Мрачные лица, сжимающиеся кулаки, безмолвные обещания всех кар и ужасов ада этому старику. Эмоции никто не сдерживал, и по их лицам было заметно, насколько весело им пришлось… Но в то же время никто и пискнуть не посмел или попробовать что-то возразить Хранителю. Культ силы, как он есть. Он сильнее, а значит, имеет право на подобное поведение. Да и дебилов тут не осталось. Все понимали, что одно неосторожное сказанное слово может оказаться последним для него на этом испытании. Не удивлюсь, если Бессмертный и пытался проредить нас, спровоцировав на эмоции.

– А что? Вам было не весело? – чуть склонил старик голову набок, рассматривая нас. – М-да… мельчают маги, мельчают. В моё время частенько проводили подобные турниры на выбывание. Ну да ничего не поделаешь. Мир изменился. Тогда не буду вас мучить. Вам ведь наверняка интересно, что будет дальше. Вас осталось восемь команд, как я и планировал. Но теперь забудьте о командном взаимодействии. Дальше вам стоит надеяться только на себя. Ведь теперь вам предстоят бои один на один. Да, всё настолько банально и просто. Каждому из вас необходимо пройти через шесть сражений… кхм, простите. Не каждому. Как вижу, некоторые команды неполные. Ну что ж, значит, кому-то повезёт, и битв будет меньше. Ну или не повезёт. Тут уж как посмотреть.

Я тем временем осмотрел окружающих внимательно. И вправду, в некоторых командах не хватало участников. Думал, такое только с проигравшими случилось, но нет. Даже в командах-победителях не всем повезло пройти. Хоть большинство магов и избегали убийств, но далеко не все. Не говоря уже про случайности. Магия – не игрушка. Приложил чуть больше силы, чем нужно, или защищающийся создал слишком слабый щит, и всё… Это может оказаться последней ошибкой в его жизни. Что, по всей видимости, и произошло.

Даже немного странно, что большинство магов избегало убийств. Я поначалу думал, что всё это испытание Гробницы превратится в одну большую резню. Но маги оказались куда более разумными. За столько лет приняли неписанные правила, что регулировали подобные конфликты. Не хочу даже думать о том, какая бы война разразилась на континенте, если бы в живых остался лишь один. А ведь гробницы подобного уровня хоть и редки, но встречаются. Если бы всё самое талантливое молодое поколение магов умирало каждый раз, то сейчас маги бы опустились до уровня самоучек.

В общем, не хватало не так много народа. Так что особо надеяться, что меня пронесёт, не стоило. Сражаться всё равно придётся. Вопрос лишь в том, сколько боёв будет. Шесть или пять?

– Думаю, идиотов тут нет, сосчитать сумели. Большинству предстоит провести шесть боёв. Счастливчикам – пять. Но, как я уже говорил ранее, удача – это тоже сила мага. Так что если вам повезло, то порадуйтесь, – будто вторя моим мыслям, произнёс старик. – Я вижу, что вы все сейчас не в самом лучшем состоянии. Но… мне плевать! Маг должен быть готов к сражению в любом состоянии. Враг не будет ждать, пока вы выспитесь и отдохнёте, перед тем, как напасть! Первое сражение будет прямо сейчас. Так что прошу всех пройти на трибуны.

Народ дружно заворчал, но подчинился, поднимаясь на трибуны. Там оказались сплошные каменные скамейки, без излишних удобств. Но это всяко лучше, чем просто стоять. Главное – суметь потом встать с этой лавочки. Боюсь, колени будут против и не захотят вновь работать. Часть народа, похоже, это тоже поняла, так что остались стоять перед своими скамейками.

– Итак, первый бой: Алехандро Мигель против Антонио Фернандеза, – тут же объявил Хранитель.

Два парня, почти синхронно вздохнув, потащились назад, на арену.

