Бедная, бедная Альмира. Если ты не пропала, а сбежала и поселилась где-то на берегу моря, я тебя ой как понимаю.

Наша экскурсия подошла к концу. Я мило попрощалась с бригадиром и остальными рабочими, которые еще не успели уйти с обеда, и мы с Граном уехали в замок. По пути домой я ни о чем не думала, просто любовалась видами за окном.

Но стоило вернуться домой, как меня снова увлекло в ураган размышлений.

– Сколько всего жилых комнат в замке? – спросила я у Грана, когда мы, расположившись за столиком на кухне, пили чай.

Вегас, лежа у печи, грыз косточку, которую заработал за хорошее поведение в поездке – пес все время просидел в повозке и даже не выл, когда мы ушли в туннель.

– На втором этаже пять покоев: ваши, мои, герцога Дрейка, и еще двое чуть поменьше размером – без гостиной. В башне прислуги… – советник нахмурился, задумавшись. Я уже было решила, что он забыл вопрос, но спустя пару минут мужчина сказал: – Тридцать пять спален, во всех есть кровати, и кое-что по мелочи из мебели.

– А отопление?

– Не предусмотрено.

– Всегда так было?

– Что именно?

– Холодно.

– Да, всегда. Мы находимся в самой конечной точке севера. Разве что морозы раньше были чуть слабее, но не ощутимо.

– Как же тогда люди жили в башне? – я представила, что было бы, если убрать камин из моих покоев. Ужас! Во сне можно заледенеть и примерзнуть к кровати!

– Как-то так и жили. Прислуга в основном только ночевала в своих комнатах, днем грелись у каминов на первом этаже. Да и у них есть своя зона отдыха – большой каминный зал, а чуть выше находится баня и туалеты.

– Баня? – я поперхнулась чаем и закашлялась, советник легонько постучал по моей спине, а потом ласково провел ладонью по волосам, но тут же одернул руку и вернулся к разговору.

– Баня вмещает больше людей, нежели ванная, топлива уходит меньше, воды, опять же…

– Это понятно, но кто придумал построить баню внутри замка? Логичнее было бы сделать ее на улице. А так это какая-то сауна получается, что надо сказать, довольно интересно. Пойдем-ка посмотрим.

Не дожидаясь ответа мужчины, я первая отправилась искать лестницу в башню прислуги. В кармане лежала тяжелая связка ключей, которую я все еще не решалась вернуть обратно в прикроватную тумбочку. Не понравился мне тот случай с Лойдом, когда я застукала стражника у своего кабинета. Какое-то внутреннее наитие подсказывало, что ключи стоит держать при себе.

Башня оказалась темным, мрачным местом, и в воздухе витал запах, присущий нежилому помещению. Из углов тянуло сыростью, а камин, который нашелся на одном из уровней, был завален обугленными поленьями и золой.

Баня нашлась почти в самом верху, когда мы прошли все жилые комнаты и нырнули в арку, пересекли узкий балкон и, поднявшись по винтовой лестнице, вышли в большое круглое помещение. В нем было очень темно из-за отсутствия окон, благо, Гран захватил с собой канделябр с кухни, и сейчас зажег свечи. По всему периметру стен были установлены деревянные лавочки, а справа от входа находилась большая железная печь с баком для воды. Здесь же были свалены в кучу железные тазы, два ковша, и стояла огромная деревянная бочка с водой. Вода, несмотря на царивший здесь холод, слегка пахла затхлостью, а на ощупь оказалась склизкой, словно была набрана из озера. Если это талый снег, то такого быть не должно…

– Гран, где-то еще есть источники воды? Кроме снега, который мы таем.

– Есть скважина в подвале замка, но она уже давно засорилась, за неимением прислуги. Вы наотрез отказывались спускаться в подземелье, и даже заперли дверь на ключ, чтобы и никто другой туда не ходил.

А Альмира была той еще трусишкой.

– Почистить ее можно?

– Вы придумали что-то? – усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос советник.

– Есть у меня одна мысль, только боюсь, денег не хватит.

