— Да уж. Орловы всегда были с придурью, но чтобы настолько, — она покачала головой. — Знаешь, милый, разговор будет долгим, я, конечно, понимаю, что ты у нас маг-физик в максимуме развития, но возьми себе сиденье поудобней пуфика. Давай иди, позволь старухе взять паузу на размышление.

Я сходил за удобным стулом, стоявшим у стены, поставил его напротив Великой княгини и уселся. Все это время она просидела, полуприкрыв глаза и вцепившись сухими пальцами в подлокотники кресла.

Минут пять мы просидели в полной тишине, затем она открыла глаза и спросила меня:

— А скажи, Леша. Что ты знаешь о пророчествах?

Минут пять мы просидели в полной тишине, затем она открыла глаза и спросила меня:

— А скажи, Леша, что ты знаешь о пророчествах?

И к чему этот вопрос? Она что, знает? И что ответить? Ладно, будем считать, что не знает и это совпадение.

— Довольно много, из общедоступного в сети. Даже читал, что по поводу оригинала пророчеств Иоанна был целый детектив с резней, грабежом, погонями и уничтожением целых преступных группировок.

— Интересовался темой, значит. Наша кровь, — княгиня улыбнулась одними губами. — Не вдаваясь в подробности, скажу, что пророчества не миф и не сказка для доверчивых простачков. Есть несколько книг пророчеств, которые исполняются. Все правящие дома великих держав в курсе. Все имеют свои копии этих книг. И все соотносят свои действия с пророчествами из них. Так или иначе. Понимаешь?

ВЕЛИКАЯ КНЯГИНЯ АРИНА АНАТОЛЬЕВНА

Я кивнул. Это все я читал в эфире. Правда, в виде сплетен и теорий заговора. Ну а теперь мне все эти мутные теории вот так запросто подтвердил член императорской фамилии.

— Все члены фамилии имеют доступ к книгам пророчеств. Есть среди нас те, кто всерьез их изучают и стараются использовать во благо государства. Есть скептики. Я не могу дать тебе что-либо для прочтения, все же ты не член фамилии и никогда им не будешь. Да и не нужно это тебе.

Тонкий намек на толстые обстоятельства. Мол, кровь кровью, а принадлежность к роду — это другое. Я даже не бастард, получается, а внук бастарда.

— Главная сложность в том, что все истинные пророки, то есть те, чьи пророчества сбываются, жили в весьма давние времена. Они видели будущее, но вот их интерпретация, положенная на бумагу… Сам посуди, Алексей, как мог описать увиденное человек, когда для того, что он увидел, часто и слов-то еще не придумали. Так что исполнение пророчеств часто становится очевидным уже после того, как предсказанное свершилось. Ты думаешь, к чему вся эта длинная прелюдия?

— Полагаю, все это как-то связано с «Чистым миром» и вашим патронажем над ним. Иначе зачем я здесь? — очень осторожно сказал я. Потому что есть и второй вариант: она откуда-то узнала про мои способности и теперь подводит к моей шее золотой ошейник.

— Ты прав. Очень проницательный мальчик. Потерпи, я уже скоро закончу. К слову, единственным живым пророком считается Аан-Дархан Белой Орды. Так, по крайней мере, принято считать. Милый, мне что-то зябко, подай мне шаль.

Пока я ходил за шалью, она снова прикрыла глаза.

Устроив шаль на коленях и прикрыв ей кисти рук, княгиня продолжила:

— Если коротко, то все книги пророчеств конечны. И почти все они заканчиваются описанием всяких ужасов, которые такой приличной великой княгине не то что пересказывать, знать не полагается.

— Конец света, — не скрывая скепсиса, ответил я. — Звезда Полынь взойдет, Черный лед сожрет град сей… — Я аж задохнулся на секунду, потому что немедленно вспомнил мой сон про мертвый Воронеж. Раньше я просто не вспоминал эту дурацкую фразу, прочитанную в массе других, когда я лопатил «эфир» на эту тему. Уже без прежнего вдохновения я закончил: — Грядут мор, глад, война, безумие и содомия.

— Фу. Что за вульгарность? Я много изучала книги пророчеств. И, по моему мнению, речь в них идет всего лишь о гибели человеческой цивилизации, а не о конце света. В том виде, в котором мы с тобой его знаем.

