– Все собрались, – тихо произнес посадник.

Елисей перекрестился, после чего повернулся к людям.

– Присаживайтесь, почтенные, – показал он на скамьи подле стен. – Прошу.

Два жреца переглянулись и быстро переставили одну скамью так, чтобы наследник мог сесть напротив, после чего пристроились рядом с товарищами.

– Благодарствую, – старенький священник осторожно опустился, опираясь на посох. – Подозреваю, случилось что-то, раз вы нас всех собрали, да еще в таком месте.

– Да, случилось, – мальчик, хотя какой мальчик, юноша внимательно посмотрел на людей, сидящих напротив, долго вглядывался в лицо каждого, прежде чем снова начать говорить. – Все вы знаете, что на Московию движется большое войско. Мы с Горынычем еще несколько часов назад рядом с ним были. Движутся они не очень быстро, потому как гонят с собой стада да обозы большие везут. Но уже через несколько дней к стенам вашим подойти должны. По этой причине мы задерживаться не станем. Сразу после нашей беседы в Городец отправимся, чтобы как можно быстрее батюшка дружину мог отправить. Но какое-то время придется вам одним врагов сдерживать.

– То понятно, – посадник вздохнул. – Уже и женщин с детьми отправили к Саратову, запасли продовольствия, колодцы вырыли, чтобы без воды не остаться. Кузнецы орудия ладят, плотники древки для копий стругают, остальные стрелы запасают. Пушкари единственное орудие постоянно проверяют. Коли ядер не хватит, так камни нашли, пока порох будет, и они оборону держать станут.

– Видел я, – Елисею хватило быстрого взгляда, чтобы понять, этот мужчина серьезно подошел к подготовке обороны. Стены успел укрепить да замаскировать камень под обшивкой из бревен, ров вырыть. Дожди бы прошли, так ров водой наполнится смог бы, мост поднимут, и будут вовсе недосягаемы для врага. Но дождей не предвиделось, разве что… – Но не только людские силы будут вам противостоять.

Люди внимательно слушали про жрецов, что проповедуют в Городце, про опасность нового бога, и про то, что ему можно противопоставить. Пусть не много, но, когда речь заходит о том, что воевать будут не только люди, но и боги, вера и молитва многое сотворить могут.

– Молиться мы можем, – первым заговорил старенький священник. – Сам я больше ни на что не сгожусь. Жрецы наши еще могут врагам показать, кто тут главный. Жрица да раввин – раненым помощь оказывать, а я уже стар, глаза слабы, руки дрожат, токмо поклоны класть и смогу. Разве что по стенам со словом утешающим ходить да раненых поддерживать. Тяжко мне было сознавать, что помощи от меня никакой. Ан нет, и от меня толк будет.

– Да, – поддержала его жрица, – что от нас зависит, все сделаем. Уже сейчас все мы молимся, чтобы наши боги помогли продержаться, до тех пор, пока подмога подоспеет. Теперь же будем еще активнее молиться, раз слово наше оружием стало.

Елисей внимательно выслушал людей, ответил на несколько вопросов, после чего покинул церковь. Горыныч к тому времени успел насытиться и тихо распевал церковные гимны, одновременно и людей радуя и богам молитвы о победе вознося. Заметив своего седока, допел очередной текст, после чего перекрестился и поспешил обратно на площадь.

– Куда теперь? – коротко поинтересовалась средняя голова. Правая и левая заканчивали читать молитвы.

– Домой, – решился царевич. – О врагах весть по деревням уже пошла, люди укрыться спешат, кто в чащобах, кто за стенами крепостными, кто в Саратове, а нам надобно как можно быстрее батюшке все, что видели, рассказать.

Змей не стал спорить. Едва наследник устроился у него на спине да пристегнулся ремнями, как он взмыл в небо и, сориентировавшись по звездам, взял курс на столицу.

Глава 4.

Войска готовились к походу. Суета стояла по всему Городцу. Все давно было закуплено, обозы по Итилю отправили к Саратову, чтобы уже оттуда они могли выдвинуться к тому месту, где окажется дружина. Само войско тоже начали переправлять на юг, чтобы им как можно меньше пришлось идти до крепости, которой предстояло первой встретить врага. Только стрельцы и пушкари еще оставались в столице. Но и им вскоре предстояло грузиться на ладьи, что должны были вскоре прийти из Купца, да дружины, прибывавшие из других земель, останавливались на короткий отдых перед тем, как двинуться на юг.

