– Хороший песик, славный. Спи спокойно, тебя здесь никто не обидит.

Помня о недавнем проколе, я заперла дверь в покои, и отправилась спать. Желание позвать герцога на чашку чая уже давно пропало, даже пересилить себя не смогла бы, и вместо улыбки на моих губах дорогой жених видел бы оскал.

А утро началось практически в обед, и то я проснулась от того, что Вегас забрался ко мне в постель и тихонько поскуливал.

– Хороший мой, проголодался?

Волкодав, увидев, что я проснулась, резво соскочил с кровати.

– Ты можешь спать здесь, если хочешь, теплее будет, – кивнула ему на постель, и в собачьих глазах мелькнуло понимание. Вегас тут же снова запрыгнул ко мне и принялся лизать лицо.

– Фу, все, все! Ну-ка прекрати! – я смеялась, и старалась не думать о том, что собачьи слюни придется тщательно смывать ледяной водой, к которой лишний раз даже прикасаться не хотелось.

Мы спустились на кухню, и следующий час я топила печь, варила себе и псу кашу, заварила чай. Все это время я смотрела в окно в надежде, что вот-вот за воротами появится Гран.

Советник не приехал ни к обеду, ни к вечеру, ни на следующий день.

Двое суток я пробыла в своих покоях, играя с Вегасом и читая книги по местной медицине, так и не добравшись до той, с названием “Энз Товели”. Герцога, на счастье, ни разу за эти дни не видела. Вероятно, он любитель поспать подольше, а мы же с Вегасом спускались на кухню рано утром, готовили кашу и сразу уходили наверх, даже принимали пищу в покоях, только бы лишний раз не наткнуться на Дрейка.

Но почему сам Дрейк не искал встречи со мной? Впрочем, неважно чем он занимается в этом замке, мне все равно не понять его мотивов, даже если устроить слежку.

Гран приехал к вечеру третьего дня. Уставший, замерзший, он ввалился в холл и, привалившись спиной к стене, соскользнул на пол. С одежды мужчины сыпался снег, на улице сегодня был сильный снегопад, но я видела в глазах советника, что не буря его так задержала.

Подбежала к нему, не зная, что сказать.

– Что-то случилось? – все же нашлась я.

– Без сил, – Гран махнул рукой.

– Давайте я помогу вам, – потянула его вверх, ухватив за локоть, мужчина поднялся и, едва шагая, поковылял на кухню.

– Мне бы чаю и что-нибудь поесть, умираю с голоду.

– Что с вашими сапогами? – только сейчас заметила, что у правого сапога наполовину оторвалась подошва. Да и пальто, некогда идеальное, было порвано на рукаве.

– У меня был долгий путь, – усмехнулся советник.

Благо, я совсем недавно приготовила ужин и заварила чай, собственно из окна кухни я и увидела, что в ворота зашел Гран, и побежала встречать.

– Где ваша лошадь? Вы ведь уезжали в повозке.

– Об этом я хотел рассказать немного позже. Понимаю, у королевства и так нехватка золота, а тут еще это. У повозки отвалилось колесо, она рухнула в пропасть, а вместе с ней и лошадь. Я чудом успел выскочить, и зацепился за корягу, росшую прямо из скалы.

– Слава Создателю вы живы! – выдохнула я. Пока       Гран говорил, мое сердце словно замерло, я едва дышала.

– Как видите. Разве что со вчерашнего вечера мне пришлось идти пешком от самой границы Фиереса через лес, потом еще подняться в горы, благо буран поднялся сегодня лишь к обеду, и до этого я видел тропу.

– Кошмар какой-то!

У меня в голове не укладывалось. То есть вот так просто можно остаться посреди дороги черт знает где? Хорошо, что Гран знал путь домой, а если бы эта участь коснулась меня?

– Все в порядке, разве что лошадь…

– Безумно жаль животное, – оборвала я советника на полуслове. – Но вы живы, и это главное. Больше я вас не отпущу одного так далеко! Что бы я делала, оставшись одна?

