Снаружи Зверя с Рэпсидом сопровождал целый эскорт, а внутри жизнь кипела и била ключом по голове, а кого-то и по иным местам… Офицер по этике не сидел без работы. Старпом зашивался. Поскольку капитану некогда было заниматься насущными проблемами. Например, оттаскивать восторженных дамочек от некоторых гостей… А то ведь, эти дурочки меры не знали.

Появление на борту Эбрумо Кавари и прочей вампирской знати произвело неслыханный фурор. Женька при этом недоумевала… Как же так? Вот уже столько времени перед экипажем маячил Зигмуд, а его никто не замечал… А вскоре поняла. Зиги – невзрачный вампирчик, без шика, блеска и харизмы. Скромненький такой учёный-кровососик. Лишний раз старался не высовываться. В период стыковки незаметно шмыгал по коридору и прятался в медотсеке или в лаборатории, не афишируя свою принадлежность к новой расе… Кожа серая? Клыки? И что с того? Линдри ещё и не так выглядели после окукливания.

Как бы там ни было, а Зигмунд не тянул на героя вампирских романов. Хотя, при первом контакте, голодный оскал и горящие глаза возымели должный эффект, но тогда никого из женщин рядом не было, кроме Женьки. Небольшой любительницы саг о вампирах… Зато при одном взгляде на красавчика принца и его соратников – графов, князей и баронов девушки пускали слюни с пузырями. Лео закономерно отошёл на второй план, но по этому поводу совершенно не переживал. А уж как Налка радовалась! Землянки теперь украдкой таскались за вампирами, охая-ахая, и грезя о поцелуях (читай, засосах) при Луне… Джамранки смотрели презрительно и воротили носы. Они вампирами брезговали. Точнее, их аномальной генетической структурой.

Однажды, таким образом, его высочество приметил Аманду… Пригляделся, принюхался и возжелал до одури, удивляясь своему неконтролируемому вожделению. Такая всепоглощающая жажда терзала его лишь в первые дни после пробуждения и с матерью Гэбриэла…

В результате, Талех, наученный опытом прошлого гостеприимства, выставил охрану на палубах. Хотя с полукровками-то проблем не возникало. Эти подопытные доноры, выросшие в лаборатории, разительно отличались от головорезов Эртэла и не собирались захватывать корабль… А вампиры… У них, конечно, имелся запас продовольствия, да и холодильники Зверя ломились от Зигмундовых лакомств. Однако какой вампир откажется от тёпленькой и свеженькой человеческой крови. Поэтому в оранжерее с некоторых пор стало опасно гулять после захода… То есть, после того, как солнечная лампа, имитирующая закат, опускалась за панорамное гала-море, гала-лес или гала-горы… Зловещие тени ползли по кустам и предательски ложились на искусственные дорожки. Вампиры охотились…

Эбрумо подстерёг Мэнди за кадкой с мандариновым деревом. Принц учуял запах её ответного желания. Она тоже к нему тянулась, не столько привлечённая его чарами, сколько зная, где вампиры проводят ночи… В общем, искала приключений на свою задницу и нашла.

Лабораторная крыса Зиги не признавал охоты и откровенно сторонился сородичей, хоронясь на Звере. Во-первых, не хотел делиться шоколадками с кровью, а, во-вторых, осознавал, что вампиры принца – не его поля ягода. Аристократы…

В той мистической атмосфере, что царила сейчас на корабле, трудно было сосредоточиться. Но Женя находила время поразмыслить над своей участью, совмещая это с обязанностями ксенопсихолога и параллельно изучая джамранский язык.

В психологическую службу в последнее время, как назло, зачастили влюблённые идиотки. Поэтому нормально подумать, не отвлекаясь, Евгения могла только у себя в каюте или в оранжерее. И плевала она на всяких там кровососов! Вампиры её не привлекали, особенно после знакомства с Зигмундом. Евгения их не боялась, а они её не трогали. Тем не менее, по специальному распоряжению капитана, ксенопсихолога всегда сопровождал телохранитель. Обычно – Боб, но в последнее время – Лео. Боббэрот дежурил на пассажирской палубе, как единственный гатраноид Рэпсида. Командор нечаянно обнаружил, что вампиры боятся гатраков, до суеверного ужаса. Гатрачья кровь отпугивала вампиров. Однако Талех не мог задействовать в качестве охраны старпома, и Боб отдувался за двоих.

