— Так мы и не говорим, что сейчас, — пискнула левая.

— Но присмотреться уже надо, — заметила правая.

— Пока подберешь, пока сосватаешь, время и подойдет, — подытожила средняя.

Елисей только дернул плечом. Все равно будет, как батюшка решит. А у того явно кто-то на примете имеется, к Яге не ходи.

На том разговор сам собой сошел на нет. Люди немного посидели, после чего отправились спать. Утром поднялись еще до света, свернули лагерь и выдвинулись к побережью Камы. Все пожитки погрузили на Горыныча и Чудо-Юдо, и уже к вечеру добрались до поворота на дорогу, по которой должны были везти материалы. Заночевать решили там, чтобы по светлому времени суток двинуться к обозу. Ведь, если местные не лгали, дорогу совсем развезло.

Наутро, едва развиднелось, двинулись в путь. Поначалу дорога была ровно, прикатанной и утоптанной. Но чем дальше продвигались люди, тем уже и запущенней она становилась. Под ногами то и дело хлюпала вода, местами приходилось спешиваться и вести коней в поводу, поскольку было слишком скользко. Постепенно отряд вынужден был растянуться. Горыныч и Чудо-Юдо, замыкавшие движение, с трудом пробирались вперед, то и дело слышался скрип деревьев.

— Нет, не могу я так больше, — раздался бас Чуда-Юда. — Все одно нам тут работы непочатый край. Бери топор, Горыныч.

— Да зачем топор-то сразу, — вздохнула левая голова.

— Потерпеть можно, — согласилась правая.

— И так почти добрались, — добавила средняя, вглядываясь в просвет между деревьями.

Действительно, впереди дорога расширялась. Чудо вздохнул так, что заскрипели крепкие деревья, а кусты пригнуло к земле, после чего продолжил путь. Вскоре продвигаться им стало легче, а там и вовсе лес закончился. Царевич и средневековые прокладчики дорог выбрались на луг, простиравшийся до берега Камы. А вдоль всего берега были причалены баржи с материалами, которые так долго ждали.

— Добрались, — выдохнул Елисей. Потом поправил одежду, взял в руки нагайку и погнал коня в разбитый у берега лагерь. — Ждан, воины мои, за мной!

Дружинники не стали мешкать. И без того понятно, что собирался сделать наследник. Устроившиеся с комфортом, судя по добротным шатрам, люди не ждали, что к ним может пожаловать инспекция, причем во главе с наследником, потому и должно было появление царевича во главе отряда воинов вызвать если не переполох, то ступор. А там разбираться да виновных искать будет проще.

Город Плесков пусть и находился далеко от старой столицы, а от новой еще далече, был шумен и велик. Центр его уже украшали добротные каменные строения: собор, казармы, дом градоправителя, митрополичьи палаты, да и много иных общественных строений и боярских теремов. Купеческие постройки были каменными в нижних этажах, верх же возводился из дерева. Простое население предпочитала строиться из дерева — много, дешево и быстро. Согласно распоряжению местного градоправителя, на заборах или стенах домов висели медные таблички с наименованием улицы и номером строения.

— Хорошо придумано, — заметил Кощей. — Надобно будет опосля Елизару Елисеевичу рассказать. Пусть распорядиться по всем городам такую новинку завести. А то пока иной гонец улицу Михайловскую али Богородицкую найдет, да на ней дом чей — этак по всему городу несколько раз из конца в конец проедет.

— А еще планы городов приказать начертить надобно, — поддержал его один из спутников. — Да на том плане все названия улиц нанести, чтобы все понятно было.

— А не опасно, коли враг какой такой план себе в руки заполучит, — засомневался третий.

— Да какая врагу разница, жжет и грабит он на Ивановской или на Покровской, — разумно заметил Кощей. — Зато гостям приезжим одно удовольствие по городу гулять будет. И не потеряется, а если и так, посмотрит на адрес и найдется.

— Тогда еще надобно будет храмы на том плане обозначить, да места памятные или для просмотра интересные.

За таким обсуждением десяток воинов, заметно уставших от долгой дороги, под взглядами жителей проследовал до дома градоправителя. Тот был осведомлен, что должен прибыть колдун царский, разбираться, что за чертовщина твориться на границе, потому долго томить людей ожиданием не стал. Еще превратят в лягушку али мышь, потом остаток жизни или квакай в банке в ожидании жирной мухи или бегай по клетке и надейся, что кот не заинтересуется тобой, магию учуяв.

