Я стал магом-стихийником.

Я приказал, и столб пламени начал слабеть. Ветер стихал. Стихии подчинялись, втекали обратно в гармониум, окончательно встраиваясь в структуру моего стихийного сердца. Конструкт стабилизировался, принимая финальную форму. Он был огромен, превышая все мои расчёты и ожидания почти вдвое.

Я медленно выдохнул и позволил окружающему миру коснуться моего восприятия.

Руки дрожали. Всё тело было мокрым от пота. Мышцы ныли, словно после многочасовой тренировки. Но внутри бушевал огонь, и я знал, что стоит мне захотеть, и пламя снова вырвется наружу. Стоит мне позвать — и ветер ответит.

А шум, похожий на шум прибоя… Ничего себе! Аплодисменты. На меня обрушился шквал оваций.

В ритуальном зале было полно народу. Моя группа никуда не ушла. Большая часть господ наследников семей осталась здесь. Вторая и третья смена, кажется, тоже присутствовали в полном составе. И вся эта толпа сейчас аплодировала мне.

Нашли, дрянь, цирк. Сейчас, когда я ощущал, всё ещё ощущал родство с чистой неистовой силой стихий, эти человеческие знаки неискреннего внимания были мне почти противны.

На лицах собравшихся можно было прочесть весь спектр эмоций — от удивления до откровенной зависти или злости. Искренне радовались за меня здесь считанные единицы. Остальные, наоборот, нашли повод, чтобы меня ненавидеть.

Я поднялся на ноги.

Ноги подкашивались, но я устоял. Сделал шаг. Потом ещё один. Мир вокруг казался ярче, чётче. Теперь я видел потоки эфира в воздухе, чувствовал, как они движутся, переплетаются, образуют узоры.

Эфирное средоточие, пусть и крохотное, уже работало, выводя моё восприятие на новый уровень.

Я широко, вызывающе улыбнулся собравшимся «сливкам общества». Просто потому, что не мог и не хотел сдержаться.

У меня получилось. Именно так, как я планировал. Даже лучше. Две стихии сразу. Огромное стихийное сердце. Стабильная структура. И бонусом — начало развития эфирного средоточия.

Стихии, бушевавшие во время прорыва, дремали во мне, готовые проснуться в любой момент.

Я направился к лифту, больше не обращая внимания на собравшихся боярских детей. Воронцовская охрана раздвинула толпу, давая мне дорогу.

Инициация завершена.

Я стал одним из сильнейших стихийников своего поколения. И это только начало.

Возле самого лифта меня встретил тёзка, который Алексей Бабак.

— Предлагаю воспользоваться лифтом для сотрудников, — любезно и тихо, так чтобы слышал только я, произнёс он. Впрочем, отказа его тон не предполагал. — В этом сейчас будет слишком тесно.

Я смотрел на него и видел физика с небольшим уровнем праны и несколькими формализованными структурами на теле, скорее всего печати или клятвы, вроде моей. Я могу сжечь его или придушить в любой момент. А он мне указывает!

Так. Стоп. Это эйфория от инициации. Я его сожгу, а охрана меня пристрелит. Маги что, всегда так людей видят? Тогда я им не завидую. Это… отвлекает. Хотя и даёт дополнительные возможности. Я тряхнул головой, показывая, мол, да, иду, и отодвинув в сторону неуместные размышления.

Пока мы шли по коридору к служебным помещениям, в которых я уже разок побывал после пропажи Андрея Воробьёва, я заметил, что эфирные потоки в воздухе потускнели. Я почти перестал различать печати на безопаснике. Интересно, с чем это связано? Я зачерпнул эфир своим младенческим средоточием. Потоки сразу обрели резкость, печати проступили. Понятно. Пока не буду больше так делать. Осваивать такую форму восприятия нужно постепенно — я чуть на угол коридора не налетел, это с моей-то координацией! Но, что радует, я своих ребят теперь действительно насквозь буду видеть. Причём без того, чтобы их лапать. Вот Серна расстроится!

Шутки шутками, но переход восприятия на новый уровень — это прямо качественный скачок. Про такое я не читал, и мне не рассказывали. А ещё это значит, что истинные маги видят меня насквозь, в том числе заметят и мои манипуляции с эфиром. Дай духи предков, чтобы никто не просёк, что мы с Геллером с печатью изгнанника сделали!

