Ранним утром, едва добудившись профессора, стали собираться в обратный путь. Иван Иванович ворчал, что пяти часов сна для нормального человека явно недостаточно, но выглядел вполне бодрым и отдохнувшим. Елена, решившая по свежей памяти и при свете дня записать рецепт приготовления вчерашних шашлыков, приставала с расспросами к Славику. Тот вяло отбивался, возражая что, мол, никому не пригодится потому как костёр развести почти негде. Но женское упорство возобладало над мужской ленью и наиценнейшие сведения были получены. Честь нести профессора на закорках первую половину пути, опять выпала Славику. Нет, в этом могли поучаствовать и девушки, благо и сил и выносливости теперь хватало и не на такое, но общим мнением было решено не смущать профессора.

И полетела мимо зелень джунглей. Вверх, вниз, в стороны, везде одна и та же картина - трёхмерный лабиринт из веток и листьев. Никогда раньше не страдавший морской болезнью, Иван Иванович всё же решил прикрыть веки от греха. Это некоторое время срабатывало. До тех пор, как профессор почувствовал резкий рывок в сторону, потом вниз, потом снова вверх и, такую же внезапную остановку.

- Что случилось? - спросил он, едва справившись с бунтующим организмом.

- Ковровик, - Славик подбородком указал куда-то в сторону. Лицо его светилось азартом.

- Дружище, это конечно всё хорошо, - урезонил его подоспевший Никита, помогая профессору встать на ноги. - Но ты не мог бы вовремя вспоминать, что человека несёшь?

Лицо Славика озарило некоторое смущение, но раскаяния на нём так и не проступило. Он переступил с ноги на ногу и перемахнул на соседнюю ветку. И только тут, глядя на манипуляции Славика по отрыванию чего-то цепкого, профессор заметил, что ветку охватывает пушистая, меховая манжета. Любопытство тот час же загнало подальше и дурноту и возмущение неделикатным с собой обращением.

- Что это за зверь такой?

- Ковровик - уникальный представитель местных теплокровных. На кой нужна эта самая теплокровность в постоянно мягком и ровном климате Форрестера никто не знает, но всем интересно. Вот Мартина и попросила всех охотников, если кто встретит, добыть ей зверушку.

- Они настолько редкие? - всунула любопытный нос Елена.

- Кто ж их знает? Но нам попадаются нечасто.

Славик аккуратно отцеплял от дерева трёхпалые лапки зверька. Как только он это сделал, стало понятно, откуда взялось такое странное название. В развёрнутом виде зверь был совершенно плоским и действительно напоминал коврик, который обычно кладут у двери. И только Иван Иванович не разделял восторга коллег. Он с опаской посматривал вниз, крепко держась одной рукой за дерево, другой за Никиту.

- А нельзя ли передвигаться по нижнему ярусу?

- Боитесь упасть? - улыбнулась София.

- Можно. Но это будет гораздо опасней, - кивнул Никита.

- Что вы имеете ввиду?

- Проще будет показать, чем объяснять, - Никита вгляделся в зелёное море под своими ногами, а потом помог спуститься профессору на несколько метров вниз. По земле важно и неторопливо шествовало небольшое стадо диковинных животных. Массивные тела приподнимали над землёй длинные тонкие ноги с широкими стопами. На спинах имелись парные выросты неизвестного назначения. Маленькая безухая голова на длинной гибкой шее довершала картину.

- Хищники?

- Скорее собиратели. Да вы смотрите, смотрите.

И тут, как будто проиллюстрировав ответ Никиты, один из спинных наростов молниеносно развернулся в длинный жгут и точным ударом сбил какую-то живность с дерева. Проглочена добыча была тоже моментально, пока собратья не подоспели.

- Да, действительно. До нас не достанут? На верху таких нет?

- Мы для них высоковато. И то, что лазит по деревьям, намного мельче размером - для человека почти не представляет опасности. А бегущему эльфу вообще ничего не угрожает.

- Как вы этих тварей называете?

- Шпулятели, - Никита смущённо пожал плечами. - По крайней мере, произносить удобно и запоминается легко.

- Я гляжу, с латынью покончено.

