И командор направился к двери.

– Талех! – окликнула его Женя.

– Что? – джамрану обернулся.

Евгения замялась.

– Говори же.

– Талех… Пока мы не на третьем этапе, то… Сможем на корабле… Ходить друг другу в гости…

Он улыбнулся.

– Не думаю. Завтра ты принесёшь присягу, и между нами будут возможны лишь служебные отношения. Ты станешь частью команды, а я твоим капитаном… По джамранским традициям. Вот если бы ты уже была моей женой…

– Ясно, – вздохнула Женя. – Не смею настаивать.

Ей почудилось, или он хитро улыбнулся перед уходом?

В эту ночь Талех не вернулся, и увиделись они только утром на присяге. А с Грегори и остальными Евгения попрощалась ещё вчера в «Синегарской Звезде». Хал устроил им с Миритином шикарные проводы…

Экипаж вместе с вещами торжественно выстроился на обзорной палубе звездолёта. Женя припозднилась, скромненько приткнулась в конец ряда и огляделась. У всех на запястьях поблёскивали одинаковые браслеты. Команда «дракона» смотрелась празднично и элегантно в парадной форме джамранского космофлота. Женьку всегда удивляло, что выходными джамранскими цветами были – серый, чёрный с серебром и синий, в отличие от канареечных повседневных, как и на станции.

Евгения тоже облачилась в новенький мундир. Женский вариант представлял собой тёмно-синюю с серебром тунику до середины бедра и бриджи. С левой стороны груди вместо станционного значка красовалась теперь эмблема звездолёта. Но особенно Женьке нравились щегольские сапожки. Джамрану предпочитали сапоги всей остальной обуви.

Ладно, это всё лирика, а физика ещё впереди.

– Приветик, – Рокен ворвался на палубу и шмякнул на пол сумку. – Как настроение?

– Умопомрачительное.

– Советую поднять до уморительного, – хмыкнул парень. – Потом не до смеха будет, когда войдёт бравый капитан, – он бросил взгляд на шеренгу. – Вроде бы все в сборе… А где брачные клоуны?

– Кто?

– Сандер и Морри.

– Им не обязательно присутствовать. Они пассажиры…

«И не только они, – подумала Женя. – Ещё безбилетники… Зачем Талех берёт их с собой?»

Евгения не единожды задавалась этим вопросом, но получение ответов откладывала на потом. Дел было невпроворот.

– Почему ты назвал их клоунами?

– Будут вас развлекать всю дорогу.

– К гатракам такую развлекуху!

– Ого! Вот ты и заговорила как джамранка, так и думать скоро…

Громкий сигнал метронома прервал излияния Рокена, и вся команда вытянулась по стройке смирно…

– Дорогу капитану!

– Дорогу капитану!

– Дорогу…

Волной прокатилось по шеренге.

«Какую дорогу? – недоумевала Женя. – Вон сколько места…».

Шагай и шагай свободно по эластичному пружинящему покрытию вместо ковра…

– Дорогу капитану! – сосед справа гаркнул Женьке в самое ухо. Она замешкалась, не зная, как поступить, и получила чувствительный тычок слева.

– Ой!.. Дорогу капитану…

И обернулась к Рокену в полной растерянности. Проказник джамрану стоял не по уставу, выставив ногу в проход, а руки вальяжно заложив в карманы. Всем своим видом он плевал на условности и формальности… Шеренга неодобрительно замерла, все повернули головы к замыкающему…

– Дорогу капитану, – неохотно протянул Рокен, и тут же прошептал Еве на ухо.

– Смотри, что делают другие и повторяй… Если не хочешь в первый же день схлопотать от капитана.

Евгения не хотела. И опасалась джамранских уставных отношений. Потому что немного представляла, в чём их суть.

– Я в ауте, – пробормотала она себе под нос.

– Просто подчиняйся, хотя бы для виду, – шепнул Рокен. – И всё будет хорошо.

Снова зазвучал метроном. Переборки в конце палубы разъехались, и в проходе возник Талех. В капитанском мундире, тоже чёрном с серебром, и высоких лаковых сапогах… Как всегда, бесподобен. Однако смотрел он так сурово и неприступно, что у Женьки не хватило духу им восхищаться…

Командор остановился в конце палубы возле направляющего и приветственно щёлкнул каблуками. Экипаж, за исключением Жени и Рокена, проделал то же самое. У Евы не получилось, а Рокен проигнорировал из принципа.

