– Мне жаль, что вы узнали об этом вот так.

– Скорее, вспомнила так. Я ведь знала, просто забыла.

– Верно…

– Поехали, пожалуйста, – я залезла в повозку, и только разместилась на сиденье, как она тронулась с места.

Охотник, к которому мы приехали спустя десять минут, жил в уединении у подножия скалы. Вокруг его дома высились толстые стволы мертвых деревьев, а сам дом скорее походил на палатку. Мрачный вид он имел еще и благодаря тому, что фасад был обожжен с одного угла. Приблизившись к нему, я поняла, что жилище было тронуто пожаром, но уже давно. Заглянула в закопченное окно, но ничего не увидела, да и непонятно зачем я сделала это. Постучала в дверь, мысленно моля Создателя, чтобы хозяин оказался дома.

Охотник возник на пороге неожиданно, я даже отшатнулась, испугавшись. А бояться было чего – передо мной стоял мужчина двух метров в высоту и примерно столько же в ширину, с густой длинной бородой, и пышной копной волос, собранной в хвост на голове. Охотник держал в правой руке окровавленный нож, что еще сильнее вызывало желание развернуться и сбежать. Серые глаза окинули меня равнодушным взглядом с головы до ног. Мужчина цокнул языком и отступил.

– Добро пожаловать в мой дом, ваше величество. – Голос охотника был похож на звук горна. Такой же громкий и глухой. Он вызывал не просто мурашки на коже, он сковывал сердце в тиски от страха.

Я не могла отказаться от предложения войти, поэтому шагнула за порог. Когда дверь за мной с грохотом захлопнулась, я подпрыгнула от испуга.

– К-как вас зовут? – спросила, заикаясь. Хотя эта информация мне была не нужна – я в первую же секунду решила, что ни за что не пойду во Льды с человеком, который щелчком пальцев сумеет переломить мне позвоночник. Нет, иметь такую охрану на неизвестной мне территории было бы здорово… Но страшно, капец!

– Эдар.

– Приятно познакомиться, Эдар, – я улыбнулась как можно любезнее. Вряд ли королевы говорят простолюдинам фразу “приятно познакомиться”, но вот конкретно этому простолюдину я бы даже в ноги поклонилась, лишь бы не тронул.

Эдар едва не касался потолка головой, так что мужчине приходилось немного нагибаться. Охотник прошел к печи, бросил на пол нож, и поднял лежащую на полу тушку зайца за ноги. В остекленевших глазах зверька отразилось мое перепуганное лицо, а после тушка отправилась в мешок, и Эдар протянул его мне.

– С возвращением домой, ваше величество.

Я удивленно вздохнула. В большом и страшном человеке таилась радость из-за моего возвращения, и была показана неловкой улыбкой.

Мужчина смотрел на меня пристально до тех пор, пока я не приняла подарок дрожащими руками. Мешок уже пропитался кровью, и теперь она капала на пол прямо у моих ног. Я потопталась на месте, не зная, что говорить. Охотник отвернулся к печи, пошевелил тлеющие угли, и уселся на, скрипнувшую под его весом, лавочку.

– Эдар, я по делу.

Да, я решила рискнуть. Ну подумаешь, грохнет меня этот монстр в пути, что с того? Хотя вообще-то вряд ли у него есть на то причины. Такой защитник, как Эдар, мне нужен, к тому же, мужчина не выглядит тем, кто откажется пойти во Льды. Не уверена, конечно, что он спасет от драконов, но от волков и медведей очень даже.

– Что угодно, ваше величество.

Я набрала полную грудь воздуха и быстро проговорила:

– Проводи меня во Льды к замку Великого лорда.

Эдар выронил железный прут, которым мешал угли, и медленно повернулся ко мне. В серых глазах читалось непонимание и ясный ответ. Мужчина мог даже не говорить его вслух.

– Пожалуйста. Мне некого больше просить.

– Вы ведь только вернулись, неизвестно где пробыв целый месяц. Мы искали вас тридцать дней! Мы подвергали себя риску, находясь на землях драконов, мой друг погиб, попав в метель на склоне у границы. И вот, не успев вернуться, вы снова собираетесь туда где царит смерть? Там морозы с пургой такие, какие Ледяным горам и не снились. Вы когда-нибудь покрывались коркой льда, а после вас обдувало морозным ветром?

