«Внешность обманчива», — подумала Женька.

Евгения стояла рядом, виновато понурившись, и боялась поднять голову. Было очень стыдно. Так стыдно, что хотелось выпрыгнуть в космос без скафандра. Как жить дальше?! Какой из неё «ксено», а тем более «психолог»?! Психолух она.

«Почему Грегори знал? Люди на станции знали? Все понимали, как нужно себя вести с филиноидами, а я — нет. И ещё не слушала, идиотка!»

Грегори был не прав только в одном — Евгения сильно жалела, что вышла из квартиры сегодня вечером. Суток не прошло, как она на станции, а уже натворила дел. Не разгребёшь. Как после этого смотреть в глаза Халу? Чем она отплатила ему за гостеприимство и щедрость? Спровоцировала драку и разнесла половину ресторана. Если Рал и Грантал перестанут с ней разговаривать, она поймёт. Ещё не успела выйти на работу, а уже дала повод сомневаться в своей квалификации. Наверное, её уволят и правильно сделают. Не стоило похищать неудачницу!

Командор Талех не сводил с неё глаз. И взгляд его был холоден и непреклонен. «Звёздные» очи изучали Женьку, как редкое экзотическое животное. Теперь он вправе не только испытывать неприязнь к землянам, но и считать их дикарями. Она сама предоставила ему это право, развязав галактический конфликт на его станции.

— Не драматизируйте.

— Что?

Женя осмелилась взглянуть на командора и не поверила глазам. Он улыбался.

— Обычная драка. Какой тут галактический конфликт? Недоразумение.

Похоже, зрачки джамрану менялись от настроения. Чёрные звёзды с острыми, как шипы, лучами — вспыхнули и замерцали. Женя растерялась.

— Откуда…

— Я привил себе ген телепатии на пару часов.

Он произнёс это так, будто речь шла о прививке от гриппа… Женька поймала себя на том, что разглядывает причёску Талеха. На самом деле эта затейливая укладка не имела никакого отношения к искусству парикмахера. Волосы джамрану от природы росли в разных направлениях, ложась крупными причудливыми завитками. Был ли это результат длительных генетических экспериментов или проявление базового генома? Джамрану и сами не помнили. А вот цвет волос меняли сознательно, окрашивая их путём добавления признаков. Обычно причёски джамрану выглядели пёстрыми и узорчатыми, как расцветка у попугаев. Реже — двухцветными. У Талеха волосы были абсолютно чёрными, словно он не придавал значения моде.

— В той ситуации у вас не было шансов предотвратить нападение.

Тут Женьку пронзило чувство вины и её прорвало:

— Я - психолог! Ксено или без, но я — специалист и моя обязанность разрешить конфликт, а не прятаться под столом.

— Тогда вам следовало прислушаться к словам друзей.

Талех кивнул Грегори. Женька позорно разревелась. Медсестра отвлеклась от раненого и протянула ей салфетку.

— Спасибо.

Как паршиво. Одного диплома лишили, не хватало ещё, чтобы и второй отобрали. Пусть и липовый. Болезненные воспоминания полезли из небытия, мешая успокоиться.

— Когда перестанете лить слёзы, придётся вам кое-что разъяснить насчёт… — джамрану выразительно пошевелил длинными пальцами… — Филиноидов, — и ловко поймал кончик выскользнувшего хлыста.

«Последствие генетических опытов», — догадалась Женька.

— Ваши друзья живы, — продолжал Талех, — и скоро будут целы. Незачем себя корить. Всё уже случилось. Лучше усвойте урок и поблагодарите своих защитников.

— Это точно, — подхватил Грегори, ощупывая голову, пока медсестра отвернулась. — Окезы и маркафи дрались как львы, особенно Рал с Гранталом.

— Они мирные люди. Это моя ошибка вынудила их вступиться за меня.

— Снова ошибаетесь, — усмехнулся Талех. — Да, синегарцы и тумессцы миролюбивы. Но и подраться не дураки. Если что-то угрожает их семьям или друзьям — готовы дать отпор и сражаться насмерть. Как вы думаете, они противостояли гатракам? Даже пацифисты делаются свирепыми воинами, защищая родной очаг.

Женька спохватилась:

— Грегори, ты рисковал из-за меня!

— Забудь, — смутился землянин.

