- Не нравится мне это, - скривился Анжей, другой её напарник, тоже из бывших военных и, кажется, сослуживец первого. - Надо искать способ обманывать системы контроля, а не пытаться обходить её. Так мы рискуем довольно быстро попасться.

- Вот и займись, - обрубил его товарищ, выслушав только что вернувшегося с разведки хамелионуса: всё чисто. И первым исчез в открывшемся портале. После условного сигнала за ним следом отправились Анжей и Лиш. Лару на Землю никто не пустил: опасно. Её роль - служить проводником.

Земля. Лабораторный комплекс компании "Освоение миров".

Здесь было темно и тихо. И трое только что прибывших мужчин старались не тревожить эту тишину. Это было не так уж сложно. Всё-таки теплица - не дикий лес. Здесь почти не встречались случайные ветки и опавшие листья, только рыхлый чернозём и вышедшие кое-где на поверхность корни.

Лиша слегка передёрнуло от нереальности происходящего: Это тьма и неестественная тишина, когда не слышно даже шуршания мелких букашек, это напряжённое ожидание, исходящее от деревьев и общий подавленный эмофон, это отсутствие простора и неба, которое в этом месте заменял находящийся на пятидесятиметровой высоте стеклянный потолок (похоже теплицы делались "на вырост"). Усилием воли он заставил себя встряхнуться. Не время рефлексировать, в этой миссии - он ключевая фигура. Дриада уселся у корней одного из самых крупных деревьев, обнял его (вот чего бы уж дома ни за что не получилось!) и погрузился в ощущения. Надолго. Просидел бы и дольше, но на плечо опустилась рука Анжея, молча напоминавшего, что пора уходить. Ещё пара минут на уничтожение следов своего пребывания, и разведчики исчезли так же тихо и незаметно как появились.

Форрестер

Спустя несколько часов напряжённого ожидания, Лара увидела, как на голый камень плато из портала вышагнули три легко узнаваемые фигуры, и спустя всего мгновение одна из них рухнула, как срубленное дерево. Лиш. Недаром ей пришли в голову такие ассоциации. Один из оставшихся мужчин подхватил дриаду на руки и в мгновенье ока скрылся в лесу.

- Что произошло? Что с мальчиком? - подбежала Лара к неторопливо шедшему ей на встречу Анжею.

- Ничего особенного. Закуклился. Впал в кому. А разве тебя не предупредили? - по её взволнованному лицу понял что нет, и продолжил: - Мануэль сейчас оттащит его к медблоку, там выяснят состояние парня, и, если ничего страшного с ним не случилось, немного подлатают и помогут прийти в себя, если что-то серьёзное - отнесут к материнскому Древу, а уж оно своего детёныша может вылечить от всего кроме смерти.

- А из-за чего это?

- Смена энергетики планеты негативно сказывается на эльфах и, возможно, на дриадах. Мы даже проверять не стали.

- Так это он сам что ли?...

- Ну конечно. На всякий случай. Сразу после выхода из портала закуклился, - Анджей пристроил Ларину руку себе на локоть и повёл в сторону леса. Некоторое время шли молча: Лара обдумывала только что сказанное. Потом резко остановилась, натолкнувшись на какую-то мысль:

- Постой, ты сказал "эльфы". А почему ничего такого ни с тобой, ни с Мануэлем не случилось?

- Ну, видишь ли, строго говоря, между нами и ними есть существенная разница. Мы хоть и называем себя "эльфами", но на самом деле, не более чем слегка усовершенствованные люди. Они - совсем другое дело. Их возможности, в потенциале, ни чета нашим. Как это ни грустно.

К тому времени как они с Анжеем добрались до медпункта, сияющий Лиш сидел на краю саркофага и болтал ногами в воздухе.

- Значит с ним всё в порядке? - обратилась Лара к незнакомому эльфу, взиравшему на дриаду с гордостью и неодобрением.

- И да и нет. На данный момент всё отлично. Этот прибор, - врач постучал пальцем по бортику саркофага, - привёл его в норму буквально за пять минут. Но если бы кто-то умный не посоветовал ему сразу по выходе впасть в спячку, могли бы сюда и не донести живым.

- На самом деле, отток энергии я почувствовал ещё на Земле.

- И никому не сказал? - грозной скалой навис над ним Мануэль.