Мужчина вопросительно взглянул на меня, и я поняла, что сейчас придется безбожно врать.

– Была недавно в библиотеке и нашла одну интересную книжку про отопительные системы, – я двинулась вперед, словно осматривая баню, но на самом деле просто хотела скрыть красное со стыда лицо. Никогда не любила и не умела лгать, и за эти несколько суток я нагрешила на всю жизнь вперед. – Паровое отопление, слышал о таком?

– Разумеется, оно повсеместно применяется в богатых домах Фиереса и Нордвига.

– Почему здесь не сделали ничего подобного?

– Да как-то было без надобности, каминов вполне хватало.

– А комнаты прислуги? Люди жили в холоде!

– Когда придумали паровое отопление его могли себе позволить только очень богатые люди, Альмира.

– То есть не мы, – грустно усмехнулась я. – Сколько примерно денег потребуется на то, чтобы установить котлы на втором этаже и в этой башне, и провести трубы по всем жилым комнатам?

– Нужно считать… – советник нахмурился. – А башню зачем отапливать?

– Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, – вздохнув, я села на лавку. – Что ты думаешь насчет того, чтобы поселить в замке самые бедные семьи, которые едва сводят концы с концами? Тех, кто топит печь через раз, а мясо видят раз в неделю? Мы могли бы дать им крышу и еду, за небольшую плату. Они ведь где-то работают?

– Вы имеете в виду сдачу комнат в аренду? В замке?!

Гран побледнел, так что я поспешила его успокоить.

– Не совсем. Просто люди будут… ну, скидываться на еду и отопление, но при этом их расходы будут гораздо меньше, нежели сейчас, когда они все живут по-отдельности. Домохозяйки могут работать например на кухне, да и горничных не помешало бы завести. Без заработной платы, за еду и кров. А вообще, как думаешь, согласятся?

Советник удивленно хлопал глазами, кажется, до него слишком медленно доходил смысл сказанных мною слов. Я уже приготовилась повторить все заново, но мужчина кивнул.

– Согласятся. Многие едва выживают в особо сильные морозы. Но вы уверены в том, что это необходимо?

– Еще как, – я улыбнулась, радуясь, что Гран меня поддержал.

Мысленно уже решила, что женщины будут учиться у Орланды шить, а потом мы создадим целое производство шикарных платьев и костюмов! Главное, с Великим лордом договориться. Впрочем, если не Льды, то уж другие королевства точно согласятся на торговые отношения. Красивые одежды пользуются спросом в любом мире, где есть женщины. Хотя что уж, и мужчины любят принарядиться

Еще около получаса я обходила комнаты слуг, присматривалась, где что поменять, и везде ли есть кровати. В каждой спальне кроватей было по четыре штуки, у каждой постели стояла прикроватная тумбочка, а слева у стены один большой шкаф на всех четверых жильцов. На окнах даже висели занавески, а в шкафу нашлось постельное белье.

Все это время я буквально кожей ощущала на себе внимательный, пронизывающий взгляд советника. Мужчина молчал, и выглядел задумчивым, то и дело хмурил брови, словно пытаясь уловить ускользающую мысль. Я же молилась только за то, чтобы советник списал мою инициативность на болезнь.

Мы проверили все комнаты, и заглянули в зону отдыха для прислуги – большое круглое помещение с двумя большими каминами и несколькими диванами было способно уместить до пятидесяти человек.

– Когда вы хотите приступить к заселению замка людьми?

– Об этом тоже хотела посоветоваться с тобой, Гран.

Советник промолчал, и мне пришлось объяснить.

– Хочу перевезти людей как можно скорее, до наступления сильных морозов, но ведь в этих комнатах нет отопления, поэтому я не знаю, стоит ли торопиться.

– Я бы посоветовал для начала наладить отопление. В башне довольно холодно.

Он был прав. Пока мы бродили по комнатам, у меня закоченели руки, и даже ноги в теплых сапогах, а горло начало першить. Ангину бы не подхватить, боюсь, в местных реалиях я ее вовсе никогда не вылечу.