И действительно, капельки воды, что обычно были видны на следах, сменились лёгкой изморозью по краям. И вправду «морозные» волки.

Нашего главного разведчика пришлось отозвать, так как направление пути выбирал только Сиг. И, двинувшись дальше без разведки, мы совершили главную ошибку охотника. Дали зверю заметить себя раньше, чем настигли его. А всё дело в этих проклятых амулетах. Настолько привыкли к ним, что просто забыли снять. И волки почуяли нас.

Прямо сейчас мы замерли в центре поляны. Ведь впереди показались две угрожающе рычащих волка. Вот только они были не одни, их сородичи обходили нас со всех сторон. Раз, два, три… девять. Дьявол! Девять волков ранга Адепта. Это будет серьёзно. Вот только нападать они не спешили, и это меня ещё больше нервировало. Все прочие твари уровня Адепта нападали на нас сразу. Эти же чего-то ждали.

И вскоре я понял причину этому. Как и то, чего они ждали. Вперёд вышла белоснежная фигура волка, возвышающаяся над сородичами минимум на треть. Его огромные клыки были угрожающе оскалены, а глаза ярко горели морозной синевой.

Вожак морозных волков

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Голод

Стихия: Лёд

— Подмастерье, — лишь смог выпалить я.

Вокруг раздались различные ругательства. Ну а я понял их поведение. На четвёртый ранг артефакт явно не действовал, хоть они чувствовали его. Ну и своей силой вожак не давал остальным тотчас наброситься на нас. Пока что. Судя по одинаковому состоянию голода у всех них, осталось совсем немного, прежде чем они ринутся на нас, пытаясь откусить вкуснейшие кусочки мяса. Вот только позволять им это сделать я не собирался.

— Спина к спине, — раздался мой голос, который даже мне показался чужеродным.

Мы тут же сгруппировались, готовясь отразить атаку с любой стороны. И не зря, волки понемногу начинали раскручивать свой хоровод, бегая по кругу вокруг нас. Мне была знакома эта тактика. Вот только одновременно с этим от их круга в нашу сторону постепенно стал распространяться морозный пар. Лишь благодаря Рудеусу удалось остановить его распространение. Огонь тут хорошо помогал.

Раздался вой, и сразу несколько волков с разных сторон атаковали. Первый нацелился на шею Альберта, но был разрезан заготовленным водным серпом. Напавший на Руди сумел увернуться от огненного шара. Впрочем, как и тот, что прыгнул на Сига, успел увернуться в воздухе, не словив ледяной шип.

А вот на меня ни одна гадина не покусилась. Мясо моё им, что ли, не нравится? Пф. Скорее почувствовали силу и опасность, исходящую от меня. У животных очень обострённая интуиция, когда дело касается опасности. Нападать на превосходящего себя противника они не будут, кроме крайних случаев. Вот только на нашу группу они всё же напали, а значит, надеются убить и меня.

Вскоре я понял их тактику. Даже несмотря на старания Руди, морозный туман всё равно не остановился окончательно. Наш друг просто не мог защитить всех. И под воздействием этого тумана наши движения стали затормаживаться. А нападения волков всё продолжались. Да, нам удалось подловить ещё двоих, но этого всё равно было мало. Уж больно умело они уклонялись и успели даже нанести несколько ран своими когтями. Если так продолжится, то мы долго не протянем. А ведь ещё не начал действовать их главный. Точно! Вожак!

— Парни, у меня есть план.

— Надеюсь, безумный? Другие тут не подойдут, — тяжело дыша, ответил Ал.

— Безумней некуда. Вы просто держитесь, — оскалился я. — Закройте брешь.

Я банально и даже немного тупо бросился вперёд. И это сработало. Стоило мне только продвинуться вперёд, как передо мной тут же выскочил вожак. Умный гад. Понял, что я смогу разорвать их круг. Он этого позволить сделать просто не мог.

— Ну что, поиграем, — оскалился я своими клыками. — Посмотрим, кто из нас настоящий хищник.

Я ускорился, рванув в его сторону, и был тут же встречен сорвавшимися с его лап ледяными осколками. Их я заблокировал и тут же сделал ответный подарочек в виде ветвистой молнии. Морозная аура, окружающая его, поглотила большинство атак, но парочка всё же смогла подпалить шерсть, заставив его недовольно зарычать.

