‐ Ты глянь, где шов. Шов у нормальной сзади, а тут сбоку. Значит, лепили из чего было.

Переходник он в итоге склепал. Наземный эшелон шёл неделю. Он прибыл девятнадцатого вечером, и первым с задка второй машины спрыгнул Патрон, ополоумевший от долгой езды. Обежал стоянку по кругу два раза. Клава потом рассказывала, что всю дорогу он спал на мешках, а на остановках стерёг термосы.

Спал я в те недели как убитый: ложился в чём был, накрывался чем придётся и отрубался. Ел за двоих. Спиридоныч второй черпак наливал всем без разговоров.

Пётр писал Маше каждый вечер, как и весь год. Она оставалась в сортировочном, рапорт её лежал где-то без движения, и говорил он об этом спокойно.

‐ Решает начальство, — он щёлкнул костяшками. — Она мне так и написала. Второй раз уже пишет одно и то же, только другими словами.

Пятнадцатого потеплело. Снег сошёл за три дня, и под ним оказалась не земля, а настоящее тесто. Поле, которое с воздуха выглядело нормально, вблизи превратилось в болото: сапог входил по щиколотку и вынимался с хлопком. Полосу отбили по самому гребню, где грунт был потвёрже, укатали. Она кое-как выдерживала, а всё остальное стало непроходимым.

С этого дня главной работой в полку стало вытаскивание машин. Настилы клали из чего придётся: из горбыля, плах разобранного сарая, снарядных ящиков, набитых глиной. Каждый капонир получал свою дорожку в две доски, и по ним самолёт не ехал сам, его катили. Восемь человек на машину: двое за плоскости с каждой стороны, двое на хвост, один впереди с доской наготове. На сто метров уходило четверть часа, и после каждой такой стометровки плечи гудели до вечера.

Гаврилов на третий день поскользнулся у хвоста и провалился в глину. Его-то вытащили, а сапог один остался в земле. Заболотный обошёл поле по краю с палкой, тыкая ею в грунт через каждые пять шагов.

‐ Держит? Не держит. А если по гребню? По гребню держит, пока не проехали трижды.

Он вытер палку о голенище и велел ставить машины ближе к полосе,вплотную, отменив собственное же рассредоточение.

Вылетать в такие дни получалось через раз. Полк вставал в четыре, механики грели моторы, лётчики сидели одетые, а потом приходило либо «отставить по погоде», либо «отставить по состоянию аэродрома», и разница между этими двумя формулировками была только в том, что крыли последними словами.

От безделья все стали дерганные. Кузьмин третий день подряд заводил разговор о том, что на Кубани грязь хоть и была, но нормальная, потому что высыхала за сутки, а эта не сохнет вовсе. Мезенцев с Гавриловым чуть не подрались из-за места у печки, и разнимал их Голубь.

Пахомыч в один из этих дней объяснил, что земля тут не такая, как у него дома. Там у них суглинок, а он хоть немного да держит. Сосед его, тот самый с колодцем, поставил в тридцать девятом на суглинке сарай без фундамента, и тот стоял добротно. А у другого соседа на такой же вроде земле повело за зиму.

Захарыч в те дни ходил мрачнее прочих. Он водил третье звено с сорок второго года и на земле не находил себе места.

Двадцать второго на поле явился приезжий из тыла дивизии, молодой, чистый, в новом полушубке. Стал объяснять у полуторки, что полк недорабатывает по количеству вылетов. В соседней части при тех же условиях налетали вдвое больше. Слушали его молча. Захарыч дослушал до конца, посмотрел на его сапоги, не тронутые грязью, и предложил ему посчитать, сколько времени полк тратит на то, чтобы протащить одну машину сто метров, а потом умножить это на двадцать. На этом тему и закрыли.

Ковригин к тому времени завёл порядок, который сначала раздражал, а потом прижился. Раз в два дня в одно и то же время он читал сводку вслух у кухни. Голос его доставал до дальних капониров, так что бежать никому не приходилось. К третьей читке на краю поля стали появляться бабы с детьми и старик с палкой из ближайшего села. Ковригин делал вид, что не замечает, а читать начинал, дождавшись, пока они подойдут.

Двадцать четвёртого началось наступление. Мы узнали об этом по гулу, который с утра стоял на западе и не прекращался, и по тому, что задачу нам поставили ещё в темноте. Погода была дрянь, но летали в тот день все.