Глаза защипало от подступивших слез, так что я быстро отвернулась и пошла накладывать мужчине кашу. Сегодня сварила кукурузную на воде, молоко давно закончилось, а в лавку я не ходила. Еще в кладовой нашла нечто похожее на нут, запарила его вчера с вечера, так что сейчас он был готов, и его тоже добавила в тарелку к каше.

– Простите, я напугал вас?

– Нет, просто сильно переволновалась, – буркнула я.

– Но у меня хорошие новости, Альмира, я вернулся не с пустыми руками, – мужчина заговорщицки мне подмигнул.

Я же в ответ посмотрела на его абсолютно пустые руки.

– Я образно. В общем, побывал на заводе, производящем железные трубы и котлы для парового отопления, передал мастерам расчеты и на следующее утро мне сказали стоимость. Цена довольно высока, но у нас есть преимущество – если привезем свое железо, то с нас возьмут только за работу и это будет намного дешевле.

– Свое железо? Но что мы тогда будем продавать в Фиерес?

– Металла нужно не так много, думаю, если оставить рабочих на несколько ночных смен, то получится добыть необходимое количество без ущерба для поставок в Фиерес. А за работу нужно заплатить всего пятьдесят золотых. Срок изготовления – две недели, еще три дня на то, чтобы трубы и котлы доставили в замок, и неделю на их установку. Мастер, который будет этим заниматься, попросил только повозку туда-обратно и комнату на время работы.

Новость была хорошей. Нет, даже замечательной! Всего через три недели замок будет натоплен и мне больше не придется спать в шерстяном платье.

– Это чудесно, Гран! Ох, жду не дождусь. Необходимо все организовать как можно скорее, а пока изготавливают детали, мы оповестим жителей о переезде. То есть, предложим им переезд. Я просмотрела документы и выписала отдельно тех, кто больше всего нуждается в помощи, получилось сто двадцать человек.

– Меньше, – Гран качнул головой и грустно посмотрел мне в глаза. – Записям не меньше двух лет, а в прошлом году была лихорадка. Так же не все пережили начало этой зимы, морозы были довольно сильные.

– Что ж… В любом случае, обойдем тех кто остался, – я отвела взгляд. Мне было страшно слышать, что люди элементарно не могут пережить холода.

– Займемся этим завтра. С утра съезжу в шахту, дам распоряжение о дополнительной партии железа, а после поедем по гостям.

– Приятного аппетита, – я кивнула на тарелку, каша в которой уже остыла, пока мы говорили. – Вам нужно отдохнуть.

Гран улыбнулся мне и накинулся на еду, а я ушла к себе. За окном завывал ветер, бросал горсти снега в стекла, отчего пес все время приоткрывал один глаз и хмуро посматривал в окна. А я все думала – как спасти всех этих людей? Они веками жили в Ледяных горах, приспособились, конечно, но выживать – не жить. Когда не хватает на еду, и ежедневно нужно думать о том, чем натопить дом, это не жизнь. И самое главное, как спасти себя? Я непривычная к подобному качеству жизни, и оставлять все как есть точно не хочу.

Заснуть этой ночью так и не удалось, но я чувствовала себя достаточно бодрой чтобы спокойно пережить этот день, а вечером лягу спать пораньше.

Я еле дождалась возвращения Грана из шахты, домой он вернулся в повозке, запряженной белой лошадью. Советник ушел в кабинет чтобы взять мои листы с записями имен и адресов, а мы с Вегасом остались ждать в холле.

– Доброе утро, Альмира, – откуда ни возьмись появился герцог.

Три дня его не видела, еще б столько же!

– Доброе утро.

– Вы отправляетесь на прогулку?

– По делам, вернусь к вечеру, – коротко ответила, сама не зная зачем сообщив время прибытия. – Чем занимался последнее время?

– Приболел, сходил к лекарям взял трав и проспал несколько дней. Прости, что не уделил тебе время, чувствовал себя паршиво.

Приболел, как же. Наверняка прошерстил весь замок пока я не видела.

– Сейчас все в порядке? – я окинула герцога нарочито встревоженным взглядом. Мужчина лучился здоровьем и вовсе не выглядел болезным.

– Да, все отлично. Альмира, я хотел пригласить тебя в поездку ко мне в поместье. Родители давно не видели тебя, скучают, да и моя сестренка все время спрашивает о тебе.