Пока я размышлял таким образом, Алексей довёл меня до дверей служебного лифта, который стоял на этаже с раскрытыми створками.

Едва мы оказались внутри, он, нажав на кнопку «минус один», обернулся ко мне и всё тем же тоном человека, который не потерпит отказа, сообщил:

— Алексей Григорьевич. Вас хочет видеть князь. У его светлости через час начнётся приём, вы приглашены. Заодно сможете познакомиться лично с теми, кого князь хочет видеть в своём доме.

Час? Да я ничего не успею! Что за ерунда? Стараясь не выйти за рамки формальной вежливости, я спокойно ответил:

— Я одет совсем не для приёма или знакомства с теми, кого князь хочет видеть в своём доме, тем более не для разговора лично с князем.

Я действительно был в серой тренировочной форме — мягкой кофте и спортивных штанах.

— Не извольте беспокоиться, ваше благородие. Одежду мы вам предоставим на месте. Этот момент учтён. Сейчас мы прямо из гаража заедем в резиденцию князя…

— Мне нельзя появляться в башне, — я постучал себя пальцем по лбу, нисколько не сомневаясь, что ему известно про печать. — Я сразу умру. Ну или на подходах потеряю сознание и всё равно не смогу ни с кем общаться.

— Приём официальный. Башня — дом рода. Туда вообще обычно чужих не пускают. Ну да вы знаете. Мероприятие пройдёт во дворце церемоний.

Дворец церемоний — это место, где принимают клятвы от будущих слуг рода, обмениваются теми же клятвами с другими родами, проводят ритуалы, которые нельзя проводить в башне. Это вообще не то место, где проводят публичные мероприятия. А ещё это такой очень жирный намёк на то, в каком качестве меня туда приглашают. Ну что же. Ссориться с князем, наплевав на его «приглашение», я не собираюсь. Мне в Воронеже ещё жить. В случае чего как-ак дам. И гори всё огнём. Я мысленно улыбнулся.

Бабак между тем, не дождавшись видимой реакции, продолжил:

— Сейчас с закрытой стоянки я доставлю вас на закрытую стоянку дворца. Там вы переоденетесь, отдохнёте. Можете принять душ, если захотите, — какой деликатный. Мог ведь просто сказать, что от меня разит как от козла. — Вас представят гостям, вы пообщаетесь с князем. А далее, если пожелаете, так же с закрытой стоянки вас доставят к вашему нынешнему жилью. Надеюсь, у вас нет возражений?

Я тоже выдержал паузу. Сделал вид, что думаю. Лифт как раз остановился на подземной стоянке.

— А если я откажусь, вы меня домой доставите? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, — даже не моргнул на провокацию, сволочь такая. Выдержка железная у подданного. — Куда прикажете? Дворец? Домой?

— Я не могу отказать князю в его желании. Было бы неплохо к душу и одежде добавить какой-нибудь быстрый перекус, — наглеть так наглеть. — Я жутко проголодался.

— Понимаю. Обязательно что-нибудь вам разыщу. Прошу.

Передо мной распахнулись двери шикарного летающего лимузина. Судя по толщине дверцы и смутным сполохам печатей на корпусе, класс защиты А. Неплохо. Я себе такой не скоро смогу позволить. А обслуживание этого монстра — отдельная песня. Очень грустная. Наш род производит всякое летающее, поэтому я в курсе расценок.

Пока мы летели, Бабак инструктировал меня, как себя вести на встрече с князем:

— Его сиятельство любит ответы по существу, если задаёт вопрос. Лебезить не надо…

— Я и не собирался, — прервал его я.

Тот, не обратив внимания на мою ремарку, продолжил как ни в чём не бывало:

— Но и вызывающее поведение не подобает гостю…

И так далее и тому подобное ещё на пятнадцать минут. Как стоять, как глаза держать, как улыбаться. А вы думали? «Сдержанно и с достоинством». Этот приём называется прессовка. Меня заранее загоняли в определённые рамки, чтобы при разговоре я думал, как бы не растянуть рот пошире в улыбке, а не о смысле сказанного. Чтобы волновался и ошибки делал. Работал Алексей без огонька, видимо, даже сам не верил, что это сработает. Я же просто кивал, отключив слух уже на второй минуте импровизированной лекции. Надеюсь, кивал я впопад.