Талех обозрел присутствующих, слушая ритм метронома, и поднял вверх правую руку с браслетом, выставив ладонь… Воцарилась тишина.

– Рэпсид Двидхад! – непонятно изрёк капитан.

– Это название корабля, – шёпотом пояснил Рокен. – С джамранского дословно не переводится.

– А приблизительно? – тихонечко спросила Женя.

– Космический ветер, пронзающий звёзды… Но это неточно. Сложно передать смысл…

– Отныне мы едины! – продолжал Талех, обращаясь к звездолёту. – В горе и радости. В чести и бесчестии. В силе и слабости. В пути и на отдыхе. В жизни и смерти… Отныне мы вместе! Я – твой капитан не покину тебя и постараюсь избежать твоей гибели ценой собственной жизни…

«Ага, и только смерть разлучит нас».

Что-то Женьке это напомнило.

– Рэпсид Двидхад! Прими мою команду, так же, как принял меня…

– Дар обручения, – прокомментировал Рокен.

Женька усиленно соображала, но поняла лишь одно: что-то ей всё это не нравилось… Талех опустил правую ладонь на левое плечо. Так джамрану отдавали честь… И тогда Евгения увидела на его указательном пальце кольцо, похожее на перстень с печаткой…

Она нахмурилась и подумала вслух:

– Что ты, милый, твердил о кольцах?

– Знак обручения с кораблём, – прошептал в ответ Рокен, расценив это как вопрос.

– А?

– Ну-у… Попросту говоря, Талех теперь женат на звездолёте…

– Чего-о?! Как он может быть женат на корабле, если собирается…

– Это разные плоскости, иногда они пересекаются… Тихо! Присяга…

Талех обратился непосредственно к экипажу:

– Я – капитан этого корабля, спрашиваю вас: принимаете ли вы моё командование!

Все дружно склонили головы в знак согласия, и Евгения тоже, поглядывая исподтишка.

– Готовы доверить мне свои жизни всецело и безвозвратно?

– Готовы! – грянул хор голосов, и все дружно вскинули головы.

– Отныне, я отвечаю за вас на этом звездолёте и за его пределами в течение всего полёта! Готовы ли вы принести клятву?

– Так точно!

Капитан двинулся вдоль шеренги, и все отдавали ему честь со словами:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан!

Талех на секунду накрывал ладонью плечо каждого и переходил к следующему… Евгении сделалось жутковато, и когда командор оказался перед ней, с трудом выдавила из себя:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой… э… капитан!

При виде смущённой Женьки в глазах Талеха заплясали чертенята… И он принял её присягу как-то чересчур ласково. Она почувствовала тепло и нежность его прикосновения… Покосилась на перстень, и вся радость мигом улетучилась, сменившись досадным отчуждением… Видимо это отразилось на её лице, потому что командор удивлённо вскинул брови…

– Ага, прими и меня заодно, – очень своевременно влез ухмыляющийся Рокен и тут же вытянулся струной под ледяным взглядом капитана. – Мой повелитель…

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан! – живо отчеканил он, узрев кончик хлыста.

– Так-то лучше, – насмешливо прошептал Талех, сжав ему плечо.

Рокен скривился, а командор сделал торжественное лицо, повернулся к шеренге и отдал честь команде, на пятый удар метронома.

– Отныне вы – Рэпсид Двидхад! Связанные клятвой перед своим капитаном и кораблём… Разойдись! Дежурным занять свои места. Остальные по каютам. Вылет через полчаса…

Неожиданно резкий переход сбил Евгению с толку. Шеренга заволновалась, распалась, «связанные клятвой» похватали сумки, рюкзаки и разбежались выполнять приказ.

Женя быстро нашла свою каюту. Она была тремя палубами ниже и по коридору через две от рокеновской. Поэтому они с Рокеном дошли туда вместе.

– Увидимся в столовой, – сказал он перед тем, как нырнуть в свою.

Евгения поплелась дальше и хлопнула по тактильному индикатору. Только немного осмотрелась, когда створки разъехались, поскольку бывала здесь и раньше. Зашвырнула баул с вещами в шкаф-соту… Да уж… Оставалось лишь вспоминать и сожалеть о комфорте капитанской каюты с зимним садиком… Хотя, и эта ничего. Не слишком просторная, но зато своя. Главное, удобства есть… Иллюминатор… Роскошь! Нет самого желанного – Талеха. Ради него, она отказалась бы от всех удобств…