Втянув головы в заговорные латы, похожие на жуков-броненосцев тверские панцирники продвигались вперед под щедрым дождем картечи. Под удачным выстрелом упали сразу двое, судорогой пошло выгибать тела, ещё кто-то попятился, размазывая кровь по древку пики, кто-то закрыл рукой окровавленный глаз, кому-то оторвало палец...

Но основная масса быстро приближалась к стенам замка. Мохом поросшие стены в три человеческих роста, ров, полный загнившей, еле прикрытой ледком воды, да нависающие боевые башни – приближение тяжелой пехоты казалось абсолютно бесполезным. Подойдут, бедняги, потопчутся с пиками под стеной, да и повернут несолоно хлебавши.

Впрочем, ни нападавшие, ни оборонявшиеся, очевидно, так не думали.

Прямо над башней соткался из пустоты стрелок.

Прозрачный его кокон поддерживали восемь птиц, и лучники на стенах даже не стали отвлекаться. Восемь птиц сшибить невозможно, кокон пробить, пока птицы контур держат, тоже невозможно, оставалось терпеть стрелка над головой, как ядовитую осу из кошмара, да пытаться уклониться от огня с высоты.

Уклонишься тут.

Стрелок бил точно, ему из кокона стрелять одно удовольствие. Боевые припасы он не жалел. То тут, то там вспухало багровое облачко разрыва, в нем корчился человек, смертно полыхая желтым огнем, рвал с груди горящий доспех и падал со стены то внутрь, а то и в гнилую воду. Подступающие к стенам латники каждый такой разрыв сопровождали яростным криком. Огонь оборонявшихся стал менее точен, смоленские бомбардиры следили уже не за пушками, а за страшной осой в поднебесье. Стало понятно, для чего лупили бомбарды: если и были маги у смолян, сейчас сквозь активную защиту стен они работать не могли.

Вверх взметнулись летучие шары на длинных верёвках – зацепи такую птицы, и стрелок может упасть, но парень в коконе, заметив опасность, сразу поднялся выше.

Олег понял, почему, когда удаётся всё же обрушить кокон, стрелков не берут в плен. Не помогают строгие приказы, не прельщает серебро... Уж ежели попался летун, рвут его на части. Но этот, на восьми-то птицах, явно не упадет. И три сокола веретено вытягивают, а восемь...

На стенах, видимо, хорошо это понимали, почти не стреляя вверх, сосредоточив огонь на подступающей пехоте. Панцирники продвигались медленно, оттягиваясь к востоку, где град смоленской картечи был менее плотным. Невысокий холм прикрывал пехоту от западных башен, тем постепенно становилось просто некуда стрелять, так что часть их орудий даже попробовала сбить летуна, разумеется, без всякого успеха. Так, вспухло в небе несколько прозрачных розочек.

– Хватит уже, засмотрелся, – толкнул Олега в бок Андрей. – Сейчас стену раскрошат, и хана смолянам.

– Глянь, подбили птицу.

Один из соколов, державших кокон, мелким комочком рухнул вниз. Стрелок, однако, не стал выходить из боя, продолжая гвоздить защитников с поднебесной высоты.

– Магия у них слабая. Только та, что на стенах. Наши бы давно летуна сковырнули.

– Сквозь защиту точно не ударишь.

– Не отвлекайтесь, господа. Не на зрелищах. Наша задача – достать Хвоща.

Шесть звеньев, семьдесят два рыцаря – зельцкабины миновали без потерь, – шли рысью по рокадной дороге. Обычно здесь гонялись за контрабандистами конные патрули. До встречи с бандой оставалось всего пять-шесть вёрст. Судя по данным картографов, Хвощ по-прежнему не подозревал об ожидающей его ловушке.

Двенадцать теней, скрытых капюшонами, наблюдали за телегой, что повернула от банды в лес. Лошадьми управляла женщина, рядом сидела ещё одна, в самой телеге кто-то лежал. Шедший впереди воин катнул мягкий клубок. Тот откатился в сторону основной массы бойцов Хвоща. Он катнул его ещё раз, с тем же результатом.

– Он не может запутать след? – спросил один из сумеречных спутников. Возглавлявший отряд воин отрицательно покачал головой.

Более монахи на телегу внимания не обращали.

– Вон они!

Передний рыцарь вытянул руку в световой перчатке. Вдали, в направлении смоленской границы, двигался конный отряд. Рыцари устремились ему наперерез.

