– Время от времени нужно обновлять композицию.

Боль и ярость ударили в виски, зубы сжались со скрежетом, но Дориан понимал, что, не сдержавшись, сделает лишь хуже. И не только себе.

– Запускайте машину, мэтр, – приказал некромант. – И постарайтесь доказать, что не впустую потратили день. Если вас снова постигнет неудача, получите в утешение еще один подарок. И не палец на этот раз.

– У нее красивые глаза, да? – со смешком пропела женщина.

Дориан по-прежнему молчал.

Молча открыл щит питания машины. Проверил, зажаты ли клеммы, на своих ли местах кристаллы-аккумуляторы. Топливный резервуар наполовину пуст из-за того, что он перелил горючее в баллоны, но на запуск двигателя хватит. Потом включится электрика…

Нужно сделать все правильно.

Нужно дать им результат.

Реальный результат, но не окончательный, – то, что защитит Адалинду от новых страданий, но не станет им обоим смертным приговором.

Нужно показать, что машина работает, но еще с погрешностями. Опытный экземпляр не останется трупом на столе, но…

– Заводите, – сказал некромант в приоткрытую дверь.

Дориан избегал смотреть в лицо людям, чьи тела после уносили неразговорчивые прислужники, и взгляд скользнул мимо темного пятна, которое скоро перестанет быть человеком. Мимо, в сторону, вниз… И задержался на скругленном носу туфли, выглядывающем из-под подола коричневой клетчатой юбки. Женщин в лабораторию еще не приводили. Лленас невольно поднял глаза и застыл. Похолодевшие пальцы мелко задрожали.

– Здравствуйте, мэтр Дориан.

Изобретатель медленно выдохнул.

– Он издевается? – прошептал, чувствуя, что не в силах уже сдерживать злость. – Зачем?

Зачем? Почему? В чем Дориан так провинился перед давним приятелем, что теперь тот готов погубить любого, с кем Лленас хоть сколько-нибудь был знаком? Эйден убит. Адалинда мучится в плену. Теперь – Эби. Тихоня Эби, варившая вкуснейший в его жизни кофе, с любопытством читавшая названия на корешках книг, когда сметала пыль с полок в библиотеке, и выгуливавшая в саду Джека…

– Я хочу его видеть! – решительно заявил Дориан.

Странно, что именно появление в лаборатории бывшей служанки подвигло его на эту решительность, а не тот же палец, но анализировать данную странность у Лленаса желания не было. Желание было одно, незамысловатое: почесать кулаки о пухлую физиономию Алистера.

– Его? – переспросила женщина. – О ком ты, радость моя?

– Вы знаете, – бросил Дориан отрывисто. – И я знаю. Знаю, что это все – его рук дело. Ранбаунг. Я хочу видеть Ранбаунга!

Некромант, до этого момента тихо стоявший в сторонке, рассмеялся, и смех его из-под скрывавшей лицо завесы звучал по-особенному пугающе.

– Поосторожнее с желаниями, мэтр. Не советую торопиться на эту встречу.

– Мэтр Алистер мертв, – тихо вымолвила Эби, которую все еще держали за руки приведшие ее сюда люди. – Он помог нам с Джеком, а потом его убили.

– Убили? – повторил ошарашенно Дориан. Теория, которой он нашел уже не одно подтверждение, рушилась. – Помог вам с Джеком?

– Джек хотел вас найти. Госпожа Адали…

Девушка захрипела, словно невидимая рука сдавила ей горло, задергалась и наверняка упала бы на пол, если бы не сжимавшие ее руки прислужники… Чьи прислужники? Кто, если не Алистер, организовал все это? Как?

И откуда Эби знает об Адалинде?

– Хватит разговоров! – От женщины, ставшей между Дорианом и его бывшей служанкой, ощутимо повеяло предвещающим боль холодом. – Девицу на стол, – приказала она своим людям. – Ты, – ткнула пальцем в Лленаса, – запускай машину. Посмеешь сказать, что она не работает или тебе нужно больше времени, того блюда не хватит для моих подарков. Понял? Начинай!

Изобретатель с силой сжал виски: показалось, голова вот-вот расколется.

– Приступайте, мэтр, – донесся до него голос некроманта. – Материал для работы у вас сегодня свежайший, даже без привычного запашка, но заданным условиям соответствует – бесполезный для общества человек. Вы же не станете настаивать на исключительной полезности шлюх? Хотя…

Он еще что-то говорил, но Дориан слышал уже другие слова.

