– Субстанция стабильная, – продолжил маг, решив не глумиться над его испугом. – Плотная, что немаловажно. Легко нарезается обычным ножом и взрывается не от удара, а после активации магических связей…

Резался полупрозрачный студень и впрямь легко. Каждый брусочек мэтр Фредерик заворачивал, словно кусок ветчины или масла, в шуршащую коричневую бумагу, а внутрь совал медную монетку.

– Ваша задача, Блэйн, после того как будет снята защита, подобраться к дому. Заряды нужно установить у стен, я покажу на плане, где именно. Если получится пробраться внутрь особняка, три-четыре заряда оставите на первом этаже в центральных комнатах. Если нет, попробуете хотя бы бросить в окно. После можете идти куда угодно, ваша помощь больше не понадобится.

– Но… – Идти куда угодно – предложение соблазнительное, но не поддаваться соблазнам курсантов еще в спецшколе учат. – Что, если это не тот дом?

– Ничего.

Маг отщипнул кусок желеобразной массы и швырнул его о стену. Сердце, только-только обосновавшееся на привычном месте, ухнуло снова вниз и запуталось в заурчавших кишках, а студень, будто так и надо, соплями растекся по обоям.

– А… – Скопа сглотнул тягучую, что эти «сопли», слюну, – люди внутри?

Эбигейл. Лленас, чтоб ему икалось…

– Подумайте, как незаметно взять это с собой, – взглядом указал на заготовленную взрывчатку мэтр Фредерик. – Остальным о вашем задании знать не нужно.

На вопрос контрразведчика он не ответил.

– Ненавижу! – Адалинда спрятала в терявшийся в складках юбки карман маленький револьвер. – Ненавижу спешку! – Выбрала из разложенных на столе амулетов несколько и тоже рассовала по потайным кармашкам. – Ненавижу действовать наобум!

Роксэн, следившая за женщиной с кровати, хранила благоразумное молчание. Хозяйка всегда так говорит. Всегда нервничает, хлопает нарочито громко дверцами шкафов, разбрасывает ненужные вещи. А на самом деле у нее все под контролем. Защитные и боевые артефакты под рукой. Бутылочки со взрывной смесью и дымовые заряды. Воткнутые в волосы длинные шпильки смазаны парализующим ядом. Разбуди магиню среди ночи – соберется в считаные минуты. Но сейчас она действительно волновалась, только не из-за спешки: кошка-фамильяр, чувствовавшая эмоции хозяйки, хорошо понимала причины беспокойства. Потому и помалкивала. Как и любой высший имп, она не лишена была собственного разума и память имела отменную, а потому давно уже сделала вывод, что все беды в их с Адалиндой жизни – от мужчин. И насчет Лленаса она предупреждала: не стоило мешать работу с увлечениями. Но разве ее когда-нибудь слушали?

– Брюзжишь, как старуха! – высказала фамильяру магиня, подслушав недовольные мысли.

Роксэн равнодушно фыркнула: старуха и есть, обычные кошки столько не живут.

– И в жизнь хозяев не лезут! – с раздражением припечатала Адалинда.

Кошка примирительно мяукнула. Разве она лезет? Так, подумалось просто.

– Считаешь, я не понимаю? – вздохнула женщина. – Когда он узнает, кто я, сам не захочет иметь со мной ничего общего. Но это не означает, что я должна бросить его сейчас. К тому же мы все равно должны разобраться с этим делом. С заговором, с Мейлан и ее сообщниками… Не могу же я целиком положиться в этом на Фредди?

Фредерика Роксэн предпочла бы не обсуждать. Она была достаточно умна для фамильяра, чтобы избегать говорить о том, чего не понимает. Эмпата она никогда не понимала.

– Я обещала тебе охоту? – Адалинда, встряхнувшись, почесала любимицу за ухом. – Готовься.

Другое дело! Кошка довольно оскалилась, вытянула вперед лапу и выпустила когти. К охоте она всегда готова.

Чего не скажешь о других.

Джек столбом стоял посреди гостиной, но он железяка – что с такого возьмешь? А Фредерик и повар заперлись в комнате эмпата, и Роксэн насторожилась, почуяв на двери защиту от прослушивания. Правильно они с Адалиндой не доверяют этим двоим.

– Вокруг дома собираются какие-то люди, – вдруг громко сказал Джек.

– Что? – выглянула из своей спальни магиня.