Это были Подмастерья огня. Да, оба. Так что их бой не показал ничего интересного. Но что-то меня напрягло, когда объявили эту двоицу. И лишь когда начался второй бой, я всё понял. Этот гад вызывает соперников из одной команды. Можно было бы предположить, что это для того, чтобы сталкивать одинаково уставших людей… Хах. Естественно, ничего подобного. В милосердность этого мужчины я совсем не верил. Он специально собрал из нас команды, дал достаточно времени, чтобы сработаться, а теперь сталкивает между собой. Не знаю, хочет ли он что-то проверить или просто развлекается, но как-то это слишком некрасиво смотрится. С другой стороны, не приходится сражаться со своими старыми знакомыми, что идёт в плюс. Но это только пока… Не знаю, что он придумает на следующих боях. Да и сомневаюсь, что он настолько заморочился, чтобы отслеживать, кто здесь с кем общался. Муторное это дело. Но да плевать. Я знал, что победитель в этом испытании всё равно будет только один. Так что неизбежно пришлось бы столкнуться со своими товарищами. Ну а к этим из временной группы я и не особо привязывался. Разве что Сая… Но нет, тут не в привязанности дело. С ней бы я не отказался сразиться. И не только из-за необычности её магии. Скорее, я ещё не отомстил за то, что она меня ограбила. И как бы она ни помогла на прошлом испытании, но я этого не забыл.

– Следующий бой. Кассиус Блайт и Раян Суна, – наконец объявили мой матч.

Не повезло, всё-таки шесть сражений. Ну да ладно. Куда интереснее сейчас был мой противник. Это был тот молчаливый маг песка. Не очень приятный соперник. Но в то же время даже интересно было сразиться против такой нестандартной стихии. Видимо, мои желания были услышаны, хоть и не совсем верно.

Выйдя на арену и кивнув друг другу, мы приготовились к бою. Удар гонга, и бой начался.

Раян, как я и ожидал, закутался в свой песчаный кокон. А ведь я ещё ни разу не видел, чтобы его пробили. Даже интересно, какой он толщины. Вот сейчас, значит, и проверим.

Сорвавшись с места, я начал обходить его со стороны. Да, по большому счёту не было никакой разницы, с какой стороны атаковать. Его защита была абсолютно идентичной. Визуально… Но фактически неизвестно. Не удивлюсь, если толщина защиты спереди куда больше, чем со спины или флангов. А если это так, то может ли он перераспределять песок и если да, то насколько быстро? Интересно. Именно проверкой этого я сейчас и занялся. Банально кружил вокруг него и атаковал. Вот только это лишь звучит просто. На деле мне приходилось ещё и уворачиваться от его песчаных атак. Даже удивительно, как он, не видя меня визуально, всё равно правильно атаковал. Я так и не смог понять механизм его чувств. Колебания земли? Звуки шагов? Или что-то вроде моего ощущения магии? Это было не настолько важно, ведь исход один. Что бы я ни делал, он всё равно знал моё местоположение.

Пока я не использовал ничего сверх силы Подмастерья. Даже чуть поменьше, я бы сказал. Лишь прощупывал его оборону. И она оказалась воистину непробиваемой. Все мои молнии просто вязли в песке и моментально нейтрализовывались. Да, это не проходило бесследно, оставляя отметины в несколько сантиметров глубиной. Вот только они крайне быстро затягивались песком. Значит, множество ударов в одну точку не особо помогут. Нужен один сильный удар, что пробьёт защиту.

Надо будет подумать о том, как повторить его защиту в своём случае. Не просто купол, а ещё и самовосстанавливающийся. Не уверен, что получится, всё же разные стихии по своей сути, но интересно будет попробовать.

Вскоре я закончил с проверкой, а значит, пора заканчивать. Не стоит тратить слишком много силы. Кто знает, когда предстоит следующая битва. С этого гада станется устроить все шесть в один день…

Атаки с дальней дистанции оказались не особо эффективными. Чтобы пробить его защиту, мне пришлось бы использовать слишком много сил. А значит, придётся немного рискнуть. Виляя, словно заяц перед охотником, я резко сближаюсь. Всё же у песка есть свой недостаток. Он не особо быстрый. С молнией ему уж точно не сравниться. Этим я и воспользовался.

Сблизившись почти на минимальное расстояние, я банально закручиваю молнию во что-то наподобие бура и устремляю свою магию к цели. Пользуюсь его же тактикой, создавая вокруг себя щит. Да, совсем не плотный и не столь мощный, но этого вполне достаточно, чтобы рассеять направленные в мою сторону атаки. Тем более, что противнику сейчас совсем не до того, он пытается усилить защиту и… зря. Я чувствую, как моя магия преодолела барьер, и банально рассеиваю её, заставляя потерять форму. Сотни молний расходятся в разные стороны, но его же щит задерживает их внутри сферы. Пара секунд, и песок резко осыпается, а Раян падает без сознания на эту импровизированную подушку.