Если же советник начнет задавать неудобные вопросы, придется включить в себе королеву. Гран ни за что не должен догадаться о моем плане.

К обеду приехал Лойд, один из стражников герцога, и я попросила у Дрейка его повозку на сегодняшний день, чтобы не тратить время на дорогу до конюшни. Ответом было недовольное сопение, но повозку все же взять разрешил, и я поспешила на поиски Грана.

Советник нашелся в своих покоях, в кабинете. Мужчина задумчиво листал старый потрепанный блокнот с пожелтевшими от времени листами, и даже не сразу заметил мое присутствие, а я забыла постучать, прежде чем войти.

– Кхм, кхм.

Советник вздрогнул, резко захлопнув блокнот который просматривал, и поднял голову.

– Ох, это вы…

– Ждал кого-то другого?

– Да в общем-то никого, поэтому и испугался, – усмехнувшись, мужчина смущенно потер лоб.

– Я выпросила у герцога повозку, мы можем поехать в город прямо сейчас.

– В город? А мы планировали?..

– Нет, я забыла тебе сообщить, что мне нужно пообщаться с охотниками. Хочу выяснить, кто из них сможет доставлять мясо в замок. Нас теперь много, добычи от одного только Гобара будет недостаточно.

Гран взглянул на меня ошарашенно.

– В Ледяных горах сотня охотников… нам нужно ко всем?

– Если придется, – секунду подумав, ответила я. – Но надеюсь, до этого не дойдет.

– Хорошо, как скажете. – Гран кивнул, суетливо пихнул блокнот в ящик стола, и поднялся. – Выезжаем сейчас?

– Думаю, да, – я проследила за тем, как мужчина запирает ящик на ключ, и во мне загорелось любопытство. – А чем ты тут занимался?

Советник замешкался, но всего на мгновение.

– Изучал кое-что. Это старые записи Основателей мира… Да впрочем, вам неинтересно.

Мне было бы неинтересно, если бы Гран так не напрягся, услышав мой вопрос. Сейчас же я мучилась от любопытства, но расспрашивать не стала, правду советник все равно не скажет, а слышать ложь из его уст мне не хотелось.

Мы выехали после обеда, на котором Дая и Несса кормили всех, любовно приготовленным супом с клецками. Несмотря на то, что вчера на ужин был такой же суп, мне он еще не надоел, а Несса объяснила выбор блюда для обеда тем, что на него тратится минимум продуктов. Еще намекнула, что если есть мука и мясо, то голодным точно никто не останется, и я была с ней согласна. Из муки можно напечь лепешек в голодные времена, и спокойно прожить до момента, как появятся продукты. Так что я взяла себе на заметку – найти в Фиересе мельницу, не принадлежащую Дрейку, и купить как можно больше муки. Не думаю, что она стоит дорого. Шестьдесят золотых монет у меня есть, за вычетом тех пятидесяти, которые нужно отдать за отопительную систему, и их должно хватить до того, как придет время собирать по одному золотому с каждой семьи. Даже если заплатить смогут не все, монет двадцать у нас будет, а уж на муку их точно хватит.

Я усмехнулась своим мыслям. Да уж, еще пару недель назад проблемой было выбрать между доставкой пиццы и роллов, потому что в командировках готовить никто не хотел, а сейчас я думаю над тем, как прокормить подданных королевства.

Моего королевства.

Залезая в повозку, окинула замок внимательным взглядом. Мой новый мир, мой новый дом. И пусть находиться здесь невероятно сложно, но все трудности меркнут, когда не один десяток людей смотрит на тебя с благодарностью.

Первым делом мы приехали к Орланде. Я сразу попросила Грана не отходить от повозки на всякий случай, убедила его, что если что-то случится, Дрейк с нас шкуры спустит. Таким образом, когда я буду ходить по домам охотников одна, советник не станет задумываться над тем, почему не приглашаю его с собой. Да и за повозку на самом деле реально страшно, случись что, герцог нас действительно проклянет, я в этом уверена.

Орланда впустила меня в дом, и быстро заперла дверь на засов.

– Петля отлетела, если не запирать, ветер открывает дверь, – объяснила она свой поступок. – Вы пришли проведать?

– И да, и нет, – я улыбнулась розовощекой малышке сидевшей на топчане. Девчушка была закутана в одеяло по самый нос, который высунула только чтобы посмотреть, кто пришел. Увидев меня, девочка открыла рот в удивлении.