С двадцать пятого пошло: прикрытие войск, сопровождение штурмовиков, разведка дорог. Наши шли вперёд быстрее, чем успевали тылы, и уже к тридцатому стало ясно, что мы серьезно отстаём от передка.

Двадцать седьмого мы с Артёмом пошли на разведку погоды. Это работа тихая и неприятная. Взлетаешь до рассвета один или парой и смотришь, что там на маршруте: где кромка, где видимость, где сыплет. Возвращаешься и докладываешь, а там уже поднимают или нет весь полк.

Кромка в то утро оказалась рваной. Над нашим полем стояла на трёхстах, километрах в двадцати западнее провалилась до полутора сотен, а дальше, уже за передком, вдруг разошлась, и в дыре была видна земля до горизонта, серая, мокрая, вся в полосах.

По дороге на юго-запад в направлении от нас шла колонна. Я развернулся и прошёл вдоль неё в стороне, считая. Машины парами, интервал ровный, между ними подводы, в голове что-то гусеничное. Насчитал до сорока и сбился, потому что колонна уходила дальше, за дымку.

‐ Берёза, я пятый. Дорога на юго-запад, движение большое, идут на запад. Голова у моста.

‐ Пятый, повтори по кварталу.

Я повторил. Артём в это время висел выше и правее и дважды коротко нажал кнопку, что означало у него: понял, вижу, я на месте.

Дома нас ждали. Батя выслушал, переспросил про голову колонны и поднял шестёрку через двадцать минут. Штурмовиков он вызывать не стал: пока заявка дойдёт, пока их выпустят по такой погоде, колонна будет уже за рекой.

Шли низко, под самой кромкой, и вышли на дорогу с юга. Голубь вёл, я шёл замыкающей парой, и весь подход занял одиннадцать минут, из которых десять мы висели над мокрыми полями с редкими скирдами и одной колокольней, которую я потом использовал как ориентир.

Первый заход получился как в учебнике. Колонна нас не ждала: машины стояли плотно борт к борту. Я взял вторую пару грузовиков от головы, дал длинную с двухсот метров и увидел, как из-под тента брызнуло. Артём работал следом, чуть правее, по подводам.

На втором заходе с обочины ударили сразу три точки: две малокалиберные и одна крупная из-за сарая у переезда. Трассы пошли навстречу медленно, как всегда кажется, и я вспомнил, что второй заход по одному и тому же месту нам запрещали ещё в сорок втором.

‐ Кама, хватит. Уходим.

Голубь произнёс это,не повышая голоса, и мы разошлись.

Я вышел вправо с набором, и в этот момент по машине ударило. Не сильно, но все же качнуло. Приборы держались. Мотор продолжал работать.

‐ Пятый, за тобой чисто.

Это была последняя фраза, которую я в тот вылет услышал. Дальше в шлемофоне не стало ничего: ни треска, ни фона, ни чужих голосов на соседней волне. Я щёлкнул тумблером туда и обратно, потом ещё раз, подёргал шнур у колодки. Тишина.

Потом потянул рукоятку, чтобы приоткрыть фонарь, не вышло. Я дёрнул второй раз, упёршись ладонью, и понял, что рельс погнуло.

Сидеть в закрытом ящике, из которого не выйдешь и в который никто не докричится, оказалось хуже, чем я думал.

Артём подошёл близко слева и глянул. Я показал ему на шлемофон и провёл ладонью поперёк горла. Через минуту он качнулся с креном. Атакованы сзади. Я дернул головой и увидел их сам: пара вышла из облачности сверху сзади, серые, с квадратными законцовками, и это были не «худые».

Уходить вверх мне было нельзя. Кромка висела в двухстах метрах над головой, а лезть в облачность без радио и с заклиненным фонарём я не собирался. Оставалось крутиться внизу, и это было даже к лучшему: «фоккер» тяжёл, на малой высоте в горизонтали с нами ему тесно.

Ведущий прошёл мимо, не достав, и рванул обратно вверх. Ведомый был более борзым. Он бросился за мной в разворот, и я дал ему затянуть себя ещё немного, а потом бросил машину в другую сторону так, что заскрипело, и в кабине потемнело по краям. Он проскочил вперёд и вверх, подставив брюхо.