Никто из обители ко мне не выходил.

— С этим разобрались. — слегка устало заявил сидящий на высоком троне мужчина в величественной аурой, глядя на десяток людей у подножья. — Теперь я хочу спросить о Сяонин Лянхуа, которая до сих пор ждёт нашего решения.

— Повелитель. — заговорил один из старейшин культа. — У нас есть правила, по которым ей было отказано от посещения нашей обители! Думаю, тут не о чём говорить.

— Правила, конечно, важны. — сразу же после этого старейшины заговорил другой. — Но нужно руководствоваться не только ими, но и разумом. Эта просительница проявила удивительную волю, уже больше четырёх лет сидя у наших ворот. Если мы проигнорируем, то вызовем её гнев! А мы все знаем, что следует за её гневом, клан водных драконов не даст соврать. Лучше иметь такую особу в друзьях, чем во врагах!

— Ха! Старейшины Си, вы предлагаете её бояться? — фыркнул первый старейшина. — Одну какую-то девку? Пусть она имеет кое какие зачатки силы, но и только. Наш орден стоит сотни тысяч лет! Нам не престало бояться одного практика! пусть и сильно. Тем более, вся её сила не стоит и одного дыхания владыки По!

Старейшина угодливо поклонился сидящему на троне Владыке Дао.

— Я ничего не говорю о страхе. — не поддался старейшина Си. — Лишь о том, что не стоит наживать врагов там, где этого можно легко избежать. Ей нужны тайны Времени — но это тупиковый путь! Мы все это знаем! Пусть она убедится и уйдёт, зато будет должна нам услугу.

— Но оказав ей услугу, мы выступим против демонических кланов! — всплеснул руками первый старейшина.

— И вы предлагаете нам бояться каких-то демонов, старейшина Чоу? — Фыркнул старейшина Си.

— Я…

— Хватит. — тихо сказал Владыка Дао, и оба старейшины замолчали.

Через несколько секунд в зал почти вбежал ещё один старейшина, в неопрятной одежде и со всклокоченными волосами. Он потрясал в воздухе странным артефактом — сферой из стальных рёбер, на которых были насечены метки и к которым были прикреплены разнообразные винты и зажимы.

— Я вычислил, я вычислил! — закричал вбежавший.

— Брат Мао, говори яснее. — попросил Владыка Дао с трона.

— Простите, глава. — растрёпанный остановился, отдышался и махнул своим артефактом в воздухе. — Я произвёл три тысячи гаданий! И вычислил будущее! И говорю — её нельзя пускать в обитель! Если мы её пустим, то нас ожидает Великая Беда! Да!

— А если не пустим? — хмыкнул старейшина Си.

— То… ну… — замялся старейшина Мао. — Тогда нас тоже ждёт беда. Но поменьше. Мне так кажется…

— Ага. И так беда, и иначе беда. Мне уже страшно!

— Вот! — старейшина Чоу с торжественной улыбкой указал Владыке Дао на старейшину Мао. — Брат Мао уже много веков изучает гадание судьбы! Наконец его усилия дали результат! Повелитель, прислушайтесь к нам!

— А не ты ли говорил, брат Чоу, когда в прошлый раз тебе брат Мао нагадал провал в твоём деле, что он — безмозглый шарлатан, мозги которого давно превратились в холодец в попытках увидеть несуществующее? — ухмыльнулся старейшина Си.

— Я могу быть не согласен в чём-то с братом Мао, но иногда он говорит вполне дельные вещи! — ничуть не смутившись, пожал плечами старейшина Чоу. — Повелитель!

— Хватит! — Владыка Дао на троне поднял руку. — Я понял вас. И я решил… пустите её.

— Но, повелитель! — в один голос воскликнули Мал и Чоу.

— Вы можете быть правы, оба, и эту особо нужно опасаться. — кивнул Владыка. — Но у нас тут обитель Сокрушения Пределов! Я и вы все всю нашу жизнь без страха вторгаемся в своих исследованиях и изысканиях в такие области, о которых другие и думать не могут! Если мы будем руководствоваться опасениями, то остаётся только распустить нашу обитель! Или вы считаете иначе?

Все одиннадцать старейшин хранили молчание.

— Прекрасно. Тогда решение по этому вопросу — впустить. Она проявила достаточно настойчивости, пусть получит за это награду.

— Слушаемся, Владыка!