«Она не шлюха»… Эйден на кушетке в его лаборатории. Джек… Тот день, когда Джек впервые проявил наличие собственной воли и разума, а Эйден сказал, что ему, Дориану, поршни и шестеренки интереснее живых людей… Разговор шел об Эбигейл – о той самой Эбигейл, которую сейчас укладывали на металлический стол, привязывали ремнями, надевали на голову стальной обруч, а она и не думала сопротивляться или не имела на это сил… Но она – не шлюха, это Дориан помнил. Она умела читать и знала, как передвигаются шахматные фигуры. И не сбежала с десятью рейлами, когда он снял с нее браслет…

– Приступайте, мэтр. – Насмешливый голос приблизился и слышался уже прямо над ухом. – Хотя бы убейте ее быстро, – посоветовал он с кажущимся искренним сочувствием. – Альтернатива не столь привлекательна.

Будто невзначай некромант взмахнул рукой, и ухоженные расслабленные пальцы указали мельком на палец под стеклом.

– Мне… – Дориан посмотрел на Эби, безучастно уставившуюся в потолок. Ее лицо было такой же иллюзией, как та, что скрывала их похитителей: ни чувств, ни желаний, ни надежд. Возможно, ей сказали, что ведут на верную смерть. Возможно, сама поняла. Она – девушка неглупая. – Мне нужно проверить кое-что.

– Мэтр, – некромант угрожающе рыкнул.

– Это займет несколько минут.

На столе – исписанные листы и поломанные перья. Он никогда не вел записей, не умел с ними работать, но сегодня писал много: схемы, формулы, расчет силы импульса и излучения…

– Нужно проверить, – пробубнил Лленас, нашарив под бумагами наливную ручку.

Отшвырнул ее практически сразу же.

Вернулся к машине.

Поправил кристаллы в гнездах. Немного изменил угол отражателя. Проверил, замкнуты ли контакты.

Эби смотрела на него все это время, и в глубине ее глаз пряталось то, чего не прочесть было по лицу – и чувства, и надежда.

Все, что Дориан мог – закрыть эти глаза ладонью.

– Все готово, – сказал он тем, кто стоял за его спиной, и вздрогнул, испугавшись неживого звучания собственного голоса.

Элла заигралась. У некроманта, исподволь наблюдавшего за госпожой Мейлан, не осталось сомнений на этот счет. Заигралась и рисковала успехом их общего дела в угоду своей игре. Но разве не этого следовало ожидать, памятуя о том, что весь ее грандиозный замысел проистекал из желания отомстить бывшему любовнику, а с ним и всем мужчинам, когда-то ею пренебрегшим, и всем женщинам, посмевшим хоть в чем-то ее превзойти? Вот и сейчас ею двигало исключительно стремление уязвить Лленаса как можно больнее, и некромант хоть и подыгрывал поначалу, под конец был близок к тому, чтобы остановить ненужный спектакль.

Зачем им еще один труп?

А главное – зачем им тронувшийся умом изобретатель?

Лленас побледнел, волосы взмокли на лбу, дергалось левое веко. Убивать безымянных бродяг – одно, лишить жизни человека, которого знал лично, пусть недолго и не близко, – другое. Не каждому под силу, и внимательно следивший за действиями пленника мужчина не удивился бы, решись тот на какую-нибудь глупость. Мог просто устроить истерику или, наоборот, впасть в ступор, мог броситься на них, схватив со стола отвертку или тяжелый разводной ключ, вернее – броситься на Эллу, стоявшую к нему ближе, и некромант не стал бы этому мешать: вдруг Лленасу каким-то чудом удалось бы хотя бы поранить самовлюбленную стерву, ей это пошло бы на пользу. Однако, вопреки ожиданиям, мэтр Дориан не спешил давать волю эмоциям. То ли и правда слабак, каким Мейлан представила его еще в первом разговоре, то ли, напротив, сильнее, чем она его считает, то ли эмоции, коим надлежало рваться наружу, вдруг умерли в нем все до единой.

Двигаясь резко, но с безошибочной четкостью, словно сам стал частью механизма, Лленас настроил излучатели, подключил провода, тянувшиеся от сжимавшего голову девушки обруча, к измерителю мозговых волн, проверил, заправлена ли в прибор бумажная лента, и остановился у пускового устройства. Взялся за рычаг включателя.