– О… Ну, терпения вам… – Соара подмигнула Жене и дружески потрепала её по руке. – Уж я-то знаю, как нелегко держаться рядом с ним, девочка… Я-то знаю… А, Талех? Всё такой же холодный на людях и горячий наедине? Да, дорогая?

Евгения почувствовала, как медленно заливается краской. Почему-то слова барменши задели её. Талех предупредительно кашлянул.

– Да ладно тебе! Не брыкайся! Уважь старую подружку и вспомни, как мы куролесили на этой ржавой станции… Эх, если бы не твой этап, в моей-то нынешней трансформации зажгли бы мы с тобой без отдыха…

«Размечталась!»

Женька представила, что линдри прячет под капюшоном щупальца или чего похуже…

– Ну, угощайтесь… Это вам бесплатно, в память о прежних деньках… Талех покажет, как это пьётся…

Уходя, барменша обернулась.

– И, сладкий мой, я рада, что это не Морри.

Талех чуть не поперхнулся, а Женя решила, что зря она плохо думала о Соаре.

Едва линдри затерялась где-то за стойкой, Евгения вопросительно уставилась на командора.

– А что? – он пожал плечами. – Это же линдри.

– Ты мне зубы не заговаривай, сладкий.

Талех усмехнулся, потягивая коктейль через соломинку. Женя нахмурилась. Он накрыл её ладонь своей и сказал:

– Это случилось давно. Соара была моей, э-э, возлюбленной, в некотором роде…

– Ты назвал её возлюбленной, а не генетическим партнёром?

– По отношению к линдри так будет правильней.

«А ко мне? – с грустью подумала Женя. – Кто я для тебя?»

– Да-а… Буйная юность… Приключения, эксперименты… Тогда я учился в военной школе и служил в этой всеми забытой колонии, на планете, что вертится сейчас под ногами… Славные были денёчки, несмотря ни на что. В свои увольнительные я обретался на станции. Курсантов тянуло сюда, как на сладости. Мы дрались с местными хулиганами, напивались до гатраков в глазах… На краю вселенной… И никто нам не указ. Здесь я и познакомился с Соарой… Это было восхитительно и безумно…

Женя таращилась на него, как если бы он был гатраком и нюхал цветочки на лугу.

– Ты пей коктейль. О-очень вкусно…

Евгения попробовала, с опаской… Пенная часть оказалась с кислинкой.

– Опусти пониже соломинку. Так… До самого дна и не перемешивай. После соломинку можешь съесть, она из ореховой плёнки…

Женя попивала коктейль, наблюдая за посетителями. Они приходили, уходили. Громила с девушкой наконец разобрались и пили на брудершафт… Здесь не так, как в «Синегарской звезде»… И Ева наслаждалась неповторимым вкусом и непривычной ситуацией.

Один слой напитка отличался от другого. Нижний – тёмный сладкий тягучий, как шоколад, средний – оранжевый сливочно-солёный, а верхний – зелёный горьковато-терпкий с привкусом яблока… Вместе они перемешивались в интересную гамму. А сахар по краям приятно холодил язык.

– Что в коктейле? – спросила она у Талеха.

– Если я расскажу, напиток потеряет всю прелесть.

– Я уже почти выпила и мне интересно.

Капитан улыбнулся.

– Джамранский ликёр, линдрийский бренди и земной абсент, смешанный с традсельгарским ромом… Немного взбитых сливок с фруктовым муссом и тумесский сахар… Неземное сочетание. Правда?

– Вкусно, – согласилась Женя, стараясь привыкнуть к новой неожиданной грани Талеха.

– Откуда Соара знает про Морголину?

– Морри была здесь, со мной… Это долгая история.

– Расскажи, – попросила она. – Пока нет старпома.

– Боюсь тебя расстроить, – усмехнулся он. – Это ваше земное чувство… ревность мне непонятно. Я не знаю, чем ненароком вызову его у тебя.

«Поздновато спохватился…».

Женька рассмеялась.

– Я не стану ревновать. У тебя брачный ритуал. Забыл? Не с Морри или Соарой, а со мной. И… Боже! Я превращаюсь в джамрану!

Талех усмехнулся.

– Нет, если тебе интересно, ты всё ещё землянка…

Она вопросительно подняла глаза от бокала.

– Не притворяйся. Я знаю, что ты постыдно сбежала от Сандера и его массажа.

Евгения даже обиделась.

