— Спасительница! — возрадовалась Джоан, узрев знакомые стаканчики и коробку бисквитов с шоколадной крошкой.

Открыв ящик стола, тут же отсчитала деньги.

— Питание сотрудников оплачивает архив, — заявила надумавшей отказываться Марти. — А в качестве премии за своевременно проявленную инициативу можешь взять кофе Адама. У него выходной. Так что сегодня будешь заниматься раскопками старья самостоятельно. Мне нужно закончить… с этим…

На столе со вчерашнего дня лежали книги. По ритуальной магии, как Марти успела заметить. А ритуальная магия куда интереснее древних документов и — от одного слова дрожь! — каталогов.

— Может быть, я смогу вам помочь, миз Гарнет? — спросила Марти с надеждой.

— А давай! — неожиданно легко согласилась архивариус. — Только никаких «миз Гарнет». Это обращение я держу для избранных. Вроде Адама. Для простых смертных я — Джо. Договорились, Мартина?

— Тогда уж Марти, — поправила она. — Что нужно делать?

— Искать. Один определенный ритуал. Или несколько — возможно, попадутся похожие. Или убедиться, что таких ритуалов не существует. Хотя, если это что-то из тайных знаний закрытых культов, в книгах мы ничего не найдем… Но нужно попытаться.

— О каком ритуале речь?

— Ты не читаешь газет?

— Читаю. В принципе. Но…

— Эту не видела, — поняла Джо и протянула ей местный «Маяк». — Взгляни. Мы не уверены, что это именно ритуал. Но проверить следует.

С желтоватой газетной страницы на Марти смотрели мертвецы. Мужчины. Разные, но неуловимо похожие. После смерти все лица становятся чем-то похожи, Марти немало их повидала…

Она сморгнула, отвела взгляд от фотографий и углубилась в чтение.

Статья была большой. Настолько же велика была неприязнь автора к начальнику полицейского управления Карго-Верде. Это чувствовалось в каждой строчке, и Марти пропускала лишнюю экспрессию, стараясь выбирать главное.

Два случая. Бродяги. Личности не установлены, потому что шеф полиции Раннер не уделяет… Хм… Способ убийства…

Вспомнился сегодняшний сон. В нем не было ничего подобного, ни мертвецов, ни скандальных статеек, но…

— Один мой друг говорит, что так дарнийцы казнили пленных, — сказала Джо. — Так что это, быть может, никакой не ритуал, а съехавший с катушек ветеран развлекается.

Марти еще раз пробежала глазами статью.

— Тут не сказано… — Она облизала пересохшие губы. — Не сказано, обнаружены ли на трупах следы применения магии.

Джо с интересом прищурилась:

— А если обнаружены? Что-то напоминает?

— Да. То, что говорил твой друг о казненных пленных… Это было незадолго до того, как дарнийцы накрыли Ликардийскую косу?

— Не знаю. Но не исключено.

— Мертвых солдат тогда он не осматривал, да? Иначе заметил бы сходство, если оно есть… Кроме способа убийства.

— К чему ты клонишь?

Марти задумалась.

Меньше всего она хотела влезть в нечто подобное. Лучше разбирать документы и сверять их с проклятыми каталогами.

Но кому лучше? Уж точно не тому, кто станет следующим.

Она посмотрела на фотографии мертвецов и решилась.

Только предупредила сразу:

— Я не буду давать официальных показаний, подписывать что-либо или свидетельствовать в суде. Информация получена мною в частном порядке, и поделиться ею я могу на тех же условиях.

— Идет, — кивнула Джо. — Я ведь тоже не офицер полиции.

— В отличие от твоего друга. Лейтенант Фаулер, да? Он ведет это дело? Он был в Ликардии.

— Не только он. И не только ты. Просто дай ему зацепку, и, если понадобится, Кен найдет другого свидетеля. Информация, которой делятся в частном порядке, вряд ли особо секретная.

— Как посмотреть…

Марти поежилась: память прошлась холодком по спине.

