– Там гости! Много! Я не впустил их в замок, сразу пошел к тебе.

– Это не гости, это те люди, о которых я тебе говорила.

Дрейк уставился на меня вопросительно.

– Бедные люди, которые будут жить в замке. Ну же, вспоминай, я говорила об этом вчера.

– А-а-а… А ты уверена, что…

– Дрейк, все! Я уже объясняла, и да, я уверена. Мне нужны слуги, я не справляюсь ни с готовкой, ни с уборкой, а им нужно нормальное жилье.

Мы переговаривались, пока бежали в холл. Я даже умываться не стала, просто потерла лицо ладонями. Увидев в окно холла целую толпу, стоящую перед главным входом, я окончательно проснулась.

Мне казалось, их будет меньше. По крайней мере вчера мы объехали всего сорок домов, во многих из которых жили одинокие люди. А здесь что? Одних только детей насчитала десять! И это те, кто резвился в саду, остальные смиренно стояли рядом с родителями.

Ладони мгновенно вспотели несмотря на жуткий холод царивший в стенах замка, я быстро осмотрела через окно всех прибывших, убедилась, что почти всех видела уже вчера, и поспешила открыть двери.

– Доброе утро! – громко поздоровалась я, и шум стих. Я стояла наверху лестницы, герцог рядом со мной, и каких же усилий мне стоило не схватить его за руку! Как жаль, что справа от меня Дрейк, а не Гран. В советника я бы вцепилась и успокоилась, он всегда меня успокаивал одним своим присутствием.

Люди наперебой стали желать мне добра и здоровья, кто-то плакал, кто-то кричал на шумных детей, но все они смотрели на меня. На человека, который не имеет к этому королевству никакого отношения.

Прости, Альмира, но я надеюсь, что тебе очень хорошо там, где ты сейчас находишься, и ты не вернешься.

– Вчера я всем объяснила правила проживания в замке, – сделала паузу и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила. – Раз вы здесь, то все согласны. Что ж, прошу вас, проходите! Я провожу вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть, оставить свои вещи, и познакомиться друг с другом.

Я резко развернулась и пошла к винтовой лестнице, ведущей в башню, вся толпа выстроилась в рядочек и поплелась за мной, а Дрейк замыкал процессию.

Быстро развела всех по комнатам, раздала ключи, отметила про себя, что придется перетаскивать кровати по некоторым комнатам, но в целом расселение прошло успешно – в каждой комнате находились либо члены одной семьи, либо старые знакомые, так что склоков быть не должно. Показала баню, зону отдыха, и попросила всех прийти в кабинет через полчаса. Всех проживающих нужно записать поименно, и обязательно выбрать из них кого-то, кто будет следить за всеми. По простому – мне нужны были дворецкий и экономка. Дворецкому выдам ключи от кладовых, обяжу следить за замком и обеспечивать минимальную безопасность живущих в нем, а экономка нужна, чтобы было кому управлять женской частью персонала. Женщин будет достаточно много, это и кухарки, и горничные, и…

И чувствую, что я разогналась. Если всех устрою на работу в замок, в казну отчислений вовсе не будет.

Все это я прокрутила в своей голове несколько раз за те полчаса, что сидела в кабинете. Точнее, не сидела, а нервно ходила из угла в угол, и пыталась выбрать между синим и красным блокнотами тот, в который запишу всех жильцов.

Дрейк уселся на стул для посетителей, перетащив его ко входу, и мне не мешал, за что ему огромное спасибо.

Первой пришла мадам Райт. Я ей обрадовалась как старой знакомой, хотя бы потому что ее я уже знаю аж целый день, а остальные пока чужаки. Да и я боялась многих, вдруг кто из них настолько близко знал Альмиру, что вмиг меня раскусит?

Так все, если постоянно об этом думать, можно сойти с ума!

– Несса, проходи, – я указала на стул напротив меня.

Дождалась, пока женщина сядет, и открыла блокнот, взяв в руку карандаш.

– Я должна записать ваше имя, и имена детей. А также должность… Вы все еще готовы работать кухаркой?

– Да, разумеется. Что вы, это такая честь для меня!

