– Уменьшать порции не нужно, готовьте. Что-то еще?

– Нет, нет! Ужин будет готов к девяти часам.

– Хорошо. Дворецкий объявит об ужине в девять.

Я еще раз окинула взглядом кухню. На столе лежал кусок мяса, рядом с ним овощи, специи, и мука. Вроде, все у кухарок под контролем, что не могло не радовать. Наконец-то ни мне, ни Грану, не нужно заботиться о готовке. Пугало, конечно, то что продуктов хватит всего на полторы недели, то есть у меня есть максимум дней десять, чтобы заполнить кладовые снова.

Мысли о том, где взять денег, полностью вытеснили мысли о скелете. Я задумчиво бродила по холлу из угла в угол в ожидании советника и дворецкого, и с каждой минутой все больше понимала, что у меня нет месяца до того как я пойду к драконам. Нужно встретиться с Великим лордом как можно скорее, но для начала – найти того, кто отведет меня туда.

Сэм и Гран вернулись перед самым ужином, я ждала их в холле, поэтому сразу же отправила дворецкого наверх, созвать всех в столовую.

– Как все прошло? – спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание, возникшее между мной и советником.

– Удачно.

Перед моими глазами возникла картина – дно пропасти, усыпанное трупами. По коже побежали мурашки и я тряхнула головой, чтобы прогнать видение.

– Пойдем ужинать. Сегодня суп и оладьи.

– Оладьи? Это же просто прекрасно! – улыбнулся советник, утягивая меня за собой в столовую.

Стола, а тем более стульев, на всех не хватало. Очень сильно не хватало. Поэтому за стол мы посадили детей, а все остальные, и я, и Гран в том числе, расположились кто где – кто-то на подоконниках, кто-то прямо на полу. Мы с советником сели в углу рядом с кухней, и поймали на себе несколько удивленных взглядов. Люди, видимо, ожидали, что королева займет место во главе стола, но лично мне бы совести не хватило так поступить.

– Наверное, надо что-то сказать, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Откашлявшись, обратилась к людям, которые все еще не приступили к еде, словно чего-то ждали, хотя тарелки уже стояли перед каждым из них. – Я очень рада, что все вы сегодня здесь. У каждого есть спальное место, но приношу свои извинения за то, что нам не хватает места в столовой. Со временем постараюсь исправить это, но пока так.

Я нервничала, даже руки тряслись, и взглядом уперлась в пол. Но все молчали, и я продолжила.

– Я очень надеюсь, что с переездом в замок ваша жизнь станет хоть чуточку лучше, обещаю сделать для этого все возможное. А теперь, приятного всем аппетита и доброй первой ночи.

Едва я договорила, как поднялся шум. Все наперебой кричали "Спасибо", а женщина, сидевшая в метре от нас, тихо сказала:

– Еще вчера у нас не было даже еды, не волнуйтесь из-за того, что не хватает стульев. Лучше вкусный суп на полу, чем пустой стол в доме из прогнивших бревен.

Улыбаясь, мы переглянулись с советником, и приступили к еде. Суп оказался еще горячим, а оладьи сладкими и пышными. Я жмурилась от удовольствия и радовалась, что не прогадала с кухарками. Дая и Несса оказались на своем месте.

Ужин прошел замечательно. Честно признаться, я боялась такого количества чужих людей под одной крышей, но постепенно успокоилась. Альмиру по-настоящему любили. За все время ужина я не поймала на себе ни одного косого взгляда, и даже дышать стало легче. Учитывая, что стражи в замке нет, в моей голове проскальзывала мысль, что если кто-то захочет меня убить, сделает это в два счета.

Когда все разошлись, а мы с Граном помогали кухаркам унести посуду на кухню, в столовую вошел Дрейк. Вальяжной походкой прошествовал к столу, сел на стул и ухватил за руку мимо проходящую Несса.

– Принеси мне то, чем вы тут ужинали.

Несса вздрогнула, а растерянность в ее глазах я увидела издалека.

В кастрюлях было пусто, кухарки разлили весь суп по тарелкам тем, кто подходил, разве что три оладушка еще лежали на тарелке, потому что их было ровно по три штуки на каждого.

– Ужин начался час назад, Дрейк, осталось только вот это, – я поставила перед герцогом тарелку с оладьями, мисочку со сладким молочным соусом, и обернулась к Нессе.

