Вот только увидев, кто нас ждёт прямо возле искомой таверны, я сразу же понял, чей наблюдатель двигался следом. Но увы, сворачивать было уже поздно, он увидел нас.

— О, какая встреча. А я уж думал, вы теперь засядете в своём особняке, как дрожащие крысы, — радостно оскалился златовласый блондин со сломанным носом.

— Люций, какая неожиданная встреча, — радостно воскликнул Ал, разведя руки в стороны. — Что-то выглядишь ты не очень. Неужели не смог попасть к лекарю?

— Знаешь, я готов был немного подождать, чтобы показать твоему дружку, что он со мной сделал. А также чтобы понял, что за подобное я отплачу десятикратно.

— Всего десятикратно? — состроил скорбное выражение лица я. — Я думал, хотя бы стократно. Какие нынче хилые аристократы пошли.

— Ах ты, — разошёлся он в ругательствах. — Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас. Если ты, простолюдин, не испугаешься, конечно.

— Как знаешь, я принимаю твой вызов, — фыркнул я, насмешливо смотря на парня.

А мне было действительно смешно. Дуэль. Ха. Эта старая традиция аристократов шла мне только на пользу. В данный момент сражение один на один для меня куда выгоднее, чем используй он все свои силы и связи для победы. Идиот, что уж тут говорить.

— Я буду его секундантом, — громко произнёс Альберт, но тут же склонился к моему уху и тихо прошептал. — Ты уверен? Он далеко не так слаб, как может показаться. Я ведь уже говорил, что его буквально пичкали различными эликсирами, нельзя не принимать их в расчёт.

— Не волнуйся. Всё будет в порядке. Мне всё равно нужно немного размяться, — ободряюще хлопнул его по плечу.

— Моим секундантом выступит Горди Бай, — указал блондин на стоявшего рядом с ним Неофита, которого я уже видел раньше в его компании.

— Слушай, я местных правил дуэлей не знаю. Не просветишь? — шепнул я Алу, когда мы всей толпой почему-то двинулись в неизвестном мне направлении.

— А, ну тут, думаю, как у всех. Разрешено практически всё. Даже артефакты, правда, только если созданы лично тобой. Оружие разрешено любое. Убивать противника нежелательно, но и такое случается, так что будь осторожнее. А даже если убьёшь, то объявления мести можно не ждать. Хотя неофициально обязательно постараются добраться до обидчика. Но тут многое зависит от причины дуэли. Так что постарайся его не убивать, хоть и вижу по глазам, что очень хочется.

— Эх, везде ограничения. А ведь раньше так хорошо жилось, — разочарованно выдохнул.

Не сказать, что я такой уж кровожадный, но если есть возможность избавиться от врага и возможных проблем в будущем, то предпочёл бы это сделать. Ну нет, так нет.

— Пространственное хранилище тоже запрещено?

— А, это нет. Конечно, если ты будешь доставать оттуда только разрешённые предметы. Небоевые артефакты не запрещены, — ответил Альберт и продолжил свои пояснения. — Сейчас мы отправляемся к местной арене. Повезло, что она как раз неподалёку. Вне её, в пределах города, дуэли нежелательны. Но арена не так важна, главное требование, чтобы присутствовал нейтральный наблюдатель. Ну и защитный купол лишним не бывает. Сам понимаешь, что могло случиться, вступи вы в схватку прямо на той улице.

— Да, разрушений, как и случайных смертей, не избежать, — понимающе кивнул я.

Вскоре мы дошли до искомой арены, что оказалось довольно миниатюрной, всего метров пятьдесят в диаметре. Но наблюдатель и вправду присутствовал. Маг уровня Мастера.

— Господа, обязан спросить, не хотите ли уладить дело миром? — вышел к нам тот Мастер.

— Нет.

— Нет.

— Что же, ваше право, — равнодушно кивнул он. — Кто был инициатором дуэли?

— Я, — гордо вскинул голову блондинчик.

— Тогда оплата использования арены лежит на вас. Золотая монета. Прошу вас.

— Конечно, — сверкнул золотой, брошенный им.

Ну а я непроизвольно проследил взглядом за блеском золота, что быстро скрылось в руках мага. Ну нифига себе тут расценки. Надо бы записать себе: ни за что не объявлять дуэли первым. Нафиг, нафиг такие траты! Ещё я своё золото буду отдавать.

