Последнее я, кажется, произнесла вслух, потому что Роберт сказал:

– Ты замечательная мать, поверь мне, я знаю, о чем говорю. – Он грустно усмехнулся. – Если твой ребенок впервые натворил что-то подобное, то ты уже намного лучше многих других.

Я только головой мотнула. У хороших матерей дети в лесу не пропадают.

Мы остановились на несколько мгновений, просто чтобы отдышаться и прислушаться к звукам. Откуда-то издалека доносился голос Джори – мужчина кричал, звал Веронику и Сэта, но ответом была лишь тишина.

– Почему мы не зовем детей? – вдруг спросил Роберт, когда понял, что поиски идут как-то не так.

– Можем покричать, если хочешь, – ответила я, даже не собираясь объяснять, что мне это не нужно.

Я привалилась спиной к стволу и дотронулась до него ладонями. Прикрыв глаза, попросила деревья указать нам дальнейший путь, и вновь они отозвались. На этот раз Роберт наблюдал за моими действиями, и мне даже показалось на миг, что он все понял. Наверное, я рисковала зря, но волнение за ребенка заглушало все остальные чувства, в том числе и осторожность.

«Да не мог он ничего понять, – подумала я. – Я просто стою у дерева, перевожу дыхание, только и всего».

– Мне легче, мы можем идти, – кивнув, я быстро двинулась по «аллее» вслед за шумом ветвей.

Мужчина не отставал, но теперь я каждой своей клеточкой чувствовала его пристальный взгляд.

– Ветер прохладный, – сказала я, стараясь убедить Роберта в том, что листья шумят именно из-за ветра.

– Немного, – задумчиво отозвался он.

Вот только мы оба понимали, что никакого ветра нет. Я успокоилась, но у судьбы были свои планы. Она меня и так не особенно-то любила, если вспомнить мою жизнь, начиная с десятилетнего возраста…

В зарослях малины сверкнули красные глаза. Волк переступил с лапы на лапу, ощерился, готовясь к нападению. Его сдерживал лишь факел в руках Роберта – эти животные боятся огня.

– Алена, не двигайся, – тихо, сквозь зубы, сказал мужчина.

А я в первое мгновение уже инстинктивно вскинула руку с растопыренными пальцами, чтобы силой подхватить стебли хмеля и спутать ими хищника. Волк голоден и слаб, он не сможет выпутаться быстро, и мы успеем убежать. Вот только объяснить Роберту, каким образом растение вдруг ожило, я точно не сумею, поэтому пришлось нацепить на лицо испуганное выражение.

Мужчина ободряюще улыбнулся мне, мол, я все решу. И я ждала, но готовилась в любой момент использовать магию. Ведь какая разница – сдадут меня Совету и там убьют, или загрызет волк прямо сейчас и моя дочь все равно останется сиротой? Мало того, что потеряет мать, так и из леса не сумеет выбраться сама, если, конечно, мужики ее не найдут. В голове в очередной раз промелькнула мысль, что Вероника уже могла повстречать еще одного волка. Этот ведь здесь не один, их несколько, и встретить любого из них можно где угодно.

– Что ты собираешься делать? – Я не выдержала: прошло уже минут пять, если не больше, мы все так же стояли недвижимо, а волк, ступая осторожно, обходил нас по кругу, прячась за деревьями.

– Наброшусь на него. – Роберт хмыкнул. – Он боится огня, я это вижу, и если подпалю его морду, то сбежит.

– И успеет тебя покалечить!

– Не успеет. Это не первый волк, встречающийся мне среди ночи.

– Да кто ты такой? – пробормотала я едва слышно.

Мужчина все же расслышал:

– Ты узнаешь, – уверенно ответил он, и как мне показалось – немного грустно. – Обязательно узнаешь, но чуть позже.

Что-то в его словах заставило насторожиться. Руки я спрятала в карманы, понимая, что уже точно не стану пользоваться силой. Интуиция редко меня обманывала, и сейчас она практически орала, чтобы я была осторожнее в своих действиях.

Волк тем временем подобрался совсем близко. Поглядывал он на меня, но Роберт стоял впереди, как преграда хищнику. Наконец зверь присел и прыгнул на мужчину. Я не поняла, что случилось дальше, услышала только его визг, ругань Роберта, и в нос ударила вонь горелой шерсти. Ойкнуть не успела, как волк бросился наутек, а мужчина быстро схватил меня под локоть и повел туда, куда мы и шли.