– Можешь идти, все в порядке.

Женщина быстро ретировалась, а я села за стол справа от Дрейка.

– Почему не пришел вовремя?

Герцог подавился оладушком. Я дождалась, пока он перестанет кашлять, и улыбнулась.

– Не слышал, что ужин начался.

– Сэм сообщил тебе об этом лично, – я вопросительно выгнула бровь, ведь ворецкий доложил мне, что нашел герцога в библиотеке.

Дрейк занервничал и поднялся с места. Макнул последний оладушек в соус и, сунув его в рот, прожевал.

– Благодарю, все было очень вкусно. Кстати, хотел сообщить, но все забываю – мне нужно будет уехать не в следующем месяце, как планировал, а уже послезавтра, но постараюсь вернуться как можно скорее. – Мужчина шагнул в мою сторону и заключил меня в объятия. – Надеюсь, к моему возвращению ты меня вспомнишь. Я скучаю, Альмира.

Наглая ложь. Обман чувствовался в голосе и взгляде, Дрейк говорил это только для того, чтобы запудрить мне мозги и я перестала выяснять, чем мужчина занимается в замке. Я вижу его слишком редко, такое чувство, что он из покоев вообще не выходит. Ну или выходит и пропадает, например, в библиотеке.

Спрашивать у него, что он делал в библиотеке, не имело никакого смысла. Ответ на такой вопрос может быть только один – читал. Но то, что Дрейк послезавтра уедет, меня не на шутку взбудоражило. Значит, надо завтра же начать искать того, кто проведет меня к замку Великого лорда. Через несколько дней мне и Грану предстоит путешествие в Фиерес, ну а по возвращению домой я сразу же пойду во Льды. Ах да, еще завтра надо сходить к Орланде, справиться о здоровье ее дочери и предложить переехать в замок. Они не так бедны, как все остальные, но знания в швейном деле нам пригодятся. Переедет, и пусть обучает шить женщин и их взрослых дочерей.

– Гран?

Советник высунул голову с кухни.

– В кладовых не найдется каких-нибудь тканей, принадлежностей для шитья?

– Найдется. Шерстяные полотна точно есть, шелк есть, спицы, нитки, иголки. На этом, боюсь, все, другого не было.

Что ж, шерсть и шелк – это уже что-то. Вряд ли ледяные драконицы мерзнут, но шерстяные платья в условиях вечной мерзлоты должны быть актуальны.

– Принеси пожалуйста все что найдешь в мастерскую на первом этаже.

Я вспомнила, что рядом с библиотекой есть довольно просторное светлое помещение с большими окнами. Там же были манекены и столы, на первое время хватит, а как пойдут первые заказы, докупим и манекенов и тканей.

Я позвала Вегаса и отправилась в покои. Думать ни о чем не хотелось, хотелось лечь и заснуть беспробудным сном до самого утра. Сегодняшний день показал, что я не всесильна, от усталости дрожало все тело, я даже холода не замечала. Так что завернулась в одеяло, и едва голова коснулась подушки, заснула.

Спала я часов двенадцать, а по ощущениям – не боьше пяти минут. Утро началось с громкого лая Вегаса, пса беспокоили шаги в коридоре.

Горничные наводили порядок, кухарки были заняты приготовлением завтрака, большинство людей ушли на работу – кто на ледники, кто в шахту, а констебли первым делом принялись расчищать тропинки в саду замка. Впрочем, они могли бы этого и не делать, так как серое небо предвещало скорый снегопад.

Детей же не было ни слышно, ни видно, но вскоре стало ясно почему – женщины как-то договорились между собой и теперь одна из них следила за детьми, развлекала их, пока другие родители были заняты. Те, у кого работы не было, помогали горничным, или просто гуляли по замку, привыкая к новой обстановке.

Я наблюдала за всеми с довольной улыбкой. Первый пункт моего плана по улучшению жизни в королевстве можно считать выполненным, и это не могло не радовать. Пора приступать к следующему – поиск охотника-проводника. Чтобы отвести подозрения советника, я просто скажу ему, что хочу найти того, кто будет приносить мясо в замок. Того, что приносит Гобар, на всех не хватит, а то что среди новых жильцов замка есть двое охотников, и по факту можно было попросить их, я надеялась, что Гран не знает.