– Что? – раздался позади них мелодичный голос. Они разом обернулись и уставились на Элью. Бледная, измождённая, со свинцовыми кругами под глазами, она стояла, зябко кутаясь в покрывало и с ужасом взирала на Лео. А ему становилось всё хуже. Он тяжело дышал и покрывался испариной…

– Что с ним?

– Генетический дисбаланс, отторжение поверхностного генома, – ответил Гилех, как будто Элья в этом разбиралась.

– Я слышала… Вы говорили… Ему нужны гены руннэ…

Гилех кивнул.

– Только не геномная вытяжка или сыворотка, а естественный обмен. Иначе он умрёт…

– Доминик рассказал… Он нас спас… – задумчиво проговорила Элья с лихорадочным блеском в глазах. – Он и раньше спасал…

– И не только он, – напомнил Гэбриэл. Поскольку снова все лавры достались Лео, хорошо хоть не посмертно. Пока…

Элья будто не слышала Гэбриэла, занятая собственными мыслями и разглядыванием асаро.

– Я попробую, – заявила она, сбросила одеяло и несмело присела на кушетку, где лежал Лео.

– Нет! – Гэбриэл хотел остановить её, но Рокен с Гилехом удержали его.

– Подожди… Это не обмен. А что-то другое…

Джамрану не так уж много знали о руннэ, на самом деле.

Элья колебалась. Наконец собралась с духом и опустила ладонь на лоб воина. Туда, откуда торчал шип, поближе к узелковому сочленению… Лео в ответ слабо улыбнулся… Нижняя часть лица и улыбка асаро остались прежними…

Элья надеялась, что вместе со способностью двигать молекулы к ней вернулся дар генетического исцеления… То, чем издревле обладали руннэ. Все, кроме Доминика. Руннэ врачевали ДНК, восполняя изъяны в цепочках прикосновением и силой разума…

Женщина закрыла глаза, сосредоточилась. Она лечила. Все, кто находился в смотровой, следили и гадали, что же произойдёт. Налка ревниво поглядывала из своего угла и молчала, понимая, что это во благо её возлюбленного.

Дыхание Эльи участилось. Она почти теряла сознание. А Лео стал меняться прямо на глазах… Сначала втянулись шипы, затем растворилась броня джамма и вернулся обычный биокостюм. Кожа разгладилась. Волосы отросли и переплелись… Прежний Лео легко поднялся с кушетки и подхватил Элью. Она снова лишилась чувств. Миритин подбежал к пациентке, и вдвоём с Лео они устроили Элью за голозавесой. Доминик испуганным волчонком таращился на доктора и кривил губы.

– Что с ней? Она поправится?…

Гилех всё это время наблюдал, размышлял и сделал важное открытие в генофизике. В результате модификаций и слияния генокодов джаммов и руннэ, произошла генетическая трансформация. ДНК-исцеление, свойственное руннэ, преобразовалось в генетический обмен джамрану. Так же и страсть к обольщению произошла от способности руннэ облегчать страдания и вызывать симпатию… А ДНК руннэ в поверхностном геноме джамрану не утратила целебного свойства, сохраняя равновесие чувств и желаний…

Элья об этом не знала. Не ведала о своём происхождении. И даже не представляла, кто все эти люди, так похожие на Лео, с генами руннэ.

– Она истощена, – заключил Миритин, осмотрев руннэ. – Гилех, её можно лечить как джамрану?

– Частично, думаю, да – ответил тот, после некоторых сомнений.

– Тогда помоги мне с выбором препаратов, – попросил доктор и распорядился. – Зарядите инъекторы биораствором и восстановительным геномом.

Медсёстры кинулись выполнять, а шакрен выглянул из-за голозавесы и всех разогнал:

– Давайте-ка в приёмную! И не мешайте мне работать.

Гэбриэл увёл Камиллу, и она – тихая и печальная отчего-то послушалась. Рокен спохватился и приготовил инъектор для Нимрадилль. Она потрясённо смотрела на Лео.

– А меня она так вылечит?

– Не-а, – ответил Доминик. – Ты же девушка, вроде…

Рокен немедленно сделал выводы.

– Генетический обмен – одна из вариаций генетического исцеления…

– Это моя версия, – предупредил Гилех, выныривая из-за голозавесы. А после, в приёмной, объяснил им, что произошло, с кратким экскурсом в историю генной революции джамрану…

Когда Женька поняла, что голова у неё пухнет от сегодняшних впечатлений, то покинула медотсек. Всё равно Миритин был занят. А в голове у Евгении царил полный кавардак и в душе тоже. Особенно после сегодняшних превращений.