– Откуда ты знаешь? – первым делом поинтересовался тут же появившийся в гостиной Фредерик.

Роксэн настороженно потянула носом, но никаких новых людей поблизости не почувствовала: парочка в квартире рядом, старик-сторож в торговой конторе на первом этаже, с минуту назад проехал наемный экипаж…

– У меня есть особое зрение, – медленно проговорил Джек. – Я могу видеть через стены.

Кошка скептически хмыкнула: стены и ей не мешали заметить присутствие посторонних. Но сейчас она ничего не замечала.

– Мои датчики фиксируют движение и тепло человеческих тел, – продолжал механический голос.

– Лленас, сукин сын! – выругался эмпат восхищенно. – Да ему на оборонную промышленность работать… надо было. Эдди?

– Маскирующие амулеты, – согласилась хозяйка. – Магией не сканируются, но если настроиться на источник тепла…

Роксэн приняла новый приказ и зло зашипела, сообразив, как нагло их пытались обмануть. Коварные людишки спрятались от магического взора, но сырой ночной воздух вокруг них по-прежнему грелся, а если бы кошка выбралась за окно, наверное, смогла бы уловить и запахи.

«Действуй!» – разрешила Адалинда.

На улицу Роксэн прокралась через вентиляционное отверстие над кухонной плитой. Ловко вскарабкалась на крышу и притаилась в тени широкой кирпичной трубы. Огляделась. Чужаки хорошо маскировались, но кошачье зрение отмечало едва заметное шевеление на дороге перед домом, а подрагивающие вибриссы импа реагировали на движение воздуха и перепады температур.

Она насчитала десяток человек на улице, еще пятеро или шестеро прятались во внутреннем дворе. Были ли среди них маги? Наверняка. Но сколько, определить не удавалось. Что-то мешало, не только защитные амулеты на людях – еще что-то. Холодок полз вдоль хребта против шерсти, заставляя кошку нервно выгибать спину и тихонько шипеть в попытке отогнать тревожное предчувствие. Роксэн повертела головой, но обнаружить источник возможной угрозы не смогла. Люди? Люди – само собой. Вряд ли они просто совершают моцион перед сном или решили навестить таким интересным образом кого-то из соседей – уж на этот счет у фамильяра сомнений не было. А вот странное, не поддающееся идентификации чувство…

«Возвращайся!» – велела хозяйка, уловив ее тревогу и страх.

Повторять приказ Роксэн не заставила. Шмыгнула к краю крыши, в последний раз оглядела улицу, запоминая хорошенько. За спиной послышался какой-то звук. Кошка обернулась, но ничего и никого не увидела. Наверное, ветер крутанул заржавевший флюгер.

Роксэн примерилась к тянувшемуся вдоль стены карнизу, собралась перед прыжком, и тут звук за спиной повторился. Не скрип – скорее насмешливое карканье старого ворона. Или скрежет зубов.

Она бросила быстрый взгляд через плечо, а после, сообразив, что звук доносится откуда-то сверху, подняла голову к небу. Ничего. Только звезды прятались за тучами, и мутнело пятно луны. Ниче…

Рваная тень бросилась на фамильяра так стремительно, что у Роксэн не было ни единого шанса уклониться или защититься. В глаза ударил слепящий свет. Острые когти впились в тело, разрывая шкуру, один из них чиркнул по шее, и кошка, хрипя и захлебываясь кровью, полетела с крыши на булыжную мостовую.

…В квартире на втором этаже Адалинда схватилась за горло и рухнула на пол, задыхаясь от боли и нехватки воздуха…

– Эдди! – Фредерик бросился к женщине, перевернул на спину, обхватил ее голову так, чтобы большие пальцы сдавили виски, а указательные сошлись во впадинке на затылке. – Рви! Эдди, рви связь!

Он догадался, что произошло, но помочь не мог. Энергетические каналы, соединяющие фамильяра с его создателем, практически нереально разомкнуть извне, это под силу только самому имперу и лишь тогда, когда тот полностью в сознании. Глядя на Адалинду, в последнем эмпат сомневался. Ее трясло крупной дрожью, из носа пошла кровь, вены на шее и на лице вздулись и потемнели. А когда плотно сжатые от боли веки на миг разомкнулись, Фредерик увидел желтые кошачьи глаза с вытянувшимся в узкую щелочку зрачком.