Один из разбойников успел проскочить Южные ворота, и сейчас его пытались догнать конные стражники. Ещё одного расстреляли со стены арбалетчики. Бородавчатый корчился, зажимая руками распоротый живот, а Рваное Ухо, не добивший Митьку, расшвырял сразу нескольких охранников, но к воротам прорваться уже не успел. Кто-то серьёзно достал его клинком, и разбойника оттеснили к стене.

Это был опытный боец, и живым, судя по всему, его брать не собирались.

Народ широко расступился, глазея издали, как на платном ристалище. Стража подтягивалась со всех сторон, но в основном перекрывала пути отхода. Уложили на землю нескольких подозрительных граждан. Старицких стражники знали в лицо, а все приезжие, согласно обстановке, тыкались мордой в землю. Потом их долго будут проверять насчёт лишних денег и преступных связей, но пока всё внимание отвлёк вор, ухитрившийся разбросать целое звено «петушиных перьев».

Половину лица разбойника густо заливала кровь. Глубоко рассеченное надбровье, где зияла раскрытая рана, спутанные грязные волосы, кровавой челкой прикрывавшие разрез, – глаз или вытек, или был сильно поврежден. Сам он раны будто не замечал, медленно поворачивая сизую полосу меча, единственный зрачок цепко держал окружающее пространство. Парень медленно пятился, чуть покачивая лезвием, и было в его тягучих движениях нечто, напрочь отшибавшее желание приближаться. Шестеро мечников охватывали бродягу полукольцом, так что ни малейшей надежды уйти у парня не было, да ещё двое сзади перезаряжали арбалеты. Заторопившись, один зацепил струну так, что и болт заклинило, соскочила струна с винта – арбалет надолго пришел в негодность, стражник присел, пытаясь впихнуть болт в паз, но получилось только хуже. Другой справился быстро, далеко вытянул руку и спустил курок – но кривой разбойник легким, почти изящным движением уклонился от летящего в лицо болта и тут же, почти распластавшись по земле, далеко выбросил правую руку.

Через мгновение он снова пятился, чуть покачиваясь в своей странной стойке, а неосторожный стражник пополз в сторону, волоча подрубленную голень и цепляя землю кривыми пальцами.

Остальные стали ещё осторожнее, еле намечая движение вперед. Позади разбойника начиналась кирпичная стена, и деться ему было некуда. Более удачливый арбалетчик снова спустил курок, и снова стрелка-болт ушла в стену, прочертив по грязной крутке разбойника четкую борозду. Реакция у парня была неимоверной. Ещё два арбалетчика попытались достать его со стены, но он вовремя заметил опасность и отступил под деревянный козырёк платяной лавки. И всё ж таки в два арбалета должны были его расстрелять, это было всем понятно, вот только второй стрелок, явно хреновый механик, всё возился и возился с перекосившейся тетивой, и раненый разбойник получил несколько длинных секунд передышки.

Он рванулся вправо, потом влево, каждый раз только намечая движение, надеясь, что собьётся, разорвётся смертная цепь, но стражники не дали себя обмануть, не дёргались, а только держали пространство, как бы приглашая разбойника в звенящий полукруг пяти клинков, где он неизбежно подставил бы спину. Парень снова дернулся, уклоняясь от сверлящего воздух арбалетного болта, и стрелка опять тюкнула кирпич, отколов от стены кусочек. Второй арбалетчик, наконец, справился со струной, для чего ему пришлось переломить, вытаскивая, болт, и теперь торопливо заряжал новый, а все пятеро мечников ещё более напряглись, понимая, что сейчас разбойнику придётся что-то делать, потому как от двух болтов одновременно увернуться уже нельзя. Бродяга почти вжался спиной в кирпичи, короткими взглядами прощупывая стену, но стена была как стена, без всяких подвохов – и сзади никто не зайдет, и самому не уйти, разве что развернуться да попытаться залезть по щербинам, пока тебя в пять клинков полосовать будут, – так что парень остался стоять, как на расстреле, и первый же залп, несмотря на рывок в сторону, чуть зацепил ему руку, болт застрял в плече, грязная куртка сразу брызнула красным, а парень чуть присел, прочертив правой страшный сизый полукруг, но ближайший к нему стражник был начеку и вовремя качнулся обратно.