— Немного жаль портить твою шкурку, но, видимо, придётся. Ты силён, я это уважаю. Но живым сегодня останется только один.

Одна за одной молнии вырывались с моих рук, атакуя противника. Часть прорывались, но большинство всё же нейтрализовывались его защитой. Я чувствовал, какой мощной маной наполнена его аура. Продолжать дальше было бессмысленно, слишком слабы мои атаки. А сделать их сильнее… я мог, но тогда бы пришлось раскрыть свои истинные силы. Не то чтобы я сейчас был так против это сделать, тем более, на поляне были только мои товарищи. За прошедшее время я успел их узнать и убедиться, что они не предадут, если попрошу не раскрывать этот факт.

Вот только была ещё одна причина, почему я не хотел воспользоваться всей своей мощью. Я банально признаюсь самому себе в слабости. Нельзя полностью надеяться только на свою магию. Иначе стану очередным магом, что может легко издеваться над более слабыми, но ничего не сделать тому, кто на ранг выше. Да, мы с этим волчарой оба одного ранга, вот только у меня явное преимущество. И я даже не говорю о том, что моя чёрная молния сильнее обычной. Если уже даже на этом уровне некоторые мои атаки могут прорвать его щит, то что будет, если волью всю свою мощь в одну атаку? Нет уж, нельзя больше повреждать эту чудесную шкурку. Она денег стоит, и явно немалых. Такой белоснежный мех явно пойдёт за золото.

Выхватив свою глефу, я ринулся на противника. Несколько небольших молний, чтобы отвлечь его, и тут же резкое сближение. Удар был чудовищным, но… столкнулся с толстой ледяной коркой, что он нарастил на своей шее. Лёд треснул, его осколки полетели во все стороны, но он устоял. Тц…

И тут уже мне пришлось уклоняться, когда его лапа с острейшими когтями полетела в мою сторону. Даже длина глефы не спасла. Я слишком сосредоточился на атаке и не успел. Четыре алые линии прочертили свои следы на моей руке, распоров одежду и кожу. А сверху раны покрылись ледяной изморозью, вызывающей нестерпимую боль. Пришлось воздействовать своей молнией, чтобы нейтрализовать чужеродную магию. Если бы ещё немного промедлил, то раны оказались бы куда более глубокими. Недовольно морщусь от боли, но тут же продолжаю свою атаку. Такими царапинами меня не остановить.

Наполняю лезвие глефы магией молнии, она начинает ощутимо искрить, и теперь уже мой удар нацелен в его правую лапу. И это удалось. И даже несмотря на то, что рана оказалась не особо глубокой, теперь в дело вступила уже моя магия. Его просто парализовало на секунду. Но для меня это была целая вечность. Ещё один удар, и глефа, преодолевая ледяную корку, сносит голову вожака. Кровь окропила землю, успевшую покрыться инеем. Красное на белом. Есть в этом что-то завораживающе красивое.

Со смертью вожака всё изменилось. Ярость затмила головы оставшихся волков. Было ли это воздействие амулетов, что ранее блокировалось Подмастерьем, или же месть за убитого, не важно. Главное — то, что сейчас все оставшиеся в живых волки одновременно ринулись на нас. Что ж, их право и их погибель. Волков вела лишь жажда крови. Никакой защиты или тактики, лишь ярость. Справиться с такими проще простого. Не прошло и пяти минут, как вся оставшаяся стая была мертва.

— Фух, это было жёстко, — увидя, что всё кончено, резко осел на землю Ал.

— Но мы победили, — оскалился Сиг, державший свою секиру и весь покрытый кровью.

— Победили, как же, — фыркнул Руди, но всё же сквозь маску недовольства проглядывалась его радость. — Вы лучше своими ранами займитесь. Похоже, сегодня лишь я не получил ранений.

— А, царапины, — отмахнулся Сиг.

— Сигурд! — в него вперил недовольный взгляд Айви.

— Ладно, ладно, — здоровяк тут же достал лечащий амулет.

И я тоже последовал его примеру. Раны лучше не запускать.

— И не забудьте нейтрализовать вражескую ману своей в месте ранения. Иначе как минимум шрам точно останется. Если не что-то посерьёзнее. Кто знает, какие последствия у этой ледяной магии.