Вскоре, сцепленные вместе звездолёты покачивались, кружась в чернильно-вязкой пустоте. Гэбриэл нарочно указал ближайшие координаты Тёмной зоны. Ничего и никого вокруг, лишь редкие проблески звёзд, где-то у границ беспросветности. Да неподалёку летали астероидные обломки. По заверению контрабандиста – абсолютно безопасные. Как их сюда занесло?… Зато оторвались от чудовища-спрута. По крайней мере, оно не маячило на радарах.

Однако сразу обнаружилась аномалия – пропал эфир. Исчезли звуки, голоса, волны, колебания – все признаки того, что галактика обитаема. Их окружала полнейшая тишина, словно корабли угодили в войлочный мешок… Это Гэбриэл просто-напросто забыл предупредить, что любые внешние сигналы теряются в Тёмной зоне. Он ведь сам позаботился о том, чтобы оказаться подальше от передающих станций с усилителями.

Когда офицер по связи доложил об аномалии Талеху, командор уже сделал соответствующие выводы. Он посоветовал всем оставаться на местах и работать в обычном режиме. Пока команда задавалась вопросами, капитан Рэпсида находил ответы, слушая мысли и сопоставляя факты. И сколько же интересного он узнал!

По приказу капитана экипаж Рэпсида прошёл дополнительный инструктаж, и команду Зверя запустили на борт. Правда, не в полном составе. Хэрхи остался на подхвате у инженеров и техников. А Камилла, сославшись на головную боль, заперлась у себя в каюте. Налка же увязалась за Лео и Зигмундом только из любопытства и ревности. На всё остальное ей было начхать.

Едва Гэбриэл ступил на палубу «звёздного дракона», многое для него прояснилось…

Во-первых, мгновенно бросилось в глаза сходство конструкций. Во-вторых, Рэпсид Двидхад впечатлял внутренним обустройством, системами защиты и вооружением. По сравнению со Зверем. А ведь и Зверь был далеко не примитивным. Но теперь существенно упростился в представлении Гэбриэла.

И как они умудрились состыковаться? Разве что шлюзы Зверя обладали свойством приспосабливаться…

В-третьих… Если раньше у Гэбриэла и возникали мыслишки по поводу угона инопланетного корабля, то при виде многочисленной охраны и группы десанта, быстренько улетучились. Разбойник с охотой передумал, особенно когда Талех познакомил его с Агрэготом. Таких страшилищ Гэриэлу прежде встречать не доводилось. Хотя успел он многое повидать за свою авантюрную жизнь…

Но самым большим потрясением для контрабандиста стало обилие и доступность информации. Персональные компьютеры, под завязку набитые разными сведениями, открытые для всех желающих базы данных…

В действительности, Талех предоставил «коллеге» лишь одну десятитысячную часть из того, что было. Чтобы проверить его реакцию.

Целый день Гэбриэл бродил по инопланетному кораблю в сопровождении офицера-экскурсовода, а когда вернулся к себе, крепко задумался… Его размышления тут же прервал Зверь. Ему вернули свободу слова, или, попросту говоря, подключили акустический канал. И он немедленно этим воспользовался.

– Гэбриэл, – стенал Дух корабля. – За что? Почему-у?!

– Потому что, – отрезал Гэбриэл, занятый своими мыслями.

– Выслушай меня, Гэб! – в отчаянии выкрикнул Зверь.

– Ну, что ещё?

– Они копаются во мне!

– Мы это обсуждали. Ремонт! Иначе никуда не полетишь… Сколько можно ныть? – Гэбриэл мерил шагами рубку. – Сейчас мы беспомощны. Не в состоянии трансформироваться, защититься и атаковать. Хочешь, чтобы Лига, Альянс или Синдикат взяли нас тёпленькими? Удрать не выйдет. Да что там! Пожрать нормально, и то не можем… А у них вкусно кормят. Я пробовал.

– Только о своём желудке и печёшься, – проворчал Зверь. – А кто позаботится о моей душе?

– А причём здесь твоя душа? – Гэбриэл остановился.

– Я чувствую его?

– Кого?

– Того, кто живёт в чужом корабле…

– Зверь, ты определённо встал не с той ноги. Ну кто там может жить?! Другой Зверь?… Вряд ли. Я бы знал…

– Нежить, – зловеще прошептал Зверь, – без души… Кибернетический организм!