«Пора бы уже привыкнуть, – думала она, бредя по коридору. – А не получается. Каждый раз удивляюсь. Вот, как это так?! Способность исцелять, под влиянием джаммской биологии трансформировалась в генетический обмен с сексуальной подоплёкой и создала целую культуру обольщения. Фантастика!»

Однако собственные проблемы закономерно вытеснили все прочие. Загадка четвёртого этапа стала, похоже, Женькиной навязчивой идеей. Она перешерстила корабельную базу данных, но даже упоминания не нашла… Жаль, здесь нет Грегори. Уж он бы удовлетворил её любопытство. Хоть и занудно, но зато доступно. Оставался ещё Владислав. Но обсуждать с ним брачные ритуалы за спиной будущего мужа, Женя считала чуть ли не предательством…

«Ладно, была ни была».

Евгения отправилась навестить Талеха. По данным коммуникатора он находился в своей каюте. Главное, чтобы один, и никаких Моррей поблизости не шастало…

Командор отдыхал. Об этом свидетельствовал его растрёпанный, взъерошенный и слегка помятый вид; китель, небрежно брошенный на стул, и сапоги в углу.

– Ева?… Проходи…

Талех отступил от двери.

– Ой, я тебя разбудила?

– Нет… Просто лежал и думал, – он с трудом подавил зевок. – Чаю хочешь?

– Потом.

Женька лихорадочно соображала, с чего начать.

– Ладно, пока заварю… Садись.

Талех отошёл к пищеблоку и открыл шкафчик-соту. Неудобно заваривать чай одной рукой. Однако теперь Еве и в голову бы не пришло опекать и жалеть джамранского мужчину.

– У меня к тебе дело, – решилась она. – Вернее, личный вопрос

Талех рассыпал чай, перестал звенеть чашками и повернулся к ней.

– Та-ак… Начало мне не очень нравится.

– Ответь, только честно. Чем характерен четвёртый этап, кроме того, что мне уже известно? Я слышала, есть кое-что неприятное…

Командор нахмурился.

– Я не думаю, что тебе стоит это знать.

Как её раздражали эти холодно-снисходительные нотки в его голосе!

– Почему?

– Потому что в нашем случае этого не произойдёт.

– Ты уверен?

– Доверься мне…

– Но я хочу знать! Мне нужно!

– Хватит! Ты всё забудешь, а я не стану спрашивать, какой идиот трепался об этом в твоём присутствии.

Женьки собиралась возразить, но после этой фразы прикусила язык. Не подставлять же Влада… И вдруг её осенило. Сандер! Конечно! Брачный опекун обязан просвещать её в вопросах брака. Всё оказалось так просто… Она улыбнулась своей догадке и вскочила.

– Прости, я вспомнила… У меня… Пациент! Внеплановая консультация.

Талех поймал её за куртку у самой двери.

– Советую прекратить дальнейшие расспросы. Сделаешь только хуже.

– Мысли читаешь? – возмутилась Женя.

– Нет, просто у тебя такой вид, словно ты что-то замышляешь.

– Ладно, не буду.

– Ну-ну.

Знал он её, как облупленную, со всех сторон… Поэтому Женька решила затаиться, чтобы усыпить бдительность Талеха.

На следующее утро корабли расстыковались. Капитаны попрощались с Аскольдом, и звездолёты стартовали по направлению к Лаг-кора. Неподалёку оттуда в секторе Альянса вокруг жёлтой звезды вращалась неприметная, но уютная курортная планетка с морем, пляжами и пальмами. Генерал посоветовал, и Талех рассудил, что экипажу срочно необходим отдых, после всех перипетий. Дней пять, как минимум. И экипаж примерял купальники и плавки, в предвкушении. А Гэбриэл теперь мог беспрепятственно разгуливать по территории Альянса, не опасаясь ареста. Ведь он получил апелляцию из рук самого канцлера Аскольда.

До прибытия на планету оставалось два часа, когда с мостика доложили:

– Капитан! Прямо по курсу неизвестный корабль…

– Сейчас буду, – сказал Талех.

– Ещё корабли! Три… Нет, четыре. Они гонятся за первым и стреляют!

– Приблизьте изображение, – приказал капитан, вбегая на мостик.