- Ну, не слишком сильный. Я же не самоубийца!

- Ты бы лучше проконсультировался с Лесом и с Фёдором, что там за тренировки они затеяли. Чует моё сердце, что на Землю ты суёшься не в последний раз, - подал врач дельный совет.

- Но что там с тем лесом? Ты уже что-нибудь понял? Хотя бы первые впечатления! - вернулась Лара к теме, волновавшей её в первую очередь.

- На полноценное общение, как наш Лес, он пока не способен. По правде говоря, по уровню развития интеллекта даже наши хамелионусы его обгоняют.

- Что и не удивительно, - вставил врач, - он вообще-то по возрасту ещё сущий младенец.

- Не перебивай. Мысли разбегутся, кто потом их ловить будет? Он довольно эмоционален, но большинство приходящих людей ему не нравятся. Своим безразличием, или отстранённостью, что ли. Эмоций ему не хватает, ощущений. Кроме того, я примерно представляю себе, что ему нужно для продолжения умственного развития. Ещё посоветуюсь с Лесом и всё необходимое мы запишем на кристалл. Но есть ещё проблема, о которой мы не подумали. Он живёт в стерильной среде. Всю жизнь. Если его перенести в дикую природу без предварительной подготовки, он не проживёт и недели.

Лиш замолчал, погрузившись в какие-то свои размышления. Потом так же, не говоря ни слова, встал и направился к выходу.

- Куда это ты? – доктор проводил его подозрительным взглядом.

- Пойду, запишу впечатления по свежей памяти. Потом - отдыхать. Чесслово.

- Федь, зайди ко мне, пожалуйста, - донёсся откуда-то сверху голос Марка Грегсона. - Если ты не занят, конечно.

Занят Фёдор не был. Более того, благодаря окончательно сдохшим щитоноскам из Доспехов Бога у него образовался внеплановый выходной. Попытки на пару с Лесом разобраться в собственных способностях и научиться самостоятельно генерировать защиту ни к чему не привели. И когда ум начал заходить за разум, молодой эльф отправился шататься по переходам Дворца Знаний, убивая время и наслаждаясь жизнью. А потому легко откликнулся на просьбу старшего товарища. Нечасто Грегсону требовалась его помощь.

- В чём дело?

- Ты не мог бы подправить программу "жучков", что сейчас по "Освоению миров" ползают?

- Нужна какая-то конкретная информация? Какая?

Фёдор с интересом оглядывал обустройство временной лаборатории дяди Марка. Обычно тот предпочитал работать на дому и только ради большого общего проекта временно согласился перевести своё рабочее место во Дворец Знаний. И таки исхитрился перенести сюда почти все свои приборы. Вон даже спутниковый контролер к эйкому подключен.

- Мне нужны отработанные параметры, которые земляне перебирали перед тем, как наткнуться на координаты Форрестера.

- Зачем? - Фёдор отвлёкся от разглядывания кабинета.

- Я долго думал, как обезопасить наш мир от вторжения с Земли. Прикидывал и так и эдак. И пришёл к выводу, что силой нам их не переломить. Вбухают они в свой портал в двадцать-сорок раз больше энергии, и нашу защиту снесёт как хлипкую дверцу в сортире. Единственный вариант - спрятаться, изменить пространственные координаты нашего мира. Чуть-чуть. Но порталы с Земли уже работать не будут.

- А это вообще возможно? - глаза Фёдора полезли на лоб.

- Ну, судя по тому, что это предложил ОН, - Грегсон выразительно завёл глаза к потолку. - Всё-таки возможно. Только для того, что бы на нас случайно не натолкнулись опять, в процессе поиска новых миров, нам нужны отработанные параметры. Так сделаешь?

Фёдор молча подошёл к консоли эйкома, нашёл свой личный рабочий журнал и под грифом "СРОЧНО" вписал: "Перепрограммировать тараканов для Грегсона".

- Каких ещё тараканов? - переспросил Марк прочтя надпись через плечо Фёдора.

- "Жучки", выпущенные Анджеем во время первого визита в лабораторные теплицы имеют вид тараканов. Маловато естественной фауны на Альтиплано. Пришлось выбирать из числа самых верных друзей человечества. Один у них недостаток - крыльев нет. Не могут самостоятельно перемещаться на большие расстояния.