Ни о чём серьёзном не говорили: поблизости имелись лишние уши, в виде сопровождающих лиц, да и всё необходимое было сказано ещё перед отправкой на Землю. Единственным изменением, о котором Елена договорилась с Джарвисоном, было намерение вести переговоры самостоятельно, оттерев сторону Вейшенга. И вовсе не из недоверия или желания досадить и обидеть, теперь уже, можно сказать, бывшего начальника, тому с ними и так немало досталось. Наоборот, они решили оттянуть внимание на себя, позволив тому спокойно совершить запланированную заранее информационную диверсию. Вот только как сообщить ему об этом не придумали. Хамелионусов-то он не слышит.

В кабинет госпожи директора вошли втроём - сопровождающие остались за дверью. Огромное помещение было сплошь услано коврами с шикарным мягчайшим ворсом, наличие растительности в кадках тоже было вполне ожидаемо, но обилие разнообразной техники ... Джарвисон даже негромко присвистнул. И Елена понимала его несдержанность. Вместо ожидаемой одиночной консоли на столе, добрую треть полезной площади помещения занимала суперсовременная информационная система. Им на встречу из-за стола поднялась сорокалетняя ухоженная дама в деловом костюме и с простенькой модельной дорогущей стрижкой.

- Добрый день. Пожалуйста, проходите, садитесь, - и широким гостеприимным жестом указала на кресла за своим столом. - Чай, кофе, что-нибудь другое?

Елена попросила себе апельсиновый сок, нежно любимый самого детства, Джарвисон - минеральную воду, Вейшенг от всего отказался.

Елена ещё раз окинула госпожу Солиту оценивающим взглядом. Мда. Ну что тут можно сказать. Была бы она чуть менее уверена в себе - начала бы комплексовать. Всё-таки в отличие от госпожи директора, внешность которой была стильной, модельной, импозантной и очень продуманной, сама она была одета в штаны и майку с чужого плеча, стриглась в последний раз месяца три назад, а про то, что можно слегка подкраситься, утром даже не вспомнила. Интересно, такой контраст - это провокация или метод психологического давления? Не могли же они не знать, как будут выглядеть люди только что вышедшие из лаборатории.

- Ну что ж, я прочла отчёты медиков и психологов о вашем обследовании и, думаю, можно считать произошедшие с вами изменения несущественными, - сразу перешла к сути дела госпожа директор.

- Существенными, - продолжая на той же ноте, поправил её Джарвисон Керж. - Поверьте, нам "изнутри" видней.

- Но для официальной отчётности вас удобней по-прежнему было бы считать людьми.

- Для кого удобней? Для вас? Не сомневаюсь. Но реальность на данный момент такова, что мы являемся другой расой, а возможно и другой разновидностью людей.

- А будете настаивать, мы подумаем, так ли нам нужно земное гражданство, - нейтральным тоном добавила Елена.

- Вы забываетесь! Вы сейчас находитесь не в том положении, чтобы кому-то угрожать. Одно моё слово и вы вернётесь в лаборатории и до конца жизни не выйдете из них.

- Мы сейчас говорим не только от своего имени, но от имени всех своих собратьев, до которых вы не сможете дотянуться. И если мы в положенный срок не вернёмся, они уйдут, прервав с вами всяческие контакты. А вместе с ними уйдёт куча полезных разработок.

- Отложим пока этот вопрос. К нему можно будет вернуться позже, - и госпожа Солита улыбнулась обаятельнейшей улыбкой голодного аллигатора. Хотя у аллигатора, пожалуй, поискренней получается - однажды Елена сама видела крокодилью улыбку. - Поговорим о главном. Ваша так называемая "таблетка от старости", госпожа Маршалл, великолепна во всех отношениях за исключением одного - нет внятного описания хода их создания. Хочу напомнить, что вы являетесь служащими компании "Освоение миров" и выполнять свою работу добросовестно - ваша святая обязанность.

Елена прикрыла глаза и с трудом подавила раздражение. Всё-таки начальника-самодура ещё можно терпеть, а вот начальницу-стерву - уже с трудом. И ведь знает дамочка, что эльфы им нужны. Нужнее чем они эльфам. А всё равно пытается давить.

