– Как этот… Как он смеет приказывать моему капитану!?

– Твоего капитана здесь нет, – лукаво заметил Гэбриэл.

Зверь на секунду замешкался, но тут же нашёлся:

– Пока ты мой капитан… Временный.

– Как великодушно с твоей стороны, – ответил разбойник, в шутку раскланиваясь.

– Но учти, когда повелитель вернётся…

– Спасибо, что напомнил, Зверёныш.

Гэбриэл начистил сапоги, вырядился по парадному, надев плащ, и отправился на ужин. Или на переговоры. Кто знает?

Талех распорядился накрыть у себя в каюте. Капитанское жилище состояло из двух отсеков – гостиной и спальни. Гостиная предназначалась для аудиенций, приватных бесед, секретных приёмов, деловых ужинов или обедов.

Когда сервировку закончили, командор выудил из загашников бутылочку Шедарского столетней выдержки и водрузил на стол. Критически оглядел набор блюд и остался доволен. Сегодня Талех решил обойтись без генетических сюрпризов. Всё-таки неизвестно, как повлияют на алактинца генопрепараты… На весьма необычного алактинца…

От охраны капитан отказался. Считая, что сам постоит за себя, если что…

Гэбриэл рассуждал примерно так же. Он конечно не Лео, напичканный универсальной смертоносной биогенной требухой, но тоже неплохо оснащён, для алактинца. К тому же, Гэбриэл не был трусом, лишённым чести. Особенно теперь, когда с него сняли риктонитовые наручники, вернув биоэлектрические способности. Что ему какой-то хлыст? Игрушки!

– Проходите, капитан, – с улыбкой сказал Талех. – Располагайтесь. Я сейчас…

Гэбриэл отчего-то вздрогнул. Шорох сомкнувшихся переборок напомнил ему звук захлопнувшейся ловушки…

Пока капитан Рэпсида что-то искал в спальне, Гэбриэл разглядывал убранство отсека. Всё очень скромно, на своих местах, ничего лишнего… Стол у стены под иллюминатором, мягкие стулья… Угощение. Довольно аппетитное на вид…

«Ух ты! Вино…»

Так Гэбриэла ещё никогда и нигде не принимали. Даже в доме у родного отца. Обычно туда его доставляли в риктонитовых наручниках и заводили через чёрный ход. В подземелье. Однажды ему удалось сбежать окончательно и больше не попадаться… Плохие воспоминания.

«К броку их!»

В центре гостиной – декоративный садик. Растения в керамических вазах и чашах внутри прозрачной полой колонны с раздвинутыми нижними створками… Внимание Гэбриэла привлекли эмблемы, висящие в ряд на стене. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть.

Три равносторонних треугольника… В первый треугольник вписан зигзаг, такой же, как на корпусе звездолёта. Герб? Опознавательный знак?… Во второй – голубой шар с линиями континентов. Планета? В центре третьего – другой треугольник. С перевёрнутой вершиной, упиравшейся в основание большего. А внутри меньшего какой-то зверёк…

– Эмблема конгломерата, – Талех внезапно появился позади Гэбриэла.

Разбойник поёжился. Нервы пошаливали… И не успел разглядеть зверька.

– Какая из них?

– Треугольник. Три стороны и три венца – несокрушимое содружество. Джамрану, шакрены и земляне. Треугольник собирает и объединяет всех. И все символы… Зигзаг у джамрану – созвездие Кассиопеи. Наша родина. Круг у землян – символизирует планету Земля, их дом. И перевёрнутый знак агрессии и власти у шакренов, что выражает отказ от насилия, и ндарим – дух исследования и познания… А какие эмблемы у ваших сообществ?

– Самые устрашающие, – усмехнулся Гэбриэл. – Клыки и казино у Синдиката. Кандалы и клетка у Лиги. Наручники и дубина у Альянса.

– Серьёзно? – удивился Талех.

– Нет, шучу я так, – пробурчал Гэбриэл.

– Прошу к столу, – ответил капитан Рэпсида, тактично замяв эту тему.

Отведав ветчины, разбойник понял, что проголодался. Весь день кусок не лез в горло. А вино оказалось просто восхитительным. Крепкое, с ореховым послевкусием… Талех предпочёл без сильных генодобавок, но с лёгким умиротворяющим эффектом, способствующим покладистости… Проверить, подействует или нет…

– Как вам угощение?

– Ммм… Отменное…

– Давайте начистоту.

