А монстр внизу почти выбрался. Гигантские лапы начали распрямляться, толкая тушу вверх. Единственный оставшийся глаз гипнотически уставился на меня. Когти скребли по полу, оставляя за собой трещины размером с оросительные канавы.

Сверло передо мной пульсировало. Мне нужно еще две секунды!

Огромная пасть раскрылась и рванула ко мне. Я даже не шелохнулся, продолжая вливать в конструкт остатки резерва.

Секунда.

В голову твари прилетел бетонный блок размером с автобусную остановку. Спасибо Кабан!

Монстра швырнуло назад, челюсти щелкнули в полуметре от моих тактических ботинок.

Готово!

Пасть снова распахнулась. И я наконец отпустил свой конструкт в полет. Гигантская белая игла понеслась вниз, выжигая воздух на своем пути.

Конструкт ударил точно в пасть монстра. Прожег череп. Прошел вдоль позвоночника, выжигая энергоканалы.

Активация!

Внутри монстра вспыхнуло небольшое плазменное солнце, выжигая дрянь и прерывая энергопотоки, превращая упорядоченную структуру в хаос.

Тварь замерла, наткнулась на невидимую стену. А потом медленно развалилась на части, как будто изнутри нее орудовал невидимый мясник.

Меня мягко опустили на пол, посреди останков гигантской туши. Я прошел мимо куска лапы с когтями. Обогнул купол черепа с обугленной глазницей и дырой в затылке. Впереди сиял внутренним светом огромный эфириум. Взрыв плазмы очистил его покруче любой алхимии. По-своему гениальная идея была, уж не знаю чья, спрятать «скрижаль» внутри тела дрянского монстра.

Я подошел, любуясь переливами рунных цепочек, движущихся внутри кристалла по своим загадочным траекториям.

Рядом со мной мягко приземлился Красавчик, держащий в руках изолирующий контейнер.

Я еще немного полюбовался на лежащее передо мной чудо технологий. Затем махнул рукой Красавчику: пакуй эту штуку, парень.

Нам пора домой.

Пока мы с Красавчиком похищали главную ценность, оставшуюся в башне Синицыных после обрушения, наши трое стрелков, уработали всех тварей еще на подходах. До Кабана добежало всего две штуки, которых он и нашпиговал картечью, а потом нарезал тонкими ломтиками своей «кочергой». Несмотря на то, что твари мельче «тройки» напасть не осмелились, и среди них было несколько «четверок», моя команда переработала их на дрянь почти не вспотев.

Да, мой отряд действительно теперь может считаться элитным. Дай время — и у меня будет гвардия на уровне лучших башен империи. Да только кто же мне даст его, это время? Я чувствую, как оно утекает сквозь пальцы.

Во время этого путешествия ко мне вернулась способность видеть знаки над головами окружающих. Например, я знал, что Санек долго не проживет и умрет мучительной смертью. Корчащийся в агонии человеческий силуэт не давал поводов для разночтений. Знал, что спасенных нами инженеров ждет долгое тюремное заключение, но они выживут. Никаких знаков над командой я не видел. Это могло означать, что в ближайшее время их не ждет перемен в судьбе. Или что решения, после которых эти перемены наступят, еще не приняты. А еще я инстинктивно понимал, что, в отличие от видений, знаки указывали на то, на что я не могу повлиять непосредственно. Совсем. Окончательный вердикт судьбы. Это как с теми офицерами, над которыми я видел знаки ранений или смерти. Война началась. Их судьба определилась, когда турецкие офицеры вскрыли в новогоднюю ночь свои черные конверты. Хотя, что я об этом знаю? Можно, конечно, поэкспериментировать — запереть Санька на четвертом, дать безлимитный доступ в интернет и к халявной еде… и что? Всю жизнь так его продержать? Ладно, мне стоит ограничиться близкими людьми. Ну и противостоянием глобальной угрозе.