Женьке окончательно осточертел мрачный ореол таинственности над четвёртым этапом. Днём она хоть как-то отвлекалась, а по вечерам её преследовали тревожные мысли. В конечном итоге она сдалась и приняла условия Сандера. Поначалу, правда, едва не кинулась к Владу или Рокену. Герой-любовник наверняка ещё и не то знал… Но вовремя одумалась. Зачем навлекать на друзей гнев командора? Ведь наверняка узнает, когда-нибудь, и тогда можно будет всё свалить на опекунов. А главное, на Морголину. Мол, «угрожала, шантажировала». Не совсем так, но очень на неё похоже…

Так вышло, что накануне раскрытия страшной тайны, Женя готовилась к зачёту. Не собираясь менять своих привычек из-за каких-то там мутантов-кровососов, она позвала Лео. Взяла палетку с блокираторами, планшет, коммоплейер с наушниками и отправилась в оранжерею.

Они с Сандером недавно перешли к чтению речевых конструкций по методике наложения аудиального ряда на визуальный. Так лучше запоминалось написание слов и произношение звуков. Женьке этот способ понравился. А буквально на днях она сделала потрясающее открытие. В джамранском языке не существовало понятия «любовник»! «Генетический партнёр», «приятель по обмену» – это да… РНК-переводчик когда-то сыграл с ней злую шутку… Как-то раз Талех назвал Рокена именно так, а сыворотка перевода в сочетании с её человеческой ментальностью перевёла это как «любовник». Сюрприз! И далеко не последний. Копая дальше, она выяснила, что джамранское слово «избранник» сходно по значению с земными «любимый» и «возлюбленный». Временных генетических партнёров так не называли. Только единственного, самого близкого или того, с кем намеревались вступить в брак. Аналог земных отношений? Или…

Размышляя над этим, Женя устроилась в оранжерейной беседке посреди розариума и включила подсветку… После импровизированного заката главное освещение в оранжерее приглушалось, как и на большинстве палуб. Лео-Дин расположился у входа, отстранённо созерцая подходы к Женькиному убежищу… Она худо-бедно пыталась общаться с асаро на его родном языке. Он её вроде бы понимал… А она его почему-то нет.

Женя положила на колени планшет, напялила наушники и полезла в карман за блокирующими сыворотку перевода таблетками… Как вдруг кусты неподалёку зашевелились… Воин насторожился, а Ева мигом стянула наушники и прислушалась… Лёгкие шорохи сменились вздохами и томными восклицаниями.

Так! Подглядывать и подслушивать нехорошо… Скажите это тому, кто прячется по кустам, провоцируя нездоровое любопытство окружающих. Стараясь убедить себя, что это всего лишь из предосторожности… Кричали всё-таки… Скрываясь под пологом зарослей, Женька прокралась туда, откуда раздавались судорожные всхлипы. Асаро неслышно ступал за ней…

Потайная тропка вывела их на искусственный берег голо-моря. По воде разливалась сверкающая дорожка, а на фоне кумачового заката с золотистыми всполохами целовались влюблённые… То есть, на первый взгляд казалось, что они целовались. А если приглядеться… Мужчина во фраке смачно кусал за шею женщину в декольтированном платье… Самозабвенно кусал, со вкусом… Его высочество Эбрумо Кавари бережно, словно воздушное пирожное, держал в объятиях медсестру Аманду и, вонзив клыки в нежную шейку, зловеще-беззвучно сосал её кровь… Мэнди постанывала, всхлипывала и просила:

– Возьми меня, милый…

Принц на минутку оторвался, слизнул с потемневших губ сладко-солёную влагу и вкрадчиво прошептал:

– Какая ты сладкая… Ещё немного, душа моя…

Аманда улыбнулась и с готовностью подставила шею…

У Женьки ноги приросли к палубе от этих вампирских нежностей. Зато воин не растерялся. С вампирами Лео долго не разговаривал. Вернее, он с ними просто не разговаривал. Принц так и не успел попробовать добавку. Лео молниеносно выпустил щупальце с утолщением на конце, вроде боксёрской перчатки… И припечатал вампира в ухо, отбросив его прямо на голограмму. Всё ж понимал, что это августейшая особа, как-никак, и негоже сразу ломать ему ноги клешнями. Аманда завизжала как резанная и внезапно оборвала визг на самой высокой ноте. Вампир оправился от удара и метнулся к Женьке, сверкая кровавыми очами и клыками…