Я даже не дышала. Эдар говорил негромко, но таким жестким тоном, что у меня живот скручивался в узел от нервов. Но отступать я не желала. Если даже этот мужчина боится Льдов, то никто другой со мной точно не пойдет. Разве что какой-нибудь сумасшедший. Вроде меня.

Подумала об этом, и сразу принялась себя успокаивать. Я не сумасшедшая, просто отчаявшаяся. Как еще обеспечить королевству доход, если не договориться с теми, у кого горы драгоценностей?

– Я хорошо заплачу, прошу тебя.

– Для чего вам это?

Чтобы не сглазить, отвечать не стала. С самого детства помню одно правило – никогда никому не рассказывать о своих планах, иначе ничего не выйдет.

– Эдар…

– Ваше величество, я бесконечно благодарен вам за спасение моей матери, но простите, на территорию драконов я не вернусь. И вам туда ходить не советую, если хотите жить.

Да поняла я уже, поняла! Во Льдах злые страшные чешуйчатые звери, морозы и ветра! Вот только плевать я на это хотела! Видеть голодные глаза маленьких детей, пытаться согреть огромный замок несколькими каминами, умываться в ледяной воде, и думать где взять продуктов на сотню человек в ближайшую неделю – страшнее, чем попытаться все это исправить.

Я сжала ладони в кулаки и вскинула голову. Мне самой от себя было противно, хорошо, что охотник смотрел на огонь и не видел моих блестящих от слез глаз.

– Эдар, это приказ.

Охотник сделал первый надрез на шее зайца. Белая шерстка мгновенно окрасилась в красный, капли крови упали на тушки еще трех животных, лежащих у ног мужчины, и я отвела взгляд. Зайчатина вкусная, особенно если запечь ее в духовке со сливочным соусом, но видеть как именно происходит процесс свежевания, я не могла.

Я ждала какой угодно реакции на свои слова, даже отступила к двери на всякий случай, чтобы сразу выскочить на улицу, если придется. Тем неожиданнее для меня стал ответ Эдара.

– Как скажете, ваше величество.

Пустой холодный голос резанул слух. Ни одной эмоции в нем не угадывалось. Расстроен мужчина или зол, ненавидит меня или ему правда все равно? Лица охотника я не видела. Следила за быстрыми уверенными движениями руки в которой он держал нож, и не знала, что делать дальше. Если что-то случится с нами во Льдах я себе этого никогда не прощу. Если что-то случится с Эдаром по моей вине – сама лично отправлюсь к драконам и пусть делают со мной что захотят.

Взять свои слова назад означало бы, что я покажу слабохарактерность. Этого делать точно было нельзя. Поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как выскочить за дверь, бросив через плечо:

– Я приду через четыре дня.

Если Эдар сбежит, я его пойму. Но он не сбежит. Только не он.

– Едем дальше? – отчего-то веселый Гран заботливо отворил дверцу в повозке, помог мне забраться внутрь и одним прыжком вскочил на козлы.

Ответила ему, приоткрыв створку.

– Да. Этот не сможет, говорит, что последнее время не удается поймать больше трех зайцев.

Только сейчас сообразила, что прижимаю к себе мешок с тушкой окровавленного животного. Моя шуба замаралась в крови, на сапогах блестели алые капельки, я взглянула с отвращением на свои запачканные руки и отбросила мешок на сиденье напротив.

Найти охотника, который будет поставлять мясо в замок, все же было необходимо, и надеюсь, на эту просьбу я не получу взглядов полных ужаса. Мыслями вновь вернулась к Эдару. Что там такого в этих Льдах, что даже такой мужчина боится туда возвращаться? Холод? Не поверю, что Эдар страшится именно его. Местные привыкли к морозам и ветрам, и понижение температуры вряд ли пугает охотников. Боится драконов? Я их тоже боюсь, да и разве может быть по-другому? Но драконы – существа разумные, к тому же имеют человеческую ипостась. Сильно сомневаюсь, что людишки у них на завтрак, обед и ужин.