- Точно только за рычаги? - с нервной, неприятной улыбкой отпустил пошлость Антон, но наткнувшись на её раздражённый взгляд, стушевался и, чтобы не смотреть ей в глаза уткнулся в собственный планшет. - Просто заполни стандартную форму.

Её собственный электронный друг блямкнул, сигнализируя хозяйке о приёме почты - на экране развернулась эта самая стандартная форма. Краем глаза Гера успела заметить, как Ванесса дёрнулась по направлению к ним, словно желала остановить Антона. Странно, ну не подружки они, слишком уж заносчива была красотка Ванесса и добровольно помогать точно бы не стала, но и не ссорились никогда настолько, чтобы та пожелала, чтобы Гера выставила себя дурой и неумехой. А, впрочем, ладно. Накидала ответы быстро. Много ли времени занимает заполнение граф с личными данными и копирование из памяти модуля описание маршрута? Ну а на то, чтобы поставить прочерк в графе "Происшествия" его и вовсе не потребовалось.

Рубка постепенно заполнялась людьми. Вернулись с Архоя биологи, геологи, физики и планетологи, набежал прочий интересующийся люд. Появился Фёдор, взглядом нашёл её, улыбнулся. Рядом послышалось недовольное сопение Антона, и на спинку её кресла опустилась тяжёлая рука. Вроде бы и не обнял, нечему возмутиться, а позицию свою обозначил.

- Господа, - повысил голос кэп. - Прошу выслушать объявление. В связи с перегрузкой лабораторий, расписание вылетов к Архою будет пересмотрено. Работы не связанные с отбором образцов будут проводиться в прежнем режиме. Со всеми вопросами, просьбами и пожеланиями обращаться к моему помощнику, Александру Ивановичу. Не обещаю, что мы их все удовлетворим, но постараемся учесть.

Под шумок Гера выскользнула из рубки. Не так уж приятно являться объектом чьих-то притязаний. И потом, когда на корабле наступил конец условных суток и пришла условная ночь, долго вертелась на постели пытаясь заснуть и прикидывая, была ли сегодняшняя экскурсия к Архою разовым путешествием или её, Геру, учтут при составлении нового расписания.

Удовлетворить любопытство получилось только утром, когда за чашечкой кофе с добавкой из зёрен попугайника рассматривала сегодняшние назначения. Была там и её фамилия и опять в паре с Фёдором, как раз в начале второй смены поставили. В коридоре остановилась, размышляя куда бы податься. Опять к себе в бокс возвращаться - скучно, к Кио - если лаборатории действительно так загружены, подружка может её и выгнать, к своей работе дриада относилась со всей возможной серьёзностью. А вот Девидсон, который в это время должен заниматься химанализом образцов, относился к работе не столь фанатично. К тому же старик, как правило, был не прочь с ней поболтать.

- К вам можно? - она заглянула в лабораторию. - Ого, а я-то думала, что работа здесь кипит, так что дым из ушей валит.

А на самом деле здесь было чисто и пусто, разве что возле стенки скромненько дожидались своей очереди две платформы, груженые образцами. Сам же Девидсон в это время лениво пролистывал данные на экране компа.

- Работа кипит, - добродушно усмехнулся он. - А ушей у анализатора нет. А если ты обо мне, - так пока машина не закончит стандартные тесты и первичную обработку данных я - бездельник.

- А наши образцы вы уже загружали? - ощущение некой причастности к общей работе позволило ей проявить досужий интерес.

- Первым делом. Твой напарник, знаешь ли, вперёд всех успел.

- Ну и как?

- По предварительным данным..., - он лёгким движением пальца промотал таблицу вниз, - Ого! Имеется органика в небольших количествах и даже вроде бы довольно сложная. Где вы их отбирали? В зоне активного вулканизма? Тогда это нормально. Так, ну у воды весьма занимательный состав, здесь можно говорить скорее о кислотности, чем о солёности...

- Подождите, какая сложная органика? Фёдор же утверждал, что этот мир стерилен! - и сама удивилась силе охватившего её разочарования - неужели им опять не повезло?!

- Скорее всего, он не ошибся. Эльфы, знаете ли, неплохо чувствуют такие вещи. А органика на склонах действующих вулканов образуется в ходе обычных химических реакций. Правда, очень немного, буквально в следовых количествах. Так что о целесообразности нашей работы вам беспокоиться не стоит.

