А затем пошел снег.

Снежная пелена перед моим внутренним взором. Просто снегопад. Я смотрю сверху на огни небольшого городка, просвечивающие сквозь снежную круговерть. На темную, выделяющуюся даже зимой, змею колоссального укрепления, протянувшегося в обе стороны, насколько хватает взгляда. Вижу смутные силуэты гигантов — дирижаблей, соблюдающих светомаскировку. Корпуса эсминцев, закрепленных на земле, едва угадываются во мгле и метели.

В мое видение вторгается еще одна тень. Огромная. Неспешно шествующая по небу. От нее веет холодом и смертью. Она выглядит так, будто чудовищный титан оторвал у горы вершину, перевернул ее и заставил парить.

Я хочу рассмотреть угрозу ближе, и видение швыряет меня навстречу зловещей тени.

Это летающий остров. Он превращен в огромное летное поле, заставленное неуклюжими аппаратами. Две восьмиугольных пластины, к которым прикованы спящие до поры химеры. Между ними помещен шарик кабины пилота.

Истребители Орды. Их здесь сотни.

Сгорбленные существа неуклюже ковыляют по полю вдоль стройных рядов боевых машин. Они поднимаются по лесенкам внутрь пилотских кабин. Другие фигурки, из спин которых торчат щупальца или манипуляторы, заканчивают подвеску бомб, отсоединяют от истребителей какие-то шланги. Эти стараются держаться подальше от спящих еще в крыльях-октаграмах химер.

Над полем звучит сирена.

Будто в ответ ей начинает шириться и разрастаться злобный вой разбуженных пилотами химер.

Итребители обманчиво неуклюже поднимаются в воздух, несомые исчадиями дряни. И ныряют за край острова.

Вниз.

Первая волна. Вторая. Третья.

В полете они разбиваются на группы, каждая из которых выбирает свою жертву.

Даже в этот момент, когда небо полнится ревом разъяренных химер, люди внизу еще не осознали случившееся.

Молчат зенитные расчеты.

Не слышно звуков тревоги.

Я наблюдаю начало конца Шестого флота Русской Империи.

Падаю вниз вместе с одним из истребителей. Мгновение, и покрытый снегом борт корабля вырастает из тьмы. Пилот дергает ручку, сбрасывая бомбу, и резко уводит машину вверх.

А я продолжаю падать вместе со смертельно опасным снарядом.

Треск переборки. Еще одной. Склад боеприпасов. Взрыв.

Я распространяюсь по кораблю вместе с волной пламени, пожирающей нелепо выглядящие человеческие фигурки, некоторые из которых еще украшены новогодней мишурой.

Вышибаю двери.

Взламываю стены гигантским огненным кулаком.

В конце огонь выбрасывает во все стороны языки пламени, пытаясь забрать с собой еще хоть кого-то, пока его злая сила не иссякла.

Кубрик для командного состава. Пламя пожирает нарядную скатерть. Испаряет шампанское из разбитых бутылок. Люди в синей форме разбросаны по полу, как надоевшие ребенку игрушки. Некоторые еще шевелятся.

Истомин лежит в луже собственной крови, пробитый куском переборки. А над ним, словно символ смерти, — остановившийся в момент удара механический хронометр.

Двенадцать часов, четыре минуты.

Я очнулся посреди толпы ярко разодетой молодежи. Из соседнего помещения волнами накатывали танцевальные ритмы. В руке сжат перекрученный осколок, который когда-то вошел глубоко в плоть генерала, теперь я это просто знал. Переход от катастрофы: ледяной смерти, падающей с небес, пожирающего все на своем пути пламени — к атмосфере легкомысленного праздника был слишком резким. Меня качнуло. Евгений подхватил меня за локоть.

— Слишком много вина, ваша милость? — с улыбкой спросил он.

В глазах Истоминой я разглядел тревогу.

Что делать? Ведь мне никто не поверит. Я взглянул на таймер. До двенадцати осталось шестнадцать минут.

— Я не пил. Евгений. Присмотри за Викой и Ксенией. Нам с Марией нужно отойти.

Я бесцеремонно схватил Истомину чуть выше локтя и почти потащил за собой в сторону приватной кабинки, над которой горел зеленый огонек.

