- Ага, явилась, бродяга. Как раз вовремя, - он ни на мгновение не оторвался от своей деятельности. В этом был весь Фёдор - спокойный, собранный, рассудительный.

- Что случилось? Почему все спят?! - она никак не могла отдышаться после быстрого бега и стояла, опираясь на дверной косяк. Однако невозмутимость Фёдора её несколько успокоила.

- Как всегда в своём репертуаре! Умудряешься не обращать внимания на реальность, пока она не стукнет тебя по голове, - он восхищённо-удивлённо покачал головой. - Где ты была всё это время?

- Как где? По заданию тёть Леньчика бегала в Большие Пещеры, - она с грохотом скинула рюкзак на ближайший свободный стол. - Центнер образцов притащила. - Фёдор заинтересованно посмотрел на её ношу, но от темы разговора не отвлёкся.

- Мы тебя звали. Неужели не слышала?

- Нет. Пещеры экранируют. Хотя, да, на обратной дороге, Лес подгонял меня что было сил. Так что здесь случилось в моё отсутствие?

- Событие давно ожидаемое - к нам попыталась пробиться Земля. Контакт решили пока не рвать, а установить его на максимально благоприятных для нас условиях. Для этого всё старшее поколение, все кто помнит свою первую родину, погрузилось в транс, создают общее энерго-информационное поле, определяют точки выхода в максимально полезных для нас местах, а не на какой-нибудь пустыне. И мешкать с этим, дожидаясь пока ты вернёшься, было нельзя. Мы или обрываем контакт, или устанавливаем его сами так, как нужно нам, или позволяем Землянам действовать так, как хотят они.

- Постой, а при чём тут я?

- Как, ты не поняла? Ты же наш разведчик. Единственный и неповторимый. Ты и на Земле жила и достаточно авантюрна по складу характера, чтобы справиться с заданием.

Маришка медленно сползла по стенке и уселась прямо на полу. Что и говорить, новости были неординарные. И ведь никого из старших, а она так привыкла на них полагаться, ощущая себя вечным ребёнком. А ведь на Земле ещё и Форрестера не будет. Маришка крепко зажмурилась.

- Сколько у меня дней на подготовку?

- У нас, сестрёнка, у нас, - зажмуренные Маришкины глаза широко раскрылись. - Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? А время у нас ещё есть. Трое суток осталось на подготовку.

- Только вдвоём?

- Посуди сама, если посреди земного города появится толпа таких красавцев, да ещё не понимающих что к чему в современной реальности? Да нас же отловят в первые же сутки!

Действительно. Второе поколение эльфов заметно отличалось от людей даже внешне. Высокие, длинноногие и длиннорукие, темнокожие и светлоглазые, ярко-рыжие вне зависимости от масти родителей. Одного такого можно и пропустить, а если их будет несколько? Действительно нереально. Нет, надо срочно отвлечься от этих мыслей.

- А чем ты сейчас занят?

- Пытаюсь добиться устойчивой связи между Эйкомом и хамелионусом, чтобы иметь возможность получать информацию непосредственно из памяти наших маленьких друзей. Это бы сильно помогло нам в нашем путешествии. Даже не столько нам, сколько остающимся здесь эльфам и Лесу.

- Подожди, а что, Лес не способен сам считать с них информацию? Я думала он может всё.

- Не может. Слишком разные масштабы. Как бы тебе объяснить, - он на секунду задумался. - Это как если человек может согнать со своей руки муравья, то с микробом у него вряд ли что получится.

- И как успехи?

- Передачу данных наладить удалось, но она поступает в таком сумбуре, что нужно разработать ещё несколько систем фильтров, чтобы от этой задумки была какая-то польза. Но это, похоже, - он бросил тоскливый взгляд на незаконченную работу, - будут дорабатывать без меня. Ладно, это не самое спешное, пойдём к центральному информаторию, посмотрим, как продвигается работа у старшего поколения.

- А это можно как-то отследить? - Маришка тут же подхватилась с пола.

- Пойдём, сама увидишь.