В этот раз Кощей предпочел немного задержаться в городе. За время пути все успели устать. Поэтому весть о бане, которую уже растапливают, вызвала много радости. Жаркая баня, холодный квас, тугие веники взбодрили и тело, и душу. Сытный, обильный ужин подкрепил силы. А постели, пусть не такие мягкие, как дома, все равно привели в хорошее настроение. Все-таки градоправитель был мужчиной разумным, потому держал на подворье и гостевой дом для гонцов, спутников посольских и иных царских людей, кои могут неожиданно нагрянуть.

Товарищи колдуна уже отправились спать, а сам Костя задержался в доме хозяина за столом, на коем была расстелена небольшая карта, где нанесена была граница и отмечены все населенные пункты вдоль нее.

— Стало быть, жалобы поступили, дескать, мерещится людям всякое, — вздохнул мужчина, вытирая со лба пот расшитым платком. Находясь дома, он позволил себе снять выходной облачение, оставшись в вышитой рубахе, перевязанной узорчатым поясом да заправленных в сапоги штанах. — Говорят, уже несколько человек чертей видели, да толком ничего сказать не могут. Где, когда — словно память напрочь отшибло. Мы уже с ними и так, и этак бились, только шепчут, что черти, и все.

— Понятно, — вздохнул колдун, сознавая, что на самом деле ничего не понятно. — А кто эти люди-то? Кого мне искать.

— Так у меня вот, — засуетился мужчина. Вновь промокнул пот на лбу, после чего полез в сундучок и вытащил оттуда лист бумаги. — Вот, Константин, пожалуйте, все как есть расписано. Все поименно, в каких деревнях живут.

Костя принял у него лист и еще больше огорчился. Все эти Липки, Дубки, Березовки еще надо было объехать, потом найти там людей, допросить. Времени же на то уйдет немерено. Но выбора у него не было. Раз люди видели чертей, значит, их кто-то призвал. И, что еще хуже, надо, во-первых, найти призывавшего, во-вторых, отправить всех призванных обратно. И со вторым без первого справиться будет сложно, потому что неизвестно, сколько обладателей носа пяточком получили свободу и на какой срок.

Одно хорошо, копия карты была у колдуна с собой, специально уложена в водонепроницаемый чехол. Так что блуждать по дорогам они не будут. Да и подмерзшие дороги сейчас проходимы. Хуже будет, если начнутся снегопады. Тогда придется в одной из деревень до весны оставаться, оттягивая тем самым исполнение поручения царского и, что хуже, возвращение в Городец.

— Что ж, благодарствую и за это, — мужчина поднялся из-за стола. — Мы завтра рано в путь отправимся. Попробую я разговорить если не тех, кто чертей этих видел, то тех, кто с видевшими общался. Может, удастся что выяснить.

— Благодарствую, — поклонился ему градоправитель. — Спаситель наш. Это ж какое несчастье-то, черти да по белу свету шастают. А ить говорят, скоро год шестьсот шестьдесят шестой грядет, пусть и по европейским счетам, и вовсе конец света обещают.

Кощей только вздохнул и отправился в отведенную ему комнату. Чем дальше, тем меньше ему нравилось это дело. Если в день отбытия была надежда, что через пару месяцев он вернется домой, то теперь, по прошествии почти месяца, стало казаться, что раньше весны он не увидит Городца. И ладно бы только город. Костя понимал, что не столица притягивает к себе все его мысли, а та, что осталась там. Дождется ли?

Константин прекрасно понимал, пусть Василиса и не красавица, да и богатым приданым похвастаться не сможет, но все равно найдутся желающие добиться ее благосклонности. Не последний в этом списке — Никита, его заклятый приятель и собутыльник. И дело даже не в том, что ему приглянулась девушка. Жажда хоть в чем-то обойти удачливого колдуна уже давно преследовала царского стрельца. Иногда ему даже удавалось, но это были такие мелочи, что никто и не учитывал их. Да и как можно расценивать победу в споре, кто выпьет два ковша первача в трактире на другом берегу Итиля, а после метнет нож в березу с расстояния в двадцать шагов. Понятное дело, что лишь другие завсегдатаи трактира. Царь же батюшка по радению служебному мнение составлял. И тут уж Костю обойти не мог никто. Пусть бояре верные зубами скрипели да Никитку продвигали всячески, государь все равно самые важные поручения возлагал на него, Кощея.