— Звони отцу, Мария. Это срочно! Не спрашивай, пожалуйста, просто позвони. От меня он трубку, скорее всего, не возьмет! — да, я принял решение.

Я не собираюсь оставаться безучастным наблюдателем. Если я могу что-то сделать, я должен попытаться.

Мария молча выдернула из сумочки свой смарт и, набрав код, ткнула в нужный контакт. Ни одного вопроса, ни воплей возмущения. Она просто поняла, что требовать объяснений сейчас неуместно. Все больше убеждаюсь, что случайно нашел свой идеал женщины. Хоть это сейчас и крайне неуместная мысль.

— Отец? Да. Подожди. С тобой хочет поговорить Орлов. Да, сейчас. Нет, ты поговоришь с ним! Хорошо, — она протянула мне трубку, когда мы ввалились за шторку, прикрывающую вход во временную комнату уединения. — Минута, он выйдет из кают-кампании в коридор.

Четырнадцать минут до двенадцати.

Я поднес трубку к уху. Смех, мужские голоса и звон бокалов. Хлопок двери отрезал эти звуки.

— Слушаю вас, Алексей Григорьевич, — голос генерала в трубке бодрый и слегка недоумевающий. — Что вы хотели мне сообщить?

— Через пятнадцать минут Шестой флот будет атакован примерно двумя сотнями истребителей Орды. Насколько я знаю, корабли флота прикованы к земле из-за непогоды. Две сотни. Думаю, флот перестанет существовать.

Молчание. Но хоть не сбросил звонок.

— Откуда такая информация, Алексей, — в голосе ни малейшей тревоги, только легкая насмешка. — И что мне с ней теперь делать?

— Что делать решать вам. Вы генерал и командующий, не я. А информация… мы с ликвидаторами вчера накрыли резидентуру Орды в Воронеже. Я ознакомился с некоторыми документами во время их изъятия, сегодня с утра к делу привлекли опричников. Но, судя по вашему веселому тону, вам никто ничего не сообщил? — Ну нельзя мне врать напрямую. — Атака начнется в двенадцать часов ночи.

— Две сотни истребителей? Звучит как бред, Орлов. Даже если предположить, что Орда собрала вместе все свои боевые машины, ты в курсе, какая у них дальность полета? Вся территория, откуда могла бы стартовать такая армада, занята нашими войсками. А еще, Алексей, они очень громкие. Даже метель не скроет приближение такой орды химер, орущих в весь голос. У нас, знаешь ли, и наблюдательные посты вынесены по радиусу, — вот теперь в его голосе пробилось раздражение.

— И, тем не менее, они уже над вашей головой, генерал. Американцы передали Орде летающую крепость, которую переоборудовали под аэродром. Вы их услышите. В двенадцать ноль одну.

— Что? Крепость? Никаких оперативных данных… — тяжелое молчание.

— Если вы думаете, что я хотел так пошутить над генерал-лейтенантом русской армии в период, когда Империя ведет военные действия, подумайте еще раз.

Я сбросил вызов и выключил смарт Истоминой, а вслед за ним и свой. Не время для болтовни. У Истомина его и так впритык. Нельзя было затягивать этот разговор. А если он начнет перезванивать и уточнять, шансов на иной, чем я видел, исход атаки не останется.

Без десяти двенадцать.

Сел на небольшой пуфик рядом с ростовым зеркалом и оперся спиной на стену. Короткий разговор будто лишил меня сил. Я пытался быть убедительным. Удалось? Что там сейчас происходит?

— И что это было, Орлов? — Мария смотрела на меня, сузив глаза. — Что за бред? Ты действительно видел эти разведданные в изъятых документах?

— Нет. Не видел. Но атака состоится, как я и сказал. Осталось, — я посмотрел на таймер, — девять минут.

— О! У тебя прорезался пророческий дар, как у апостолов церкви безродных?

— Если коротко, то да. И давно. Не мог рассказать, как-то, знаешь, все повода не было.

Истомина смотрела на меня молча, будто что-то решая. Я же просто сидел и тупо ждал. И дождался.

Спустя пару минут меня буквально смыло волной отката. Что-то там пошло не так, как планировали эхлед-ханы Орды.