– Отлично. Так: Несса, Ари, Шон… Как зовут остальных мальчиков?

– Лон, Зайт, и Диг.

– В школу ходят?

– Нет, ваше величество. Не имеем средств и возможности отводить и встречать малышей после занятий.

– Почему? – вопрос, надо сказать, был отчасти риторическим, я прекрасно понимала – почему.

– Шон уходит на работу за два часа до того, как начинаются занятия, а я сижу с Ари.

– Давно не ходят в школу?

– Со смерти моего мужа.

Я поджала губы, потому что нижняя челюсть затряслась, а глаза защипало. Нет, это невозможно! Надо травки какие-нибудь успокаивающие попить что-ли. Старшим детям Нессы Райт уже семь, двенадцать, и пятнадцать лет. Они должны ходить в школу, иначе что из них вырастет?

– Мы занимаемся на дому, когда есть время, ну и изучаем только то, что я помню сама. Я ведь школу не успела закончить, пришлось уйти, чтобы помогать родителям.

– Работали?

– Сидела с младшими сестрами, пока родители работали.

– Где ваши сестры теперь?

– Одна вышла замуж и уехала на юг, вторая скончалась в прошлом году.

Я дрожащей рукой размашисто вписала последнее имя: Шон. Потом новую должность Нессы, и отложила карандаш.

– Благодарю, можете быть свободны. Приступайте к своим обязанностям вечером – нужно всех накормить ужином…

Едва я договорила, как с ужасом поняла – накормить всех не получится. Вообще никак! Совсем! Единственная посуда в замке – фарфоровый сервиз, в котором предметов осталось на шесть человек!

Мадам Райт ушла, а в кабинете появилась мадам Мобан, и мысли о посуде как-то отошли на второй план. С женщиной я также кратко обсудила ее работу, записала имя -Лайла Мобан, возраст – пятьдесят четыре года, и должность – горничная.

Вот таким образом уже минус два золотых, которых я от этих семей не увижу.

Следом были еще две женщины, сестры, живущие вместе. У каждой из них было по дочке, такого же возраста как и маленький Ари. Потом еще одна семья с детьми, и еще. Человек через двадцать в моей голове звенели колокола, я ведь даже проснуться толком не успела, как пошла встречать жильцов!

– Дрейк, – позвала я задремавшего на стуле герцога. Он и не шелохнулся, так что я повысила голос. – Дрейк?

– А, что? – встрепенувшись, мужчина обвел взглядом кабинет. – А где все?

– Сейчас зайдут. Могу я попросить тебя заварить чаю? С утра во рту ничего не было.

– Чаю? – пробормотал Дрейк. – Печь ведь не топлена.

Я от удивления чуть язык не проглотила. Печь не топлена? А затопить, не вариант?!

– Дрова на кухне лежат, – неуверенно произнесла я, не зная, стоит ли вообще просить жениха о чем-либо. Принципиально не пойду топить сама. Что за шутки такие? Или герцогу-белоручке не пристало вычищать золу?

– Я попробую, – наконец кивнул он.

– И еще, Дрейк, у нас небольшая проблема – посуды нет совсем, и я не уверена, что люди принесли свою. Что мы можем сделать? К вечеру здесь будет почти сотня человек, где взять столько тарелок? Пока хотя бы тарелок и чайных чашек.

Мужчина поднялся, потянулся, и зевнул.

– Так в запертых складских помещениях все есть. Ты ведь сама, после того как уволила слуг, просила меня убрать лишнее на склад.

– Отлично! – обрадованно выдохнула я. День внезапно стал добрее. У нас есть посуда! – Могу я попросить тебя проводить меня туда и помочь перенести все на кухню?

– Гран занят? – вопросом на вопрос ответил Дрейк, и я окончательно и бесповоротно поняла – герцог не будет моим женихом слишком долго.

– Занят, уехал по остальным семьям.

– Конечно, провожу. Сейчас сделаю чай.

Он ушел, оставив меня в смятении. Помощи от герцога не дождешься, по крайней мере той, в которой требуется его непосредственное участие.

Спустя еще полчаса я не чувствовала рук, ног, и челюсти. Лицо замерзло, устала говорить с людьми, в записях стали появляться опечатки.