Прошла половина пятого года, как вдруг ворота, перед которыми я сидел, открылись, и из них вышли трое практиков, но не те, что тогда меня отшили. Они пешком подошли ко мне и впервые за эти годы заговорили со мной.

— Сяонин Лянхуа. Совет Старейшин решил позволить тебе изучить то, что известно нашей обители про Время. Ты можешь войти. — торжественно заявил стоящий впереди.

— Благодарю. — я поднял голову, от чего корка из грязи и кусочков травы осыпалась вниз.

— Пока ещё не за что. Заходите, путь для вас открыт.

Тройка развернулась и потрусила в ворота, а я, наспех отряхнувшись, посеменил за ними.

Наконец-то! Четыре с половиной года тут просидел! Но добился же своего! Вот какой я молодец!

Вся гора обители изнутри была выдолблена просторными коридорами и комнатами, одну из которых мне выделили для жизни и культивации. Двое старейшин ушли, а третий, главный, решил проводить меня до лаборатории времени.

— Честно говоря, сестра Сяонин, большинство старейшин была против вашего визита к нам. — делился со мной откровениями старейшина Си, пока мы шли. Нам то и дело попадались ученики, которые кланялись Си и с удивлением и любопытством смотрели на меня. — Но сам глава настоял, чтоб мы дали вам шанс!

— Вот как. А почему?

— Ха! Другие старейшины вас боятся, всё же за вами тянется шлейф слухов, говорящих отнюдь не о благодушии, доброте и всепрощении. Но Владыка внял моим аргументам и решил оказать вам услугу!

— Благодарю вам, старейшина Си.

— О, мы уже почти пришли. Это лаборатория, в которой наши братья раньше изучали Время. Уже два поколения нет никого, кто этим бы занимался, поэтому помещение, признаюсь, слегка запустевшее.

— Почему же никто не хочет его изучать?

— Это оказался тупиковый путь. — пожал плечами старейшина Си. — Я не интересовался серьёзно этим вопросом, но слышал, что передвигаться по времени или использовать его в глобальных масштабах невозможно, поэтому желающих и нет зря тратить время. Ха-ха-ха, каламбур получился!

— Хм, ясно. Я всё же хочу узнать всё сама.

— Будьте нашей гостьей! — благодушно кивнул мужчина. — Кстати, самым ярым противником вашего присутствия тут был старейшина Чоу, он изучает Пространство, и старейшина Мао, он занимается тайнами предсказания будущего.

— Разве предсказания будущего и тайны Времени — не смежные дисциплины?

— Брат Мао утверждает, что нет. — пожал плечами Си. — А ты, сестра, как разберёшься тут со всем, будешь это понимать лучше, чем я.

— Ага. Спасибо за вашу доброту, брат Си.

Он ушел, а я остался в лаборатории. Она представляла собой анфиладу комнат, в которых стояли десятки артефактов, прикрытых чехлами, верстаки — видимо, эти артефакты создавались тут же, тигли для плавки, даже закопченная алхимическая печка имелась. Всё было покрыто толстым слоем пыли, кое где валялись даже мелкие камешки, насыпавшиеся с каменного потолка.

Мне эти артефакты пока не нужны, но я всё равно быстро прибрался, смыв всю пыль и уничтожив её. Мне же тут часто придётся бывать!

В процессе уборки нашлось несколько шкафов с лабораторными журналами, техниками, связанными со Временем, и разными «дикими» талисманами. Видимо, местные тащили сюда всё, что можно было изучить, а потом педантично складывали в шкафы для общего пользования.

Ну что ж, начнём!

Я выгреб все материалы из шкафов и стал их изучать листок за листком, нефритовая табличка за табличкой. На то, чтоб всё прочесть и как-то систематизировать, у меня ушло целых три месяца — слишком уж много было всего, а общей системы не было.

Культисты исследовали Время со всех доступных точек зрения.

Пытались представить его как какое-то вещество, что существует во всём мире в неявном виде. А если это что-то материальное, то его можно выделить и исследовать, чтоб потом использовать. Но как ни бились, ничего подобного не обнаружили.

Потом предположили, что Время — это всепроникающая сила вроде Ци и стали создавать те самые громоздкие артефакты, что уловить присутствие этой силы. Но и это не дало никаких результатов. Если Время и была некой мировой силой, то ощутить её с помощью инструментов или чувств практика не получалось.