Знаете, наверное, это самое сложное, что мне когда-либо приходилось делать. Убить человека? Сразиться с монстром сильнее тебя? Проходить нечеловеческие тренировки? Пф-ф. Всё это меркнет перед тем, что мне сейчас нужно сказать молодой девушке об убийстве её отца. Это… психологически трудно сделать. Слишком тяжело… Была даже предательская мыслишка свалить это на кого-то другого. Ну, об этом же рано или поздно узнают и сообщат ей, верно? Да, возможно. Вряд ли Алый будет скрывать случившееся. Или же будет? Не знаю. А-а-а, дьявол! Нет, я обязан сделать это сам. Да, я пока не могу назвать Лару другом, но и врагом тоже. Она хорошая девушка, которая заслуживает знать правду.

Встреча произошла в тот же вечер, рядом с местным фонтаном. Именно туда я позвал девушку, чтобы всё сообщить.

— Хо-хо-хо, неужели великий маг, Кассиус Блайт, решил позвать меня на свидание? — ехидно улыбаясь, подошла она ближе.

— Лара… слушай… мне нужно тебе кое-что сказать. Серьёзное. Это касается твоего отца, — всё же решился я.

— Что случилось? — вмиг посерьёзнела она, смотря мне прямо в глаза.

— Он… погиб.

В глазах девушки промелькнуло понимание, а лицо вмиг окаменело. Почему-то она сразу мне поверила. Я ожидал криков, обвинений во лжи или чего-то подобного, но нет. Стояла абсолютная тишина, и лишь завывающий ветер нарушал эту тишину.

— Кто… кто убил его? — в какой-то момент её голос дрогнул, но Малус смогла взять себя в руки.

— Не знаю, слышала ли ты про него. Его называют Алым. Это он ответственен за беспорядки в столице. Твой отец не захотел подчиняться ему…

— Понимаю. Отец всегда был таким. Знаешь, а я ведь ожидала нечто подобное. Очень не хотела про это даже думать, но подсознательно была готова к такому развитию событий. Что тут говорить, опасная у него работа… — девушка ненадолго задумалась, но потом подняла на меня глаза с какой-то искрой подозрения. — А откуда ты об этом узнал?

— Этот Алый и меня пытался завербовать. Вот только мне больше повезло. Он просто не может тронуть студентов академии. Опасается вмешательства ректора, — выдал ей полуправду, разумеется, не став сообщать об истинной причине.

— Понимаю, — вновь поник её взгляд.

— Слушай, за день до этого у нас с твоим отцом был разговор, — не стал таиться я. — Он попросил приглядеть за тобой. Чтобы ты не наделала глупостей. Не знаю, подозревал ли он о чём-то подобном или это просто была интуиция, но это факт. И я исполню его последнюю просьбу. Пожалуйста, не пробуй отомстить. Бесполезно. Этот Алый… он Ищущий. Ни тебе, ни мне он не по зубам. Может позже, когда станем сильнее…

— Я тебя поняла, — оборвала меня девушка. — Не волнуйся. Отец хорошо меня учил. Я знаю, что месть бессмысленна, если противник сильнее тебя. Пока что… Маги живут долго, и кто знает, что может случиться в будущем. А мы, Малусы, умеем ждать своего шанса. Ты ведь, наверное, не знаешь, как образовался наш род. Наш первый предок… у него даже фамилии не было. Его так и звали: Малус. Он был обычным беспризорником без рода и племени. И всё бы так и оставалось, если бы не искра магического дара, что проснулась в нём. Да, мы одни из тех немногих, чей род пошёл не от магического существа. Хотя… кто знает. Малус был сиротой и не знал своих родителей. Но каких-то выраженных черт у нас не было. Разве что наши волосы… Но это ни о чём не говорит. В общем, к чему это я. Однажды наш прародитель спас наследника короля. Именно это и позволило ему подняться и стать настоящим магом при поддержке королевской семьи. Предок долго ждал подобного шанса, и когда он появился, то вцепился в него всеми зубами и не отпускал до последнего. Тогда он чуть не умер, но всё же смог выкарабкаться. “Выжидай. И когда придёт время, вцепись в свою добычу и не отпускай”. Именно такое наставление он оставил своему первому сыну. Так что мы умеем ждать.

— Я тебя понял, — кивнул я. — Если тебе что-то понадобится… ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо, — чуть склонилась она. — И Касс… спасибо, что рассказал лично. Понимаю, что это было тяжело сделать, но я это ценю.