— Тогда, если готовы, можете приступать на счёт три.

— Готов.

— Готов.

— Один, — все лишние тут же вышли за пределы поля.

— Два, — над нами возник белый прозрачный купол.

— Три!

Одновременно выпускаем свои заклинания друг в друга. Мой разряд был принят на практически невидимый барьер, образовавшийся вокруг Люция. Ну а его ветряное лезвие было заблокировано клеткой молний.

Тц, воздух. Не самая приятная для меня стихия, ведь только она может посоперничать с молнией в скорости, а я привык сражаться с более медлительными противниками. Конечно, если не считать тренировки с учителем. Там… в общем, мне стыдно об этом говорить, но её огонь был во много раз быстрее моей молнии, и это она ещё сдерживалась. Ну да ладно. Все мысли вон. Пора сосредоточиться на битве.

Одна за одной пять мелких молний летят в цель, прощупывая оборону. Как и ожидалось, барьер защищает его со всех сторон равномерно. Неприятно, но ожидаемо. Но и у такой, казалось бы, абсолютной защиты есть свои недостатки, и главный — крепость. Ведь вложенная в заклинание магия распределяется по всей площади щита, а значит, он элементарно слабее одностороннего. Ну или ему придётся тратить на него куда как больше магии, что тоже неприятно.

Одна из моих молний пролетает мимо врага и попадает в барьер арены, совершенно не причиняя ему вреда. Достойно.

Чуть не попадаюсь на его уловку, когда одно из лезвий ветра внезапно изменяет траекторию и заходит сбоку. В последний момент успевают его заметить и сместить щит. Гадость. Как же неприятно сражаться с противником, чьи атаки крайне тяжело заметить. Лишь острое от рождения зрение позволяет вовремя замечать колебания воздуха. Со следующей атакой он поступил ещё хитрее, снизил её скорость, за счёт чего и колебания воздуха оказались практически невидимы. Но и эту атаку я смог заблокировать. А парень не так глуп, как могло показаться.

Пришла пора и мне ответить на его нападки. Для начала атакую сразу две точки, пытаясь дестабилизировать щит. Увы, не вышло, но это ещё не всё. Пока он отвлекался, удалось выгадать время для запитки следующего заклинания большим количеством маны. Удар! Щит был разрушен, вот только Малус успел создать дополнительный, практически карманный барьер, что принял на себя оставшуюся мощь удара.

Мне приходится сдерживаться, действуя в рамках способностей Адептов, но даже так было видно, что он начинал проигрывать. Капли пота на лице и тяжёлое дыхание показывали его состояние. И ведь он практически не двигался с места всё это время.

Я чувствовал, как его запас маны быстро истощается. Вот только и я скоро могу достигнуть предела силы Адепта. Нужно завершать бой. Сперва я хотел его хорошенько унизить, но это желание пропало во время боя. Парень показал неплохую силу и способности. Что-то говорит мне, не только благодаря эликсирам он так силён. Про изнурительные тренировки он тоже не забывал. А я умею ценить упорных людей, пусть это даже мои враги.

Решившись, я достал из кольца свою глефу и, усилив тело магией молнии, бросился вперёд. Устремившееся прямо мне в лицо лезвие я рассекаю глефой, чей клинок максимально напитан маной. Ещё пара мгновений, и я уже сблизился с противником, а лезвие глефы прорубает его защиту и оказывается прямо у горла.

Приподняв левую бровь, вопросительно смотрю на него. Слышу в ответ тяжёлый вздох.

— Признаю своё поражение.

— Хорошее было сражение, — киваю ему.

Отвожу глефу от его горла и, довольно ухмыльнувшись, направляюсь в сторону Альберта. В то же время купол над нами медленно исчезает.

Люций, уже окружённый своими подпевалами, недовольно морщится и быстро покидает территорию арены.

— Вот это было неплохо, — радостно подбегает ко мне Ал. — А уж как ты его с глефой подловил. Он просто не ждал сближения. Тем более, такого быстрого, хотя стоило бы. Это на высших рангах оружие уходит на второй план, а вот у нас вполне ещё актуально. Но, видимо, переоценил себя, не став доставать свой клинок и не думая, что противник может это сделать.