Василиса только и делала, что готовила лекарственные снадобья, которые могли бы пригодиться воинам. Принцессы Анастасия и Забава вызвались помогать ей. Втроем они постоянно что-то кипятили, варили, процеживали, резали, выжимали… Домовой помогал мыть посуду, убирать, стряхивать крошки. Изредка появлялся Мефодий, передавал от Яги травы, которые могли пригодиться юным фармацевтам, после чего исчезал обратно на кощеево подворье, помогать хозяйке, которая в избушке занимался примерно тем же. На базар за тем, что можно приобрести, отправляли слуг. Первый раз они принесли какие-то вялые пучки, которые могли годиться только на корм козам. Осерчавшая колдунья нашла время и лично побеседовала с торговцами. Увещевания, что сына их могут лечить средствами из таких вот пучков приготовленные, вкупе с обещанием проклясть в следующий раз, дабы ни слова лжи произнести не могли, подействовали. Следующие мешки и корзины были наполнены отборными травами, ягодами, кореньями.

Остальные службы тоже не отдыхали. Больше всего работы выпало кузнецам. Помимо подготовки оружия они перековывали коней. Кожевники поправляли упряжь, чинили седла, стремена, уздечки, латали доспехи. Плотники трудились над щитами, запасными копьями, их ученики ладили стрелы. Но в основном все уже было готово и отправлено в южные арсеналы.

Кощей в последний раз проверил снаряжение. Ничего лишнего он с собой не брал. Доспех с виду самый обычный, если не знать, какие чары на него наложены. Меч у пояса в неприметных ножнах. Только немногие знали, что это легендарный Кладенец, пожалованный царем в конце прошлого года. Лук надежный, колчан со стрелами. Да конь верный с полной упряжью да доспехом. Много ли воину надобно, когда царь обо всем остальном позаботится? Одно печалило – не успел проблемы решить прежде, чем в поход отправиться. Спасибо, Василиса поверила, что не виноват он перед ней. То ли люди убедили, то ли сам он смог ладно все объяснить. Да и в чем он виноват может быть? Даже если и было у него что с этой женщиной, появилась девушка в этом мире уже после того, как ребенок родился. То же, что колдовством установить, кто отец, не получалось, лишь добавляло сомнений в правдивости женщины.

Василиса только раз вздохнула, что раньше не представилось возможности разобраться с этой женщиной. Увы, зима выдалась суровая, к деревням часто подходили волки. В одной даже напали на жительницу окраинного дома, вышедшую вечером за водой. Дружине приходилось регулярно совершать объезды, чтобы уменьшать поголовье хищников. После весенняя распутица, когда куда-то добираться – только ноги ломать не себе, так коню. Ну а после жрецы неведомо откуда появились, и закрутилось все. Теперь ждать, как оно решится. И молиться, чтобы Костя домой живым вернулся.

Во время одного из вечеров в обществе царицы, Марфа Матвеевна намекнула, что, ежели с Кощеем случится что, царь наследника признавать откажется, а все имущество его перейдет Яге, ну и ее ученице. Так что они могут не переживать, что все богатство колдуна попадет не в те руки. Хотя, последнее, что беспокоило девушку, так это возможное наследство.

– Завтра выступаем, – тихо произнес мужчина, чьи пальцы подхватывали неровно отраставшие пряди лежавшей рядом девушки, после чего позволяли им скользить вниз, и так снова и снова.

– Так быстро, – Василиса перевернулась на живот и приподнялась на руках. – Последняя ночь…

– Я вернусь, – так же тихо произнес колдун. Голос спокойный, немного равнодушный, но девушка видела, что он старательно маскирует свои чувства. – Только дождись.

– Жди меня, и я вернусь, только очень жди, – неожиданно пришло на память девушке стихотворение из родного мира. Вроде, учила давно, еще в школе, чтобы сдать да забыть. Ан врезались строчки в память, всплыли нежданно-негаданно. Она тихо рассказывала, глядя в подушку перед собой.