– Спасибо. – Я прижала ладонь к груди, успокаивая бешено колотившееся сердце. – Если бы не ты…

– Да ты бы и сама справилась, разве нет?

– Что ты имеешь в виду? – нервно спросила я.

– В твоей крови кипит злость из-за потерявшейся дочки, – усмехнулся Роберт. – Ты бы порвала этого несчастного на клочки и двинулась дальше искать ребенка.

– Ах… ну да, – закивала я. – Разумеется. Я очень за нее переживаю!

– Мама!

Глухой крик, раздавшийся со стороны болота, заставил меня остановиться на миг, а потом рвануть туда, перепрыгивая через травяные кочки и корни деревьев. Из глаз снова брызнули слезы, сердце забилось с утроенной силой, и только чудом я ни обо что не споткнулась и не упала. Чудом и немного – с помощью магии. Ничего не имело значения в данный момент, ничего, кроме дочки.

Я выскочила на поляну, выхватила из темноты подсвеченные лунным светом очертания болота, затянутого густым серым туманом, и кинулась к ребенку.

– Мамочка! – Вероника запрыгала на месте, завидев меня. Тянула маленькие ручки и… смеялась.

Я подхватила дочь, прижала к груди и некоторое время просто наслаждалась тем, что могу ее обнимать. Мои слезы катились прямо на ее платьице, влажное от росы. Ребенок дрожал от холода, ледяные пальчики дотронулись до моей щеки:

– Я хочу домой, мам.

– Сейчас… сейчас пойдем. Где Сэт?

– Я здесь. – Тоненький плачущий голосок раздался из-за колючего куста. – Не ругайте Веронику, пожалуйста!

– Веронику я ругать не стану, ведь это ты ее сюда привел? – Не в моих привычках было обвинять малышей, но строгости в голос я добавила. Чтобы неповадно было!

– Нет, мама. – Дочь замотала головой. – Это я попросила Сэта пойти со мной!

– Ты?.. Зачем?!

– Я прочитала в одной книжке, что на болоте живут дяди-короли. А я никогда не видела королей!

– Ты не умеешь читать такие книжки, милая… – сказала я неуверенно. Вероника читать умела, плохо, по слогам, но умела. Вот только книжки, в которых описываются выжившие в этом мире расы, в ее возрасте не должны вызывать интереса.

– Я только до нее дотянулась, остальные-то высоко! – Дочка всплеснула руками. – Там были картинки. Дядя-король болотный. Я спросила у Сэта, знает ли он, где есть болото, и мы пошли искать короля…

– Никогда так больше не делай, слышишь?! – рыкнула я, но тут же, увидев в глазах ребенка страх, смягчилась: – Пожалуйста, цветочек, никогда больше не уходи от меня далеко! Дядя-король не добрый и не хороший, понимаешь? Тебе еще рано о таком знать, но я все же скажу – его подданные, кикиморы, едят людей.

Сэт взвизгнул. Выскочил из-за кустов и бросился к лесу, но был перехвачен Робертом. Из деревьев выплыли факелы – мужчины услышали нас и пришли все вместе.

В деревню мы вернулись всем составом и там разошлись. Роберта мне пришлось убеждать, что все действительно в порядке, и отправить вслед за Гасконом, который уже убежал проверять бабушку.

Фион всю дорогу хмурился. Он пытался отчитать Сэта, но я сказала, что в прогулке к болоту виновата моя дочь, и она понесет наказание. Я пошла вместе с Фионом к нему домой, чтобы извиниться перед Сэтом при всех. Я ведь его подозревала, а на самом деле оказалось, что вина на Веронике.

Клара встретила нас так, словно мы за молоком ходили. Ни тревоги, ни паники, ни слез радости от встречи с сыном. Она только влепила ему подзатыльник и уже хотела отправить в комнату к остальным ребятишкам, но я придержала малыша за руку.

– Я должна перед тобой извиниться, Сэт. Думала, что это ты подговорил Веронику уйти в лес и что из-за тебя вы потерялись… Прости меня, пожалуйста.

– Так мы не потерялись. – Мальчишка вытаращил глаза. – Мы ждали короля!

– Поэтому не торопились домой?

– Мы ждали, да, – сказала Вероника. – Но потом уже стало холодно, и Сэт уговорил меня пойти домой, но тут пришли вы.