Не принимая боя, банда пустила коней вскачь. Из-под облаков опускались два стрелка. Передний всадник кувыркнулся в оранжевом облаке разрыва, человек, скрючившись, остался лежать, оглушённая лошадь, вздрагивая хлипкими ногами, ещё пыталась подняться. Тут снизу мелькнул сполох, один из стрелков слетел со своих птиц, как если бы его кокон врезался в невидимую стену, и, вихляясь в воздухе, полетел к земле. Один или два сокола ещё держали центральное веретено, но блёклая фигурка пилота скоро ударилась о снег и, выгнувшись, замерла неподвижно. Рыцари, кони которых считались лучшими в княжестве, постепенно нагоняли банду. Летающие лодки видно было плохо – укутанные маскирующей дымкой, они напоминали большие заснеженные сани, только двигались почему-то в полутора саженях над землёй.

Второй стрелок поднялся в заоблачную высоту и стрелял оттуда, вспучивая снег под копытами лошадей Хвоща, и хотя огонь его не был точным, скорость уходящего отряда заметно снижалась. То здесь, то там заснеженная земля разлеталась яркими оранжевыми брызгами, напоминая огромные, мгновенно опадающие цветы. Вскоре кувыркнулась ещё одна лошадь, причём в этот раз пострадал только всадник – он остался лежать на грязном снегу, а лошадь поднялась и неспешно затрусила в сторону. По её бокам были навьючены мешки.

Расстояние между отрядами быстро сокращалось.

– Чем это они стрелка долбанули? – прокричал звеньевому молодой рыцарь.

Тот повернул голову.

– Что?

– Чем стрелка долбанули?

– В башне грабанули какой-нибудь артефакт. Козлы.

Холёные кони рыцарей сажень за саженью отмахивали снежное поле. Тяжело гружённые лошадки Хвоща оказались не способны на такую скорость, да и оставшийся в небе стрелок вносил сумятицу в передвижение банды. Казалось, ещё немного – и отряды начнут обмениваться арбалетными болтами. Вдруг одна из рыцарских лошадей засеклась и захромала. Всадник спешился.

– Они путанку кидают!

Прозрачная, почти паутинного плетения проволока-путанка, разворачиваясь из специальных пружинных клубков, предназначалась именно против конницы. Бандиты просто швыряли эти клубки назад, а те распрямлялись в огромные белёсые кочки. Стоило коню зацепить эту дрянь – и он надолго выходил из строя. Заметить на снегу такую кочку и успеть её обогнуть было непростой задачей. Одна за другой захромали шесть рыцарских лошадей, причём всадник последней с маху вылетел из седла и ударился о кривую берёзу, переломив телом промёрзший ствол. Отряд рыцарей несколько сбавил скорость. Расстояние, однако, продолжало сокращаться.

– Вызывай Смоленск, – крикнул Ладья. – Пусть закроют границу. Хотя бы пару звеньев.

– Хотя бы пару, – буркнул Андрей. – Хоть бы одно звено нашлось. Заранее нужно было договориться.

– Пусть найдут пару.

– Да мы их нагоним через час. Им до леса не добраться.

– Делай, как я говорю.

Андрей вытащил глиняную птицу, щёлкнул клювом и прокричал:

– Нет связи.

– Как нет связи?

– А вот так. У них глушилка. Это ещё по купцам понятно было.

– Отставай и передавай сообщение. Пару вёрст назад, и связь будет.

Андрей нехотя развернул разгорячённого коня.

Хвощ подвернул почти вплотную к Тарасу.

– Вы снег вызываете?

– Да. Но не можем справиться. Маги магистрата разогнали облака.

– Проклятие. По следу достанут. Лодки целы?

– На лодках вся защита. Пока стрелок один, держим. – Тарас вытер вспотевший лоб, оставив на скуле разводы рыжего порошка.

– Через полчаса уходим. Иначе вырубят, – буркнул Хвощ.

– Может, заслон оставить?

– Рыцарей никакой заслон не удержит. Да и не будут мои драться в заслонах. Не дружина.

– Но в лодки поместится только человек тридцать.

– Ещё меньше. Груз сбрасывать не будем.

– А остальные?

– Остальные пойдут россыпью. Кому-то повезёт.

– Хвощ, если лодки взлетят, их свалят. В небе стрелок, от него не оторваться.