Арбалетчики, надежно прикрытые клинками, снова зашарили в поясных колчанах, причем одному из них все время приходилось ждать другого, дали неудачный залп, и опять пошла перезарядка... Но тут закричал что-то раненный в ногу стражник, он и раньше всё время подвывал, пытаясь перетянуть ногу, а тут вскрикнул особо, и один из пяти мечников – опытный, тёртый жизнью боец – выгнулся от боли, качнулся вбок и стал шарить рукой лопатку, из-под которой торчало древко болта. В толпе всё же оказался ещё один бродяга, спустивший из-под плаща курок. Рана была не смертельна, кожаный панцирь ослабил удар, но стражник поневоле разомкнул кольцо, и одноглазый бродяга тотчас этим воспользовался – рванулся вперёд, ограждая себя широким взмахом, и в сумятице, наверное, пробился бы к воротам, если б не второй ряд арбалетчиков на стене. Часть из них отвлеклась на фигуру в плаще – стрелок юркнул в какую-то щель между домами и скорее всего ушёл бы, но двое не сплоховали. Один болт вошел в плечо кривому разбойнику, другой в ногу под колено. Парень запнулся, нелепо и страшно взмахнул длинным мечом, едва не достав горло самому храброму, но на подмогу мечникам уже сбегалась стража со всех сторон. На воина накинули сеть, отжали руку с мечом обычной оглоблей и, навалившись со всех сторон, скрутили.

Теперь его ждали зиндан или рыцарская башня. Там умели задавать вопросы.

– Шершавого взяли! – Влетевший в лагерь разбойник был взъерошен и смертельно испуган. Хвощ встряхнул его за грудки.

– Кто взял? Когда?

– Только что. Всех наших в Старице посекли, всех. Шершавого человек двадцать рубили, справиться не могли, да ещё арбалетчики стреляли. Но потом всё-таки взяли.

– А ты...

– А что я? Там только сунься. Ероха пальнул из арбалета и удрал, вроде помог немного, а всё равно и не помог. Всё равно не помог, – в третий раз, совсем тихо повторил разбойник.

– Ероху тоже взяли?

– Не видал. Не видал, не знаю. Если сюда не придёт, может, в болотах отсидится.

– А ты почему не помог?

Интонации взъерошенного стали истерическими.

– А чем поможешь? Этим? – Он выхватил из кармана набор отмычек. – Или с шилом на них кидаться? У Ерохи хоть арбалет был.

Хвощ отшвырнул собеседника, тот зацепился ногой за бревно и упал.

– Шершавый тебя небось бы вытащил.

– Шершавый один пятерых стоит, а я чего могу?

– На чём прокололись?

– Парнишка недобитый заложил. Охранник, со Спас Угла. Он Шушу узнал, он Шуше кишки и выпустил. И началось.

– Мамкина норка. – Хвощ смачно плюнул. – Как он Шушу-то узнал? Вроде не успели пообщаться.

– Да Шушу любой узнает, с его бородавками. Шуша у него на уздечке висел, когда останавливали.

Хвощ ещё раз плюнул и высморкался.

– Ладно, хрен с ним, с Шушей, сам виноват. До купца не добрались? Где пряности?

– Какой купец, Хвощ? Мы только в город вошли.

– Откуда я знаю? Может, вы уже успели дело сделать.

– Всё побросали. Все мешки.

– Уходить надо, Хвощ. – Свист снял с пояса новый кистень и теребил его в руках. – Рыцари теперь нас по всем стоянкам вычислят.

– Шершавый не заложит, – брякнул кто-то от костра. Реплика была настолько глупой, что никто не стал даже отвечать. Когда рыцари снимали допрос, сохранить информацию могла только магия.

– А зима ведь скоро... – сказал, ни к кому не обращаясь, совершенно лысый бандит с ласковым прозвищем Пушистый.

Хвощ задумчиво смотрел в огонь. Затем перевёл взгляд на Тараса.

– Либо ты нас выведешь на Максатиху... – Голос Хвоща не предвещал ничего хорошего. Банда оказалась в сложной ситуации. Как понял Тарас, некий Шершавый, с которым он так и не успел познакомиться, был правой рукой Хвоща. Зима – сложное время для разбойников, заметать следы по снегу очень тяжело. Было заготовлено несколько вариантов зимовки – в основном охотничьи избушки, заброшенные сторожки лесников, дальние и уже опробованные разбойничьи места. Шершавый знал про каждое из этих лежбищ. Теперь в любом из них могла ожидать засада. И даже если не будет, устроить дежурный пролёт стрелка над возможными стоянками настолько просто, что лучше туда вообще не заворачивать.