Гэбриэл закашлялся, и командор великодушно разрешил ему прожевать, проглотить, отдышаться и запить.

– Начистоту? Не понимаю, о чём вы…

Это называлось – косить под дурочка.

– Посоветуйте, какое из сообществ больше заслуживает первого официального контакта. Лига, Альянс или Синдикат… С точки зрения безопасности.

Разбойник поперхнулся, на этот раз вином. Талех протянул ему салфетку.

– Так что, капитан? Лига, Альянс или Синдикат?

«Спокойно».

– Ни то, ни другое, ни третье, – покачал головой Гэбриэл, скребя вилкой по тарелке.

– Почему? – командор приподнял брови. – Мне хотелось бы официально засвидетельствовать наше присутствие властям. Иначе, они могут расценить это как вторжение.

– Исключено, – запротестовал Гэбриэл. – Власти не любят чужаков. Официально или нет… Вас схватят и казнят, без выяснения обстоятельств. Или бросят в тюрьму… Прежде допросят, но разбираться не станут.

Талех отпил глоток вина, пряча улыбку.

– Это не так просто. Мы хорошо вооружены.

Гэбриэл вытаращил глаза.

– У них есть обездвиживающие сети, нейтрализаторы орудий и удушающий газ…

Командор не торопясь потягивал вино.

– Плен, пытки, застенки, – зловещим шёпотом заговорил разбойник. – Палачи вытрясут из вас даже то, что вам неизвестно и отправят на каторгу, в лучшем случае…

– А почему не сразу на съедение яврозаврам? – насмешливо поинтересовался командор.

– Это крайняя мера, а вы ещё можете пригодиться в качестве рабочей силы на рудниках… – язык так и прилип к нёбу. – Постойте! Как вы… Я же не…

– Врёшь ты занятно, – отметил Талех, ставя бокал на стол. – А теперь покажи, как ты умеешь говорить правду. Так же красочно?

Вилка со стуком упала на пол…

Гэбриэл полез доставать и долго возился, притворяясь, что разыскивает её. А командор терпеливо ждал, когда он вылезет из-под стола. Наконец вилка нашлась.

– Что же ты замолчал? – спросил Талех, продолжая ужинать, как ни в чём не бывало. – Гэбриэл Кавари, знаменитый космический угонщик и контрабандист. Романтик с большой дороги… Твоё имя гремит на всю галактику… То есть, ты в этом уверен.

– Откуда такие сведения? Если не секрет…

«Так, – лихорадочно соображал Гэбриэл. – Без паники. Зверю вернули управление. Корабль может стартовать хоть сейчас. Системы исправны. Жизнеобеспечение работает… Только бы незаметно расстыковаться, а там… Ищи ветра в поле, пылинку в вакууме».

– Неважно. Я многое о тебе знаю. Например, ты скрываешься от властей, а Зверь… Ты угнал его?

– Допустим…

«Эх, пищеблок не заправили, но есть пайки. Обойдёмся…».

– … Но какое вам дело до моих проблем с властями?

«Охраны у двери нет… Я лишь вырублю его, и никто не услышит… А когда спохватятся… Нас уже здесь не будет…».

– Мы – непрошенные гости в чужой галактике. Не хочется испортить первое впечатление и оказаться вне закона. Мы – представители цивилизованного общества и наша задача налаживать контакты мирным путём…

«Брок! Надо бы ещё Лео найти!»

– К тому же, нам требуется кое-какая информация, а вы – первейший её поставщик, насколько я понял.

– Ничем не могу помочь, – заявил Гэбриэл, вставая из-за стола. – Извините. Мне уже пора. Я забыл, э-э… Выключить трансформатор…

Талех вскочил следом, заступил Гэбриэлу дорогу. И разбойник коварно опустил ладонь ему на плечо… Из-под пальцев распространилось сияние. Зеленоватая молния шарахнула Талеха и шибанула отдачей Гэбриэла. Капитанов отбросило друг от друга в разные стороны. Командора впечатало в разделительную переборку. Гэбриэл упал спиной на растения, ломая стебли и сминая цветы. Грунт выстрелил в разные стороны. Разбойник стукнулся затылком о край чаши и потерял сознание…

Очнулся Гэбриэл от щекотки. Что-то щекотало ему нос… Он приоткрыл глаза и чихнул. Листья? Отстранил надоедливый стебелёк и резко сел. С одежды посыпались шарики грунта и какие-то осколки. Разбойник схватился за голову… Затылок ныл. Всё куда-то плыло…