– Не сбежала, а ловко провела…

И она рассказала об их афёре с Миритином.

– Тогда не всё потеряно, – с шутливым одобрением улыбнулся Талех. – У тебя определённо есть задатки. Да и Сандер не догадался о твоём манёвре. Я прочитал у него в мыслях. Но в другой раз не сбегай.

– Почему?

– Это приказ.

– Ну конечно, – она недоверчиво усмехнулась. – Ты шутишь?

– Нет, я предельно серьёзен. Это испытание, как-никак.

Женька насупилась, и капитан сменил тему.

– В военной школе я познакомился и с Занденом. Он бросил мне вызов и стал моим соперником…

– А я думала, ты знаешь его по интернату.

– Нет. В интернате мне не нашлось соперника, равно как и друга… Я был замкнутым подростком. После гибели Дирека, что-то не давало мне сблизиться со сверстниками… С Морри я познакомился на Серендале, после окончания интерната… На каникулах.

– Ты сам захотел служить?

– Да, я подал запрос на военную службу. Хотелось отомстить за брата… Глупо… Я прошёл тесты и меня распределили сюда. Пока я ждал зачисления, родители отослали меня к родственникам на Серендал. Отдохнуть. Тогда я и встретил Морри…

Он умолк, мечтательно глядя мимо Жени… Отпил из бокала и продолжил рассказ:

– Я несколько дней гостил у её дяди. Он друг нашей семьи…

Женька поняла, командор говорил о Каримере.

– Я помню море и сады Серендала…

Земное чувство, неведомое джамрану, гнусно подкралось и охватило Евгению.

– Талех, это ведь она на тебя запала? Так? А ты лишь ответил взаимностью…

Капитан тихонько засмеялся и лукаво взглянул на неё.

– Не знаю… Наверное, так и было… Хотя трудно представить, что во мне тогдашнем могло быть привлекательного. Нескладный юнец, неловкий и порывистый… Да ещё с гатракскими генами. Я больше сидел по библиотекам, чем думал об отношениях с девушками и обменах…

– О, Талех! Так ты у нас был ботаником!

– Кем? – удивился он.

– То есть, книжным мальчиком, умником, – попыталась объяснить Женька, сообразив, что слово «ботаник» на джамранский перевелось буквально.

– Не совсем, – ответил командор. – Ещё я пилотировал корабли. На старших курсах интерната освоил штурманскую подготовку и технико-инженерные курсы. Я мечтал стать капитаном исследовательского звездолёта, но сперва нужно было отомстить за Дирека… Я и не представлял, что могу нравиться девушкам… А Морри уже тогда блистала.

Талех вздохнул.

– Само совершенство. Многие хотели её… Однако… Когда я отправился на военную базу, она прилетала ко мне. А ведь тогда не строили «Звёздных драконов». Даже самый быстроходный корабль джамрану следовал до Рубежа не менее двух недель. Приходилось добираться на перекладных…

Если честно, Женя такого от Морголины не ожидала. Такой гламурненький цветочек с замашками аристократки…

– Да, Морри привыкла к роскоши и комфорту, – словно прочитал её мысли Талех, – но, как и всякую джамранку, её сложно запугать трудностями или остановить… Более того, она отказалась из-за меня от всех генетических партнёров, не требуя взамен того же…

Командор задумчиво разглядывал сахарную кромку бокала, искрящуюся в свете неоновых огоньков.

«Ух! Какая Морри хорошая! Сейчас заплачу, – рассердилась Женя, но виду не подала.

– Да, она была настолько преданна мне… Ведь ещё не знала… Я думал, что поймёт, когда придёт время…

– Почему она не почувствовала ДНК гатрака, когда вы с ней… ну…

Талех вскинул голову и, прищурившись, холодно посмотрел на неё.

«Ой, сболтнула лишнего, – испугалась Женька, – А как иначе? Зато искренне».

– Не чувствовала, потому что я не хотел. Я всегда контролировал себя. Всегда, с джамрану. Я мог не сдерживаться с линдри или… – он запнулся и выразительно посмотрел на неё. – С тобой.

«Какая откровенность! И всё правильно… А чего ты ждала?»

Но отчего-то слёзы чуть не навернулись на глаза. Она хотела спросить его: «Поэтому ты со мной?». Язык не повернулся. Женя подавленно молчала.

«Что ж, у меня тоже есть прошлое… Но я не демонстрирую его настолько явно».