– Так, поподробнее, – попросил Гэбриэл, усаживаясь в кресло. – С чего ты взял?

– С того момента, как мы с ним одно целое. Наши энергетические системы объединились. Это вторжение! Понимаешь?

– Не очень… Продолжай.

– Астрал! В ядре мёртвого корабля тоже астрал, но… Искусственный!

– Поясни, – разбойник нахмурился.

– Я вырабатываю энергию во сне. На астрале работают двигатели моего корабля. От него зависят системы жизнеобеспечения и многое другое. Так вот… Откуда у них астрал, если в ядре нет сущности? То есть, там находится искусственное существо – киборг.

– Кибер-зверь, – усмехнулся Гэбриэл. – Занятно…

– Ему занятно! А мне, мне досадно… Чужаки внедрили в ядро синтетический астрал… Как будто бы я… Соединился с киборгом, с машиной… Он пролез в меня. Прозондировал каждую клеточку…

Гэбриэл расхохотался в голос.

– Поздравляю! Тебя отымел кибер-зверь.

– Тсс… Пошляк, – глазки Зверя врассыпную забегали по сотам рубки. – Шшш! Пока никто не услышал. Это так стыдно…

– Потерпи, Зверь, – искренне посочувствовал ему контрабандист. – И не утрируй. Всё пройдёт. Пришельцы восстановят систему, очистят и заправят пищевой синтезатор… И поминай как звали!

– Это ещё не всё, – признался Зверь. – Лучше пусть остаются.

– Ого! Да ты противоречишь сам себе.

– Всё так странно…

– Рассказывай, – потребовал Гэбриэл.

А в этот момент на Рэпсиде…

Талех сидел за столом в кабинете и рассеянно слушал доклад главного инженера.

– … Очень удачно совместили энергетические системы… Ремонт продвигается гораздо быстрее.

– Что позволило, – уточнил Талех, перекладывая на столе безделушки и вертя пальцами стилус, – их совместить?

– В результате сканирования мы установили, что корабли используют один и тот же тип энергии – астрал, вырабатываемый ядром двигателя.

– Любопытно…

Талех предполагал нечто подобное, а теперь окончательно убедился. Становилось всё интереснее.

– Какие будут указания?

– По возможности проверьте навигационную систему и определите, откуда взялся этот корабль.

– Есть, капитан.

– И не забудьте отладить вентиляцию, водяные фильтры и прочие вспомогательные объекты. Очистить и заполнить пищевой синтезатор…

– Да, капитан.

– И докладывайте мне о каждом шаге.

Инженер ушёл, а Талех задумался. Как водится, его уединение нарушили самым наглым образом. В кабинет просочился Гилех.

– Капитан, вы отдаёте себе отчёт, с чем мы столкнулись? Если внутри этого судна находится зверушка повелителей…

– Нишкни, Гилех!

– Я Шердан, – обиделся тот.

– Тем более умолкни и не мешай мне думать. Просто сиди молча…

Пока командор размышлял над увиденным и подслушанным, складывал два плюс три и умножал на бесконечность, учёный ёрзал на стуле. Подпрыгивал и вертелся от нетерпения, кусал заусенцы и сам же шлёпал себя по губам.

– Перестань грызть! Это мои руки и мои ногти!

Наконец Талех сжалился и устремил на него взгляд.

– Ты что-то хотел сказать, Шердан?

– Предупредить! Если это звездолёт повелителей, то и сами они где-то поблизости.

– Не факт. Этот корабль прибыл издалека. Никто о нём ничего толком не знает. Зверь частично утратил память и потерял своего капитана.

– Повелителя?

– Возможно… Но это не повод для паники.

– Зато теперь я уверен, что повелители физически побывали в этом континууме, в отличие от нас…

– Либо – да, либо – нет. Нельзя утверждать наверняка.

– Какие тебе ещё нужны доказательства их присутствия? Пусть и миллионы лет назад.

– Что было тогда – неважно. Сейчас ты их видишь?… Гилех.

– Шердан!

– И Сингер! Я слушал ваш разговор.

– То есть, подслушивал.

– Какая разница. Хочу кое-что предложить.

– Предлагай.

– Оставить этот корабль у нас и выяснить всё до конца. Повелители – это не игрушки. Если они вернулись…

– Я думал об этом. У меня собственный интерес. Помимо технологии повелителей.

– А как там дела с дмерхами? – напомнил Шердан.