Теперь, после получения «скрижали», еще один кусочек пазла встал на место. Вырожденцы из «Первородных» не использовали даже миллионной доли мощностей этого странного эфириума. Управлять чудовищем? А тысячей чудовищ не хотите? Соединенных «скрижалью» в сеть наподобие роевого разума? Я с содроганием себе такое представляю. И это еще ладно! Это по-сути аналог современных дронов и военных роботов. А как появление такого «разума» отразится на мировом эфире? А когда таких «скрижалей» будет сеть? Если мои догадки верны, я примерно представляю, что за гигантское лицо явилось мне во время последнего видения. Мда, реально армагеддон, если не сегодня, то уже почти завтра. Непонятна роль древних городов во всей этой апокалиптической картине. Но, думаю, это как-то связано с тем, что города — самые большие гнезда дряни на планете.

Стрельбу, которую я зацепил краем видения, открыл Ветер. Стоило нам прикончить «господина подземелья», как неведомо откуда на нас полезли искаженные крысы, жившие по окраинам гнезда и бывшие здесь вторым слоем охраны, как я понял. Странно, что их не спустили на нас раньше, но, подозреваю, весь вопрос был в том, как именно управлялась «скрижаль» из поселения, если вообще управлялась. Подозреваю, что при помощи того самого «алтаря». А может, крысы-мутанты просто поняли, что хозяина больше нет, вот и обнаглели.

«Первородных» мы больше так и не встретили. Отступив из гнезда, мы какое-то время блуждали по лабиринту технических тоннелей, пытаясь выбраться на второй уровень башни, и повсюду натыкались на завалы и схлопнувшиеся коридоры. Какие-то препятствия мы преодолевали с помощью Кабана. Другие приходилось обходить. В общем, три часа блужданий вывели нас за зону разрушений, после чего продвижение ускорилось. Мы вернулись к помещениям реакторной. Здесь о нашей битве с огромной тварью не напоминало уже ничего. Разрушения досюда не докатились даже в виде трещин. Любая башня, по сути, небольшой город. Или большой.

Лифт вынес нас на третий уровень, а дальше в его шахте было устроено что-то вроде самодельного подъемника на ручной тяге. Хорошо «Первородные» здесь обжились. Когда мы поднялись, попали, кто бы мог подумать, в район, где находилась трещина в монолите башни. Та самая, через которую мы проникли внутрь цитадели Синицыных во время своего первого рейда. Подозреваю, трещина та тоже возникла здесь не сама по себе.

В Счастье мы приперлись уже на последнем издыхании. Прана на исходе у всех. Завтра мы еще пожалеем об этом марш-броске. Но у нас заканчивались припасы, боекомплект (по дороге пришлось пострелять в зомби) и заряженные накопители. Так что путь в одиннадцать часов от логова мы проделали без привалов. Да и лифт, надо сказать, нам здорово время сэкономил.

Мы завалились в гостиницу и дружно задрыхли без задних ног, словив ощущение ложной безопасности.

Я проснулся за несколько секунд до властного громкого стука в дверь моего номера. Вскочил, натягивая комбинезон и подхватывая револьвер. Услышал за дверью шевеление примерно десяти человек. Мои передвижения разбудили остальных парней. Девушки наши поселились в отдельной комнатке. Стук сотрясал жидкое дверное полотно. Как-то слишком нагло ломятся к барону. Кто-то явно облеченный властными полномочиями стучит.

Я мысленно ткнул Кая и безо всякого удивления обнаружил, что связь с остальным миром отсутствует. Ну-ну. Я распахнул дверь. Пихнул грудью пытавшегося было сунуться внутрь здоровяка в оливковом камуфляже. Бедняга отлетел назад и грохнулся спиной о стену. Хлипкая конструкция гостиницы содрогнулась. Сбоку от двери стоял еще один штурмовик, который при моем появлении замешкался. Слева, чуть дальше по коридору, располагался офицер и дополнительные силы военных. Они, видимо, собирались стремительно войти и «взять помещение под контроль», как в учебниках по тактике. Так-так, знакомые все лица. Одно по крайней мере. Шкафообразный капитан, который явно здесь командовал, — заместитель коменданта базы подполковника Неклюева. То ли Быковский, то ли Быкин, я уже забыл.