Неподвижно зависнув на одном месте, гравилёт медленно и плавно начал опускаться вниз. Купол Костик убрал, чтобы девушки могли без помех любоваться проплывающим мимо растительным великолепием. «Перед Герой выпендривается, - подумала Кио. – Сказать ему что ли, что девушка уже занята?» У самой земли, прямо поверх исполинских корней, была установлена принимающая платформа из какого-то лёгкого, губчатого материала.

- И вот, леди, мы наконец в Великом Лесу, - с нарочитой торжественностью произнёс Константин, стоило только девушкам выбраться наружу.

- Предлагаешь почтить это событие минутой молчания? – иронично отозвалась Гера. – Откуда, кстати, этот архаизм – «леди».

- А что? – Костик одарил её ещё одной лучезарной улыбкой. – Девушкам обычно нравится.

- А чем ты вообще по жизни занимаешься? – подозрительно спросила Гера.

- Как чем? – он даже удивился. – Ничем. Получаю от жизни удовольствие.

Это было не совсем правдой, но свою работу в Службе Спасения он расценивал именно так: как способ отлично провести время. Махнув рукой на этого оболтуса, Гера действительно умолкла, прислушавшись к своим ощущениям. Она знала, что сейчас, в данный момент, рядом с ней находится ещё одно разумное существо, древнее и мудрое. Однако так и ничего не почувствовала. Лес как лес, разве что масштабами поражает.

- Ничего не чувствую, - обернулась она к Кио, и сама поразилась, насколько разочарованно прозвучал её голос.

- По крайней мере, честно, - улыбнулась дриада.

- А с чего бы мне врать? – удивилась Гера. Уж казалось бы, подруга должна была неплохо её знать.

- Да это не я говорю, это Он, - Кио указала остреньким подбородком на окружающую растительность.

- Он меня слышит!?

- Достаточно того, что тебя слышу я.

- И с ним можно пообщаться через тебя!? – такую перспективу Гера как-то не рассматривала. Ей вообще не приходилось задумываться о возможности поговорить с Лесом Форрестера. До сих пор такая перспектива была чисто умозрительной. А в последние дни … Да, несколько раз задумывалась об этом, но дальше того, что вдруг сможет ощутить что-нибудь эдакое её представления не заходили.

- Более того, как только доберёмся до ближайшего узла эйкома, сама сможешь с ним пообщаться, без посредников. Специально для людей придумали такую примочку.

- С ума сойти! – Гера помотала головой, вытряхивая из неё лишние мысли. – Контакт с инопланетным разумом через компьютерную сеть. Ладно уж. Веди. А он со мной захочет разговаривать?

- А как же! Он у нас на редкость общителен. И любит всё новое.

Ступая по переходам Дворца Знаний, рядом с которым они приземлились, Гера больше всего удивлялась не архитектурным изыскам (всё это так или иначе она уже видела), а обилию эльфов вокруг. Вот же странность какая, вроде бы и знала куда попала, а видеть вокруг себя одних только рыжих инопланетян было до жути непривычно. Хотя стоп, это она здесь инопланетянка, а они-то как раз дома. Но все эти мысли разом вымело из головы, стоило только её спутникам указать на средство связи с Лесом для тех, кто не одарён способностями в ментальной области.

- На территории Дворца Знаний эта штука будет действовать везде, но если отдалишься от крайнего узла эйкома метров на пятьдесят, контакт будет утерян, - объясняла Кио, доставая это самое «средство связи». Всего лишь пара линз и наушник, совмещённый с микрофоном да датчики, которые надеваются на кончики пальцев правой руки – и человек готов к выходу в виртуальное пространство Форрестера. И с этого момента Гера была потеряна для общества. Нет, на простейшие команды она реагировала, ходила и управлялась в столовой совершенно самостоятельно, но впечатление при этом производила престранное. Как будто была не от мира сего.

- Это что такое они так увлечённо обсуждают? - тронул за плечо Кио один из знакомых эльфов, когда по доносившимся до него обрывкам разговора не понял даже примерно в чём суть обсуждаемой проблемы.