– У нас все хорошо, ваше величество. Ярина вчера начала кушать, сегодня уже бегала по дому. Не знаю, как вас и благодарить!

– Переезжайте в замок, – тут же сказала я, и наткнулась на ошарашенный взгляд Орланды. Но почти сразу же лицо женщины посветлело.

– Я уже слышала о том, что вы переселили несколько семей в замок. Это по-настоящему чудесный, добрый поступок! Я знаю некоторых из тех, кто к вам переехал, и должна сказать, что им действительно было не пережить эту зиму в своих домах.

Входная дверь содрогнулась от порыва ветра, потянул сквозняк, и в окне хлопнула форточка. Орланда тут же подскочила и закрыла ее на маленькую щеколду.

– Так что вы скажете насчет переезда?

– Ваше величество, я живу в этом доме с самого детства. Мне так грустно оставлять его. Простите, но вынуждена отказаться. Не поймите неправильно!

– Я ведь не забираю ваш дом.

Орланда вскинула одну бровь и поправила сползший на лоб платок.

– Не забираете?

– Нет, он ваш, да и мне не нужен. Мне бы с замком справиться, зачем мне другое жилье.

– А говорят, что вы забрали дома тех, кто переехал в замок. Мол, обмен такой…

– Что?! – я не удержавшись, вскрикнула.

Ярина вздрогнула и тихонько пропищала:

– Мам?

– Все хорошо, маленькая, – Орланда подошла к дочери, погладила ее по голове и обернулась ко мне. – Еще вчера до меня дошел такой слух. Вот уж не знаю, кто распространяет, я услышала это от Лиры, а ей сказал кто-то из тех, к кому вы приезжали.

Лира. Ну конечно! Даже зная ее всего ничего, я с уверенностью могла сказать – сплетница та еще. Не удивлюсь, если байку с обменом она сама и придумала.

– Ясно. Нет, Орланда, ничьи дома я не забираю, в замок люди переезжают чтобы не волноваться каждый день из-за того чем натопить печь и накормить детей. Единственное условие – или работа в замке бесплатно, за еду и кров, или взнос в казну один золотой в месяц от каждой семьи. И то, будь у меня возможность кормить всех за свой счет, я бы так и сделала, но увы, мой доход едва ли превышает зарплату шахтера.

– Простите, не знала. Как неловко получилось…

– Все в порядке. Просто меньше слушайте сплетни. Что ж, мне пора, а вам советую подумать над моим предложением. Орланда, мне нужна ваша помощь в швейном деле, я буду благодарна, если нам удастся договориться.

– Я подумаю, обещаю.

Мы распрощались и я вышла на улицу. Постояла у двери, дыхательной гимнастикой усмиряя разбушевавшуюся внутри ярость, и шагнула к повозке.

– На вас лица нет, что-то произошло? – Гран заметил мое состояние.

– Угу. Кто-то из тех, кого мы любезно приняли в дом, пустил по городу слух, что королева забирает дома у бедных и обездоленных.

– Что?

– Вот и я удивилась. Кто бы это мог быть, не знаешь?

– Ума не приложу. Разве что кто-то из старушек, им вечно кажется все не так, как есть на самом деле. Может быть они даже правда верят, что вы дома заберете. Верить-то в хорошие добрые поступки наш народ не приучен, когда королевство загибается, каждый подданный ищет подвох в предложенной им помощи.

– Были инциденты?

– Ваша семья не была замечена в подлости, но однажды Зальц Де Бурдеш, ваш дед, пообещал людям процветание. У него был какой-то план, как привлечь в королевство деньги, обеспечить рабочие места, повысить пенсии. А через год после этого он умер, так ничего и не сделав.

– А мой отец? – спросила я, но тут же вспомнила, как именно король хотел обогатить королевство – путем выдачи замуж единственной дочери за Великого лорда, благодаря чему и поплатился головой, и вопрос потерял актуальность.

– У него тоже был план, Альмира.

– Такой себе, – усмехнулась я.

Гран хмыкнул.

– Вы знаете?..

– Поговорила с Гобаром, он мне рассказал, как погибли мои родители и откуда на моем запястье шрам, – про шрам я упомянула специально, надеясь, что Гран про него и так знал. Советник кивнул, пряча взгляд.