- Ну почему. Просто теперь на латынь пытаются перевести все эти ковровики, шпулятели и прочих. Но это, слава Богу, не моя задача.

С этого момента путь до базы протекал спокойно. Может быть потому, что дальше профессора нёс Никита, который не делал резких рывков и остановок.

На сегодня был запланирован ещё один большой совет, посвящённый обсуждению результатов коллективной работы сновидцев, и успели они к самому началу общего собрания едва-едва. Сегодня, как никогда, были действительно все. Люди и так находились всегда на базе или в её ближайших окрестностях, эльфов обычно было собрать сложнее. Но сегодня случай особый. Столовая, как место для сборищ была окончательно забракована, а на месте, куда они приходили в прошлый раз, Шарлотта Гордон уже начала формировать нечто вроде амфитеатра. Но до окончания работы было ещё далеко. Очертания задумки ещё только-только начали проступать из зелёного хаоса.

Елена с друзьями успели в числе последних, а потому рассаживались на свободные места, а не одной тёплой компанией, как раньше. И поначалу особенно не прислушивались - всё, что говорилось, им ещё вчера вкратце изложила Елена. Но когда основные факты были оглашены и настал черёд обсуждать дальнейшие действия, возникла острая дискуссия.

- Я не понимаю, зачем вообще надо что-то делать, - встала со своего места Клара Гейнц, картограф экспедиции и одна из тех немногих, кто остался человеком в полном биологическом смысле этого слова. - Какое всё это имеет отношение к нам? Почему мы должны срываться с места и таскать для этого монстра каштаны из огня?

По лицам присутствующих людей было заметно, что они разделяют её недоумение и возмущение. Ну, разве что кроме Иван Иваныча, который вообще всё происходящее на Форрестере принимал близко к сердцу, да по китайской физиономии Вейшенга трудно было что-то разобрать.

- Мы просто чувствуем необходимость так поступать, - попыталась объяснить София, но кажется, стало только хуже.

- Да это чудовище просто дёргает вас за верёвочки, как марионеток каких, - взорвался Геннадий Лоевский. - А вы и рады прыгать.

- Не совсем так. Точнее, совсем не так, - выступил вперёд Никита. - Нас никто не заставляет ничего делать. Перед нами просто поставили проблему. Дали задание, если хотите.

- Приказали или попросили? - попытался понять господин Вейшенг.

- Нам не приказывали, потому что лес не умеет приказывать, нас не просили, потому что лес не умеет просить, - немного нараспев сказала Мартина Сола, и дальше уже продолжила нормальным голосом. - Никита правильно выразился, перед нами просто поставили проблему. И то, только потому, что мы сами, первые попросили.

- Вы, наверное, представляете Форрестер как некий сверхразум, который всё знает наперёд и всё просчитывает заранее, - перехватил разговор Джарвисон Керж. - Это неверно. У него совсем иной, нечеловеческий ум, иная логика. И он впервые встретил разумных живых существ.

- Изучает нас и пытается понять.

- Боится одновременно и нас и за нас.

- Не ждёт помощи, но надеется на неё.

- Кроме того, - влез со своим рациональным комментарием Никита. - Мы здесь надолго и от того, как с самого начала выстроим взаимоотношения с Форрестером, будет зависеть многое. Это наш шанс доказать свою полезность. Показать себя равноправными партнёрами, а не иждивенцами.

- Иждивенцы. Слово-то какое мерзкое, - сморщилась как от чего-то кислого Татьяна Карповна. - Не так уж много он вам даёт.

- Разве? Это если не считать некоторых физиологических усовершенствований и потенциального бессмертия? Есть ещё изобилие и разнообразие пищи и крыша над головой.

- Жалкие шалаши, - не утерпела Клара Гейнц. - Любой семилетний мальчишка на Земле может такие соорудить.

- Это они ещё не закончены, - оскорбилась за своё любимое детище Шарлотта Гордон. - Многих ли впечатлит вырытый котлован под строительство дома?

- Фактически, мы уже сейчас можем навсегда уйти в лес, оторвавшись от земной цивилизации и ни в чём не знать нужды. С одеждой, обувью и другими нужными мелочами можно что-нибудь придумать. Форрестер предоставляет неограниченный простор для творчества.