В дверь просунулась зелёная мордашка Кио в облачке пушистых светлых волос:

- То-то я слышу - знакомые голоса! Чего не заходишь?

- Мешать не хотела.

- Мне, значит, мешать не хотела, а коллеге Девиду, значит, мешать можно.

Гера рассмеялась, кинула на Девидсона извиняющийся взгляд и отправилась за подругой, плотно прикрыв за собой дверь в её владения.

- Но я действительно не хотела тебе мешать. Приходил кэп, напугал нас объёмами внезапно свалившейся на лаборатории работы, а памятуя как не в меру сурова ты бываешь когда тебя отвлекают от любимого дела...

- Значит действительно дело только в этом, - Кио успокоившись, начала что-то перебирать на своём рабочем столе. К удивлению Геры там стояли не пробирки с микрокультурами, а справочники электронные и вполне весомые бумажные.

- А в чём ещё?

- Ну, знаешь ли, обычно ты у меня всё свободное время проводила, даже какие-то свои расчеты притаскивала. А тут с позавчерашнего утра не видно, не слышно, так что всякие глупые мысли начинают в голову лезть.

- Например?

- Например, что мой драгоценный напарник всё-таки решился проявить активность по отношению к тебе и теперь, зная какие о нас с ним ходят дурацкие слухи, тебе неловко ко мне заходить. А терять подругу из-за всяких глупостей мне бы не хотелось.

- Ты знаешь, - Гера в задумчивости опустилась за любимый столик в углу, - мне, наверное, должно быть стыдно, но я об этом даже не подумала. А они действительно дурацкие, эти слухи?

- Они не дурацкие, они полезные. Мы некоторое время делали вид, что мы вместе, чтобы отпугнуть от меня всяких любителей экзотики.

- А вдруг тебе кто-нибудь понравится?

- Например? Сородичей тут нет, а в людей влюбляться - я не извращенка.

- То есть? - брови Геры в удивлении приподнялись.

Хорошенькая мордашка Кио приобрела сложное выражение.

- Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мы не просто принадлежим к разным видам? Я же, по сути, - растение. Дружба, привязанность - да, но не половое влечение. У нас, если хочешь знать, процессы размножения имеют сезонный характер.

- Да, Фёдор, что-то такое говорил о ваших особенностях, - вспомнилось Гере, и заодно представилась возможность задать отложенный в тот раз вопрос. - Он ещё что-то говорил, что живёте вы очень мало. Лет сорок-пятьдесят. Я признаться, считала, что вы как и эльфы бессмертны.

- И да, и нет. Нам доступен другой вариант жизни после жизни. Как отдельной личности мне осталось существовать лет двадцать, но когда придёт мой срок, я вернусь в породившее меня Древо и стану частью Великого Леса.

Это прозвучало настолько мечтательно и вдохновенно, что желания сочувствовать дриадам не появлялось. Не желая вдаваться в подробности, Кио не упомянула о ещё одном варианте развития событий - когда дриада находит себе настоящую пару, они в конце жизни сами могут прорасти отдельным Древом, которое впоследствии даст жизнь другим дриадам. Редчайший случай, на который вряд ли стоит рассчитывать. Собственно, в настоящий момент, таких Древа было всего два - на Земле и на Гардарике.

- А чем таким интересным ты сейчас занята? - Гера всё же решила уйти от щекотливой темы.

- Подбираю состав для микробной экосистемы.

- Я конечно далеко не специалист, но неужели так трудно выбрать пару видов микробов, которые смогут выжить на Архое? Зачем стазу выстраивать экосистему?

- И как ты себе это представляешь? Органики, для того чтобы там существовали одни редуценты, маловато. Сдохнут от голода, не успев толком размножиться. Если заселить одними продуцентами, рост их численности будет, конечно, взрывообразный, но опять же и минеральные корма имеют свойства заканчиваться, если их кто-то другой не возвращает в среду. Так что и продуценты в не слишком отдалённом будущем исчезнут совсем или, сократятся до предельной численности и дальше, если повезёт и пойдут полезные мутации, эволюция жизни на Архое продолжится как ей и полагается, неспешно. Что нас, как ты сама понимаешь, не устраивает. Плюсом к тому, нам нужно не любое сообщество, а то, которое будет менять химический состав среды в нужную нам сторону.