В центральном информатории нашлись и другие представители нового поколения эльфов: близнецы Май и Лей, сыновья Славика и Софии. От своей мамочки оба взяли только восхитительную внешность, а вот характер у обоих был отцовский. Право слово, лучше бы наоборот. Вот и сейчас они не столько делом занимались, сколько азартно строили разнообразные версии шпионской операции. По понятным причинам ни того, ни другого на Землю не брали. И вовсе не из-за характера, в нужный момент они могли быть и серьёзными и ответственными, просто у обоих, в добавок ко всем остальным отличительным эльфийским чертам, ещё и кожа слегка в прозелень отдавала. Глядя на эту беззаботную парочку, Маришка как-то резко осознала, что она здесь осталась старшей. Несмотря на то, что все молодые эльфы уже отметили двадцатилетие, по сути, они ещё являлись подростками. Да что говорить о них, ей самой уже пятьдесят семь, а она даже не чувствует себя окончательно взрослой.

- Что, сестрёнка, ответственность давит? - шепнул Фёдор ей на ухо. А вот к тому, что при тесном контакте можно почувствовать настроение собеседника, так же как и он чувствует твоё, она привыкла очень быстро и считала весьма удобным. Но на подначку не ответила, уставившись на огромный экран, на котором рисовалась очень подробная трёхмерная модель Земли. Маленькими точками вспыхивали на поверхности места предполагаемого выхода.

- Ну что, через три дня на разведку? - чуть не подпрыгивая от энтузиазма сказал Май. Или это был Лей? Отличить парней друг от друга было не просто даже их родителям.

- Нет, конечно. Кто же вот так сразу соваться будет?

- А что? Шмотки земные у нас остались, языком владеете ...

Вот так и становится понятна разница. И вроде бы им и рассказывали и фильмы показывали о Земле, а всё равно такая потрясающая наивность! Шмотки у них есть, которые уже лет сорок как вышли из моды! Это даже если не вспоминать о техническом прогрессе. Даже во времена её юности за пять-десять лет успевали устареть и смениться все девайсы. А документы? Икар имеется только у неё, да и там значится, что ей уже бог знает сколько лет, а на вид даже двадцати нет. И это ещё не все проблемы, о большинстве они даже не подозревают.

- Нет, дружище. Сначала мы туда группу хамелионусов зашлём.

Маришка с головой погрузилась в работу, не обращая больше внимания на предложения и комментарии близнецов. Те, впрочем, скоро угомонились, а потом и вовсе исчезли, когда Фёдор намекнул им, что в его кабинете лежит рюкзак с образцами из Дальних Пещер. Она страница за страницей пролистывала данные и рекомендации, оставленные ей старшим поколением эльфов (те по старинке продолжали разбивать текстовую информацию постранично, хотя необходимости в этом давно уже не было). Как она поняла, землян вообще не планировали пускать на Форрестер, однако гарантий, что этого не случится, никто дать не мог, а потому последние несколько дней защитная полоса, выстроенная вокруг Первого плато (во избежание путаницы в наименованиях их решили называть по порядку посещения и обследования) проходила фазу штатной активации. Их собственный выход на Землю планировался в одном из пяти больших городов. Трое суток потребуется для завершения совмещения координат Земли и Форрестера. За это время им с Фёдором нужно подготовить группу маленьких шпионов.

Они притормозили у Новых Лабораторий. Маришка была здесь далеко не впервые и до сих пор поражалась несуразности этой постройки. Давно, несколько десятилетий уже никто здесь всерьёз не работал, однако все системы, по возможности, поддерживались в рабочем состоянии. Это место теперь использовалось как нечто среднее между музеем и учебной площадкой, где молодые эльфы могли увидеть настоящие механизмы Земли. А кроме того, именно здесь находился самый безопасный вход в полосу отчуждения перед портальным плато.

Наивным людям, впервые очутившимся на Форрестере, несказанно повезло, что они имеют дело именно с разумным существом, которое оценило их как потенциально полезный материал и убрало первую линию обороны. И ведь даже тогда люди отметили, что район плато весьма обеднён разнообразием животного населения по сравнению с аналогичными участками в глубине леса. Но почему-то решили, что это так проявляется у местной живности страх перед неведомым, то и дело прорывающимся через открывающиеся порталы. Ага-ага на Земле, после извержения вулкана пепел и застывшая лава начинают заселяться, как только остынут до более-менее приемлемой температуры, и сколько бы раз не происходило извержение, живые организмы с присущей им настойчивостью осваивают среду. Почему здесь должно быть иначе? Законы-то одни и те же, что для Форрестера, что для Земли. Почему было не догадаться, что вокруг опасных районов Лес выстроил свою линию защиты? Непонятно.