- Что-то на тему практического управления порталами. У нас, знаешь ли, в гостях одна из лучших навигаторов Земли.

Эльф озадаченно покивал, а Кио подсунула под руку подруги стакан с соком. Вот и ещё одна подопечная добавилась, за здоровьем которой придётся следить бедной дриаде. «И я буду не я, - думала Кио, - если наш родитель не оставит себе эту девочку хотя бы в качестве собеседницы, не интересуясь больше ничьим мнением».

Радужная.

После разговора с эльфом комендант дала отмашку на проведение следственных мероприятий в полном объёме. Собственно, речь шла о повальных допросах и обысках. За те несколько дней, что у неё были до возвращения корабля с Земли (который, кстати, ещё только предстояло отправить), она собиралась «просветить» всю радужную пирамиду до состояния полной прозрачности. Показательно, что стоило только появиться значимым результатам следственно-поисковой деятельности, как в её кабинете нарисовался Карл с обвинениями и требованиями. Вообще-то у неё с главой исследовательской партии были совершенно равноценные должности, ни один из них не подчинялся другому. Но и вмешиваться в работу друг друга им раньше не доводилось.

- Нет, я понимаю, конечно, что ваша задача – обеспечение безопасности на объекте. Вот и займитесь ею! Расставьте посты в коридорах, в конце концов. Но не отрывайте и так занятых людей от работы! На ваших допросчиков, на их бесцеремонное поведение мне жаловалась добрая половина сотрудников! Не говоря уж о том, что они перемещают материалы, переставляют оборудование и вообще суют нос в то, что их не касается.

- Вот и вы не вмешивайтесь в мою работу! Не вам судить о том, как этой безопасности добиться. Я же не диктую вам как опыты проводить, - чувствуя, что находится в своём праве, она была холодна и спокойна. – И раз уж вы так кстати зашли, потрудитесь объяснить, что за подпольные лаборатории функционируют на вверенной мне территории.

Речь шла о только что обнаруженных обжитых помещениях на втором ярусе. И на этот раз не пустых. Полный набор биологической исследовательской лаборатории в большом помещении, и в малой полусфере, аналогичной найденной в прошлый раз дриадами, хранилище с биологическим материалом.

- Не подпольные. Закрытые и засекреченные, - начальник исследовательской партии недовольно скривился и начал отвечать тщательно подбирая слова. - И моё и ваше начальство на Земле в курсе всего в них происходящего. Более того, работы в них осуществляются при прямом руководстве с Земли.

- Что за работы? – комендант сосредоточенно постучала стилусом по столу и серьёзно посмотрела в глаза собеседника. – Бросьте, Карл, Земля далеко, я – близко и в любом случае через пару дней буду знать всё, что меня интересует.

- Ну хорошо, - он раздражённо прошёлся по кабинету взад-вперёд, потом развернул один из стульев спинкой вперёд и уселся на него верхом. – Там проводятся исследования физиологии дриад. Уникальнейшая вещь – реализация всех животных функций на базе растительной клетки. Получить биологический материал от них на Земле никак не удавалось: появляются они там редко и всегда в компании эльфов, а ту что постоянно обитает в тайге, во-первых попробуй найди, она далеко не всегда и не со всеми идёт на контакт, а во-вторых условия там далеко не стерильные и нет никакой гарантии, что добытый кусочек – часть тела дриады, а не какого-то постороннего растения.

- Это незаконно. Земной Совет подписал массу документов, гарантирующих неприкосновенность и эльфов и дриад.

- Вот именно из-за этой узколобости, вас и не поставили в известность о некоторых проектах, которые проводят наши люди. Да это не совсем законно. Точнее это не соответствует интересам Форрестера, но вполне сообразуется с интересами Земли, - он вздёрнул вверх свою козлиную бородку, которая катастрофически ему не шла. Антонине временами даже думалось, что отрастил он её исключительно для создания интеллигентного образа. – Где ваш патриотизм? Поддержите людей, в конце концов!