«Мне это не нравится, Тина. Что-то затевается. Нехорошее…»

— Дарнийцы не просто казнили пленных, — сказала она, собственным голосом пытаясь заглушить тот, что звучал у нее в голове. — Они собирали энергию. Накапливали ее, чтобы напитать купол. Все маги Дарнии не смогли бы одновременно влить столько силы в заклинание, поэтому… Собирали, да, но вряд ли этот ритуал есть в книгах, если только у тебя не хранятся фолианты с Архипелага. Потому что изначально это было разработкой лордов. До того, как сформировались привязки, у них шла борьба за острова… И потом. Силы, как и денег, много не бывает. Особенно во время войн… В общем, это они первыми придумали, как забирать энергию жертвы. Я не знаю подробностей, но, чтобы все прошло как нужно, смерть должна была быть достаточно быстрой, но не мгновенной. За этим следили целители — регулировали кровопотерю. Если все удавалось, лорд на время значительно увеличивал свои силы…

— Не за счет других лордов, как я понимаю? — мрачно уточнила Джо.

— Правильно понимаешь. Поэтому Архипелаг и держит это в секрете. Пусть все в прошлом… Вроде бы в прошлом… Но не каждый признается, что его предки целенаправленно изводили подданных.

— А дарнийцы?

— Они каким-то образом добыли описание и изменили ритуал. Он ведь был рассчитан на лордов, а в Дарнии их нет. У них и магов немного, в основном ведуны и заклинатели духов. Но они смогли… Ликардийская коса тому подтверждение.

— М-да… — Архивариус почесала переносицу. — Интересная информация. И ты права, подписываться под нею не стоит. Мне только любопытно, откуда ты все это знаешь?

— Не веришь?

— В том-то и дело, что верю. Так откуда?

— От знакомого.

— От знакомого лорда?

Марти кивнула, не успев проглотить ставший в горле ком.

— Наверное, он просил ни с кем не делиться? — предположила Джо. — Не обязательно было рассказывать мне все. Могла сказать только о дарнийцах, о том, что они так собирали силу.

— На Карго-Верде нет дарнийцев. Но есть кто-то, кто знаком с ритуалом. И нам неизвестно откуда.

Почему она сказала «нам»? Она ведь не имеет никакого отношения ни к убийствам, ни к расследованию. Она просто работает в архиве, и то — временно…

— Вот гадство! — пробормотала Джо. — Знаешь, я тоже поостерегусь что-либо подписывать, пока убийцу не найдут. Но Кену нужно сообщить.

Она метнулась к телефону, набрала номер и, дождавшись ответа, попросила к аппарату Фаулера. Почти сразу разочарованно положила трубку: лейтенант отправился опрашивать жителей ферм и должен был вернуться только к вечеру.

С утра Фаулер не планировал никуда ехать. Только в управление — за порцией ругани от Раннера.

Однако шеф удивил.

— Зайди, — кивнул он на дверь своего кабинета.

Дверь была стеклянной, но Раннер, войдя, опустил жалюзи.

— Присаживайся, — указал на стул, а сам плюхнулся в кресло, потянулся куда-то вниз и выставил на стол бутылку виски.

Пока Фаулер изучал висевший на стене календарь — приступы задушевности случались у Раннера в годовщину значимых военных событий, — рядом с бутылкой появились стаканы. К моменту, когда лейтенант окончательно убедился, что на сегодняшнюю дату ничего значимого не приходилось, стаканы были наполнены.

— Повод? — уточнил он.

— Да хреново как-то… Надо разбавить.

— С утра?

Шеф неодобрительно покачал головой.

— Жалуются на тебя, Кен, — сказал ласково. — С пяти часов мне телефоны обрывают.

Фаулер обреченно поднял стакан.

— Кто?

— Честные налогоплательщики, чьих деточек ты ночью напугал до усра… хм… очень напугал, говорят. Детки сидели себе тихонько, слушали музыку, пили лимонад, мило держались за ручки, а на них налетел бешеный пес. Облаял, покусал, пометил колеса… Что скажешь?

— Объявляй взыскание, — пожал плечами лейтенант.

— Значит, все так и было?

— Ну, если честные налогоплательщики утверждают.

— Скотина ты, Фаулер, — укоризненно вздохнул Раннер. — Вот скажи, как так получается: пес из нас двоих ты, а отгавкиваться приходится мне?

— Отгавкался?

— Естественно.

За это можно и выпить.

— Я ж ведь знаю, что на самом деле произошло на моле, — загадочно подмигнул начальник. — Мой оболтус там тоже был.