задумчивости. – Переведи сигнал на экран.

– Ух, ты! Сам государь приветствует нас, – ухмыльнулся Гэбриэл, когда экран перестал рябить, явив его королевское величество во всей красе.

Вампиры кивнули друг другу. Гэбриэл дурашливо раскланялся, отчаянно жалея, что у него нет шляпы с перьями – шутовски подмести рубку.

– Привет и тебе, Гэбриэл. – насмешливо обронил Эзран.

– Здорово, дедуля, – разбойник выпрямился, покривлялись и хватит. – Жду не дождусь, когда мы скрестим лучи звездолётов в кровавом поединке.

– Меньше пафоса, внучёк… Я ведь пришёл убивать, а не сыграть партию в Аркан.

– Ладно, дедуля. Извини, крови перед битвой дать не могу. Она мне самому дорога, – он скорчил слезливую мину, – как память о тебе…

– Прекращай паясничать! – одёрнул его Эбрумо и почтительно обратился к королю:

– Вы что-то хотели, Ваше величество?

– Да, – ответил Эзран. – Шепнуть тебе пару слов наедине, сынок. Прежде, чем мы…

– Покрошим вас в капусту, – учтиво подсказал Гэбриэл.

– Гэбриэл! – воскликнули оба родственника и сердито воззрились на него.

– Какое единодушие! – усмехнулся разбойник. – Неужели?… Хорошо-хорошо, ухожу. Это ведь не я выясняю отношения, а вы.

Гэбриэл картинно попятился, сложив ладони лодочками у груди, и сел в кресло. Тут же вошёл Лео и предусмотрительно замер.

– Встречаемся на моей яхте, – говорил в этот момент Эзран Кавари. – Сейчас же. Приходи один. Кроме меня там никого не будет.

– А где гарантия? – Эбрумо недоверчиво прищурился.

– Слово короля. Если не веришь, можешь сразу атаковать…

Королевский флот тем временем перестраивался, как на параде. Мигая огнями и отсвечивая на фоне красных и зелёных всполохов, эскадры строем проплывали мимо Зверя. Разводящие стремительно взмывали, и по их сигналу звездолёты расходились во все стороны, окружая и тесня флотилию принца. Поблёскивали крыльями, словно красуясь; разворачивались и уходили с обзорных экранов, демонстрируя слаженность и маневренность… Они освобождали место. Прибывали новые и новые звездолёты короля. Несметные полчища.

– Нет! Не передумал, – Эбрумо стиснул зубы.

– Тогда, это тем более важно, – кивнул Эзран. – Ты должен кое-что услышать, перед тем как один из нас будет уничтожен.

Эбрумо не дрогнул и не отвёл взгляда.

– Я иду. Доберусь минут через десять, на шаттле… Гэбриэл, отключи экран.

Его высочество распорядился держать строй. Атаку начинать только по его сигналу. Пресёк недоумённые возражения адмирала, оставил Гэбриэла за главного и отправился в транспортный отсек к шаттлу.

– Лео, дуй за ним, – украдкой попросил Гэбриэл, не доверяя Эзрану Кавари. – И держись поблизости. Вряд ли они засекут биотрансформер. Не верю я величеству, ни грамма.

Воин молча направился к ближайшей наружной мембране. Разбойник подключил мониторы и, сидя в кресле, следил, как серебристый шаттл быстро приближается к чёрной яхте. Ещё секунда и, мелькнув, он миновал силовое поле и нырнул под крыло. Зашёл в транспортную полость и пристыковался.

«Что бы это значило? – напряжённо размышлял Гэбриэл. – На дедулю вроде не похоже».

Король встретил сына на подзоре. Вместе они прошли на бак и спустились в форпик. Эбрумо привычно уселся в кресло. Эзран включил экранные отражатели – под ногами распростёрся космос и весь великолепный флот.

– Говори, отец.

Чуть наклонившись вперёд, принц озирал панораму, одновременно прислушиваясь к звукам на яхте.

Король не обманывал. Здесь действительно больше никого не было кроме них двоих. Впрочем, на этой яхте и спрятаться негде. Эбрумо и раньше путешествовал на ней вместе с отцом, совершая прогулки к отдалённым планетам системы Алактинии. Король же ходил на яхте по орбите, когда хотел побыть один. Для дальних перелётов Эзран использовал быстроходный эбириум «Ястреб», типа стратокласс. Он и сейчас находился здесь, хищно целясь в Зверя ракетами…

– Не всё сразу… Извини, крови не предлагаю, вина – тоже, – развёл руками король. – Ситуация не предусматривает.

– Я не ради угощения пришёл, – усмехнулся Эбрумо.

– Ты прав, – ответил Эзран, – не ради этого… А ради чего?

И присел рядом, предварительно изменив ракурс обзора. Теперь корабль Гэбриэла громадой висел перед яхтой. Разумеется, яхта была вовсе не такая маленькая, гораздо больше шаттла, на котором прилетел Эбрумо. Но по сравнению со Зверем…

– Ты позвал меня, чтобы это выяснить? – насмешливо уточнил Эбрумо.

– Нет.

– Тогда, зачем? Ты же сказал – никаких переговоров. Или я тебя неправильно понял?

– Верно, – кивнул Его величество. – Никаких переговоров вместо сражения. Оно состоится, но прежде, мы обсудим кое-какие семейные проблемы…

– Неужели, Гэбриэла и его корабль?

– Значит, это корабль Гэбриэла?

Эбрумо кивнул.

– Интересный экземпляр, – отметил Эзран.

– Ума не приложу, где он его… взял.

– Ты имел в виду, угнал? – усмехнулся король.

– Он считает, что на этот раз угнали его…

– О! Любо-дорого посмотреть, как вы объединились против меня.

Эбрумо поморщился.

– Не начинай, отец. Говори, ради чего звал, и начнём битву.

– Так не терпится? Ты видел расстановку сил…

– Да.

– И ничего не дрогнуло?

Эбрумо вскинул голову и дерзко посмотрел в глаза королю.

– За кого вы меня держите, Ваше величество!

– Ты – мятежник, – ответил король. – Мой сын мятежник… Дети иногда восстают против родителей. Но в нашей семье это переросло в традицию. Хотя, ведь от тебя я этого не ожидал. От кого угодно, даже от твоих шалопаев братьев, но не от тебя. Ты всегда слушался… Мой старший… – и строго добавил:

– Твой Гэбриэл – другой. Полукровка.

– Была ещё Анабелл, – сухо напомнил Эбрумо.

– Да, – задумчиво проговорил король. – Анабелла… Вот о ней-то я и хотел поговорить.