После этих слов девушка развернулась и медленно побрела в сторону общежития. Хотелось броситься за ней, но я не стал. Каждый справляется со своим горем по-своему. Кому-то необходим шум и веселье, чтобы забыться, а кому-то… Сейчас ей нужно немного тишины и возможности подумать.

Ближайшая пара дней прошла тихо. Даже слишком тихо. Народ уже был в курсе о том, что происходит в столице. Активно обсуждали это, но будто не выходили за определённую грань.

Все студенты, отправлявшиеся в город, вернулись в академию в целости и сохранности. Да, было несколько опоздавших, что решили затаиться в городе, опасаясь идти напрямую к вратам столицы, но даже они вскоре вернулись. Ректор сидел с мрачным лицом, но всё же ничего не предпринимал. Разве что охрана на воротах усилилась.

Судя по посланию от Тонга, их и вправду не трогали. Разве что беспризорникам, что я приютил, пришлось на время забыть о своей работе. Стало слишком опасно. Но даже так, кое-какую информацию они мне всё же передавали. Всё затихло.

И эта тишина напрягала. Я думал, что Алый начал полномасштабное наступление, но ничего подобного. Захватив окраины столицы, он почему-то резко остановился. Да, были стычки между митингующими и стражей, но ничего действительно серьёзного. Если в ход вступали маги, то им отвечали уже маги Алого. Но опять же, никаких полномасштабных битв, лишь мелкие стычки. Он будто чего-то ждали. Как и сам король. Вот только чего? Увы, этого не знал даже Руди. Или не говорил…

Мои размышления были прерваны ворвавшимся в комнату Алом.

— Касс, ты не поверишь. Лара уходит из академии, — тяжело дыша, выпалил он.

— Что? Какого демона… Где она? — резко вскочил со своего места.

— Сейчас точно не знаю, скорее всего в общежитии. Но скоро будет возле ворот. Там за ней прибыли слуги рода.

— Дьявол! — резко рванул вон из комнаты.

Дура! Вот дурочка! И куда она лезет? Ведь точно специально. Ни за что не поверю, что её выгоняют или внезапно закончились деньги. За обучение заплачено заранее.

Первым пунктом назначения стало женское общежитие. Я промелькнул мимо входа так быстро, что комендантша даже ничего не заметила. Лишь поднявшийся ветерок, пролетевший мимо, и лёгкий запах озона.

“Так, а где её комната?” — промелькнула в голове разумная мысль, и я резко замер где-то посреди лестницы.

Впрочем, повезло. Удалось вспомнить один старый разговор, где Лара с Айви обсуждали своё заселение. Так что пришлось спуститься на этаж ниже, и уже через десяток секунд я со всей силы стучал в дверь.

— Так и знала, что ты придёшь, — дверь открылась, и из-за неё показалось знакомое лицо. — Проходи.

— И что это значит? — войдя и закрыв за собой дверь, тут же спросил я.

— То и значит. Я отчисляюсь из академии. И прежде чем полетят новые вопросы, я лучше сама всё объясню, — вздохнула Лара. — У меня не было выбора…

— Но…

— Да, именно не было, — подняла она ладонь перед собой, прерывая меня. — Скажи, что случается с кланом, если у него исчезает глава.

— Он распадается, — пришло ко мне осознание.

— Именно! Это и грозит роду Малус, если я не вернусь. Да, ты мог бы сказать, что они сами справятся. Что может сделать маленькая девчонка… Вот только глава — это символ. Символ, без которого просто невозможно существовать роду в критической ситуации. А сейчас она именно такая. Да, у меня есть брат… Но я ещё не совсем сошла с ума, чтобы доверить этому идиоту род. Отец давно написал завещание, и там значусь именно я. Старейшины рода тоже меня поддерживают. Так что другого выхода просто нет. Я должна принять бразды правления.

— Но как же Алый?

— А тут всё просто. Я буду служить ему. Это единственный способ выжить. Ты ведь знаешь, мы умеем ждать, — подняла она равнодушный взгляд на меня. — Алый просчитался. Ему нужны мои люди. Вот только без главы рода ничего не получится. Даже страх смерти не поможет. Вернее, сделает всё только хуже. Они банально разбегутся. Такой уж у нас род. А моего брата никто не примет как главу. Кажется, что маленькая девочка — это куда худший вариант, но на самом деле нет. В общем, это уже решено, тебе меня не остановить.