- Во-первых, хочу напомнить, что конкретно эта разработка не входила в программу исследований, оплаченных компанией, а потому не является её интеллектуальной собственностью. Во-вторых, я просто не смогу объяснить процесс её создания.

- Вы всё же попытайтесь.

- Давайте я лучше попытаюсь объяснить, почему процесс создания таблеток от старости невозможно повторить на Земле.

- Это действительно невозможно? Вы уверены?

- Абсолютно. Сейчас объясню почему, - Елена помолчала минуту, сосредотачиваясь и пытаясь решить с чего удобней начать. - Как вы наверное догадываетесь, мы вам докладывали далеко не обо всём происходящем.

- Информация ценная или опасная для вас?

- Ни то, ни другое. Недоказуемая. Во всяком случае, без серьёзных исследований на месте.

- Переходите к фактам.

- А факты таковы: мы не случайный вирус подхватили, а прошли целенаправленную трансмутацию, изменяющей стороной был сам Форрестер - разумный лес.

- Разумный лес? И что-то там целенаправленно делает? И вы хотите, чтобы я в это поверила? - возмутилась госпожа Солита. Елена пожала плечами, старательно удерживая нейтральное выражение на лице. - Ладно, допустим. И как это связано с обсуждаемой нами проблемой?

- Напрямую. В результате трансмутации мы обрели способность напрямую общаться с лесом. Большая часть того, на что мы способны, делается в прямом контакте с ним, в том числе и таблетки от старости. И объяснить процесс их производства невозможно просто потому, что основную часть работы делаем не мы.

- Значит, эксперты не шутили, когда сказали, что эти ваши таблетки - какие-то модифицированные плоды.

- Не плоды, галлы - наросты на коре. Да, не шутили.

- Всё равно не вижу в чём проблема. Перевезти пару-тройку деревьев в оранжерею и там спокойно работать с ними.

- Пару - тройку? Как вы себе это представляете? Если учесть, что они имеют по десять метров в обхвате ствола?

- Ну хорошо. Не взрослые деревья - саженцы.

- Всё равно не получится.

- Но почему? Сдаётся мне, что вы не хотите даже пробовать, - в голосе Мартины Солиты послышались угрожающие нотки.

- При чём здесь это? - выразительным жестом отмахнулась Елена, в горячке спора улетучились остатки почтительности, которой и так-то не много было. - Вы не поняли. Разумны не отдельные деревья, а весь лес целиком. Это всё равно, что требовать с одной-единственной нервной клетки как с полноценного человека.

- И всё же можно попытаться...

- Это ничего не даст. Давайте я попробую объяснить по-другому, - видя, что разговор двух дам заходит в тупик, встрял Джарвисон. - Представьте себе: вы захотели получить автомобиль. Форд. И для того, чтобы осуществить свою мечту, похитили инженера с автомобильного завода и один из станков. Как вы думаете, получится у него собрать для вас машину? А если вы похитите не самого инженера, а его сына, который конечно же кое-что слышал от папы, но далеко не всё понял?

- Мы вам предлагаем вполне щадящие условия сотрудничества, - подхватила Елена, стараясь сгладить эмоциональный пик в разговоре.

- Неприемлемо. Слишком дорого сообщение с Форрестером и слишком малы объёмы поставок. Вы же сами понимаете, нам нужно больше, намного больше.

Елена понимала. За последние десятилетия численность населения Земли стабилизировалась на отметке в семь с половиной миллиардов. Его рост прекратился. Но это породило другую социально-экономическую проблему - старение населения Земли, увеличение количества людей в нетрудоспособном возрасте. Правительствам всех стран приходилось принимать непопулярные меры для выправления экономической ситуации. Таблетка от старости, продлевающая не только срок жизни, но и трудоспособный возраст, обещала решить эту проблему. Но для этого, нужно было обеспечить чудесным снадобьем каждого пенсионера Земли и не только нынешнего, но и будущих.

- Количество этих таблеток можно намного увеличить. Вы же понимаете, то, что мы до сих пор передавали - опытные образцы. С финансами тоже можно что-нибудь придумать. Например, распродать первую партию таблеток состоятельным людям за приличные деньги. Да что я вам рассказываю, в экономических вопросах вы лучше меня разбираетесь.