— А вы, командор, спасли мне жизнь!

— И пока я об этом не пожалел, — ответил джамрану.

Двери разъехались, и в отсек стремительно вошёл доктор. Женя слышала, как Талех вызывал его по коммуникатору.

— Что случилось?! Где больной?

— Он здесь, Миритин, — сказал командор.

— Я врач, — не сдавался англичанин. Грегори попытался сбежать, но медсестра уже подсовывала доктору электронный рапорт о состоянии больного.

А Женька застыла с открытым ртом. Она знала, что главврач — шакрен, но до сих пор не представляла, что это значит.

Неизвестно, что там имелось в виду под «псевдодвуполостью», но шакрен выглядел как настоящий мужик. Более того, как шикарный мужчина. Ходячий греческий бог: атлетическая фигура, рельефные мышцы, бесподобно-бронзовый цвет кожи, мужественное лицо. В отличие от джамрану он был коротко стрижен, и под треугольником пробора на лбу отчётливо выступал пигментный рисунок. Женька помнила из справочника, что налобные знаки у шакренов индивидуальны, как отпечатки пальцев у землян. От уголков глаз к вискам и по скулам разбегался замысловатый узор из перламутровых чешуек. Весьма эстетично и привлекательно… Упасть и не встать!

— Это больная? — спросил Миритин, приветливо глядя на Женьку бархатными синими глазами.

И она внезапно почувствовала себя именно такой. Больной, на всю голову.

— Нет, это наш ксенопсихолог — Ева, — ответил Талех. — А больной он.

— Ваш новый помощник Грегори Слэйтер, — мрачно представился англичанин.

— Так, посмотрим…

— Я думал, у меня голова лопнула, — пожаловался Грегори, смирившись с ролью пациента.

— Крепкая голова. А что с рукой?

— Пустяки.

После беглого осмотра доктор сказал, что ничего серьёзного — ушибы на теле и небольшое сотрясение. Прописал Грегори покой до завтра, наложил на рану и ссадины регенерирующий пластырь и отправился к другим пострадавшим. Они ждали в общей приёмной.

— Так на чём мы остановились? — уточнил Талех. — Ах, да! На филиноидах.

Женька предпочитала больше о них не слышать. А из головы не выходил красавец доктор.

— Думайте лучше о полипах, — деликатно заметил командор.

Женька покраснела.

— Садитесь, Ева. Сила не в ногах.

«Особенно если голова дурная», — подумала Женька и снова увидела, как Талех улыбнулся. Хотя бы удалось его насмешить. Он конечно не Миритин и бледен на её вкус, но чересчур привлекателен для начальника. Классическое мужское лицо с аристократичными чертами…

Командор поперхнулся, и она поспешно уселась рядом с Грегори, смущённо разглядывая свои руки.

«А незачем читать мысли!»

— Кое-что проясню, пока не стало слишком поздно, — с тонкой улыбкой начал Талех.

Женька поняла юмор.

— Филиноиды или полипы, как мы их называем, не отмечены ни в одном гала-справочнике. Мы узнали о них недавно, года четыре назад, когда они впервые посетили станцию.

— А как же Грегори?

— Я и раньше встречал их здесь. В учебниках по ксенологии нет никаких сведений о полипах.

— А почему не предупредил?

Землянин смутился.

— Забыл. Даже не подумал, что тебе доведётся с ними столкнуться.

— Филиноиды редко сюда заглядывают, — подтвердил Талех. — Живут на водном планетоиде — внутри туманности, в облаке из кислорода, водорода и аргона. Для передвижений в открытом космосе используют газовые коконы. Их притягивает свет, и они слетаются на станцию, как мотыльки. Полипы не гуманоиды, у них иной метаболизм. Они поглощают питательные вещества прямо из туманности. Активно реагируют на цвет, звуки и запахи. Мы всё ещё не выяснили, как устроено их общество, но усвоили некоторые табу. Поскольку были прецеденты. К несчастью. Полипы неадекватно реагируют на улыбку и жесты. По-видимому, таков их мир.

— А что у них за оружие?

— Гипертрофированные и видоизменённые стрекательные клетки.

— Почему я вас понимаю, а их нет?

— Потому что язык полипов не имеет РНК-кодов.

— А как же с ними общаться?