Ну да. Всего лишь. Смерть цивилизации как тема для салонного обсуждения.

— По всем знамениям это грандиозное событие приближается. Косвенным признаком служит то, что у нас сейчас: «один из видящих сквозь ледяные сны, северный властитель». Должен быть еще и второй, но пока что он никак себя не проявил, — надеюсь, я не вздрогнул. Этот разговор просто физически давил на меня. — А еще практически все неблагоприятные прогнозы связаны с Дрянью. По сути, наш апокалипсис — это тотальное заражение, появление монстров Дряни шестой, а может, и седьмой категории, усиление Орды. Так считают мой брат и племянники. Чисто технический аспект правления. Надо больше пушек, мехов, летающих линкоров, парагонов — и все у нас будет отлично. Апокалипсис не пройдет.

— У вас, Ариана Анатольевна, очевидно, другое мнение.

— О, да. Я у нас в семье «блаженная». Даже если не учитывать тот простой факт, что мехи, парагоны и летающие корабли порождают еще больше дряни, что приближает, а не отдаляет предсказанный апокалипсис, вторым слоем идет тема мертвого бога, его рождения заново и так далее. Как ты понимаешь, это самая мутная часть прорицаний. И сегодня мы о ней говорить не будем. Иначе ты решишь, что старуха выжила из ума.

— Я редко встречаю столь трезво мыслящих людей, Ариана Анатольевна. Итак, вы решили идти своим путем и бороться с главным врагом — Дрянью. Для чего и был основан «Чистый мир», я прав?

— Ты умный мальчик. Но очень молодой. А я стара. Бороться? Таких амбициозных целей я себе не ставила. Скорее изучить определенные аспекты явления. Ну да. Я хотела понять, можно ли отодвинуть катастрофу. Магия и Дрянь — это же очевидный самоподпитывающийся замкнутый круг. Чем больше магии, тем больше дряни. Сейчас любой безродный и без всяких пророчеств видит, что общество катится к экологической катастрофе.

— Даже я пришел к тем же выводам, ознакомившись со статистикой. А я далеко не гений аналитики. Но проблема же чисто техническая, разве не так?

— Нет, конечно, Алексей. Чисто технически проблему пытаются решать и решают сотни организаций по всему миру. Правительства вливают в борьбу за экологию гигантские деньги. В результате сползание в пропасть удалось слегка притормозить. Но не остановить. Я же и некоторые мои… единомышленники считаем, что решение не техническое, а экзистенциальное. Но об этом говорить рано, как я и сказала. Считай, что «Чистый мир» — это исследовательский филиал небольшой группы свихнувшихся аристократов-эзотериков.

— А смерти исследовательского костяка проекта? Я думал, это конкуренция за рынок утилизации Дряни. У меня и подозреваемые есть.

— О чем ты говоришь, Алексей? Об убийстве твоего отца? Это тяжелая потеря для меня лично. Но все же закончилось открытым конфликтом Орловых с этими… Распутиными. Или я чего-то не знаю?

— Да, вы знаете далеко не все. А как же эти люди? — я назвал фамилии «кружка по интересам» с найденной мной фотографии. — Их смерти тоже для вас сюрприз?

— Сбавьте тон, молодой человек. Я стара, но не в маразме. Все эти смерти тщательно расследовались. И практически каждая из них — нелепое стечение обстоятельств. Так филигранно обставить убийства ни один профессионал не смог бы. И уж точно никто из моих родичей не стал бы так стараться ради уничтожения исследований, ты же на это намекал, говоря о «подозреваемых»?

— Как удобно, — меня уже несло. Нельзя так разговаривать с Великой княгиней, пусть она сто раз из себя корчит «добрую бабушку». — Смерти — случайности, никто не виноват. Но я не верю, что люди, занимавшиеся одними и теми же исследованиями, умерли сами по себе! Таких совпадений не бывает!

— Я тоже так думала, Алексей, — задумчиво произнесла княгиня. — Но нет ни одного, понимаешь, ни одного свидетельства в пользу убийства. Кроме убийства Гриши, конечно. Но и там в основе интриги и склоки бояр. Кроме того, эти люди были частью проекта, но неужели ты думаешь, что это все мои люди? Что я взяла под крыло только группу твоего отца? Они не были даже ведущими специалистами в своих направлениях. В их смерти нет никакого видимого смысла.